Холпек II: Спуск к ядру

Веселясь, рассказывал Гироха, когда они неспешно спускались вглубь пещеры. Осмотревшись, Крас заметил, что сегодня грот сильно изменился. Насколько понимал герой, раньше Трекийская гора была необитаема, либо заброшена и использовалась кобольдами или людьми как временное укрытие, а теперь — по всей видимости, она полностью перешла во владения подземной расы. Количество охраны утроилось, повсюду разгуливали мелкие войны в дикартовых костюмах вылазчиков очень высокого качества. Крас это определил, когда сканировал каждого встречно на пути, герой сразу догадался, что именно на это пошла его руда, которую он добывал последние полтора года.

— Слушай, старый, — Крас провёл ладонью по ближайшей стене, — я смотрю, добытые мной материалы явно в дело пристроили. И даже не пытайся сказать, что эти щёголи носят доспехи, к которым я руку не приложил. Видимо, вы всерьёз решили колонизировать поверхность. Напоминает битву за Арктику на моей планете — кто с лучшими технологиями, тот и побеждает.

— В свою очередь добавлю, что ты стал наблюдательным, молодец, растёшь. Ты прав, все считают, что богатства Холпека хранятся в его недрах, но так думают только дураки. Настоящие залежи самых дорогих и редких материалов залегают именно в этой бескрайней ледяной пустыне, — он широко развёл лапами, будто обнимая мёрзлую пустыню за стенами пещеры, — ты и сам в этом убедился не понаслышке. Так что, кто будет управлять поверхностью, будет управлять всем Холпеком.

Красу было приятно слышать похвалу от старого шамана. В последнее время он и правда стал замечать то, на что раньше не обратил бы внимания. Взгляд скользит по сводам: потолки выше, стены ровные, словно отполированные, дорожки гладкие — явно обработаны чем-то прочнее обычного инструмента. Повсюду светящийся мох, его голубоватое сияние делает пещеру почти уютной. И двери — массивные, вырубленные с расчётом на что-то большее, чем кобольды… Рабочие, повсюду рабочие, носящиеся как муравью в колонии. Крас даже удивился сплочённости и работоспособности кобольдов в суровых условиях.

— Стой, стой, стой, — Крас резко поднял руку, прерывая шамана, — а Холпек разве не приведёт всё в первоначальный вид, замуровав ваши комнаты камнем? Или у вас есть способ это предотвратить? — в его голосе сквозило беспокойство.

Гироха рассмеялся, обнажая ряд острых зубов:

— Всё проще пареной клочки на магниевой подливке! А-ха, вижу не пробовал такое блюдо, но не суть важна. Короче если в помещении кто-то обитает достаточно долго, Холпек признаёт изменения постоянными и не трогает их. Да плюс у нас есть… особые методы, — он многозначительно подмигнул. — Главное, чтобы в этих местах не было ценных залежей — тогда всё усложняется. А-ха-ха-ха! Понял твой страх — боялся, что тебя заживо замуруют в забое во время работы? Не-е-ет, такого не случится. Максимум — за спиной появится новая порода, и придётся прорубать выход заново. Но запомни: в радиусе трёх метров вокруг тебя Холпек никогда не вернёт то, что ты у него взял. Только отойдёшь — всё изменится.

— Фух, — Крас облегчённо выдохнул, потирая лоб, — ещё одна фобия отпала. А я-то, дурак, высчитывал время терраформирования и в эти моменты работу прекращал! — он нервно хмыкнул, затем лицо его потемнело. — Ладно, а теперь объясни, за каким хером ты прилепил ко мне этого мелкого говнюка? И даже не пытайся отбрехаться — знаю, что это твоих рук дело. Да и вообще вопросов куча: почему его не сожрала Умка? Он что, материализовался из пустоты прямо перед моим приходом? Чёрт… Умка…

Голос Краса дрогнул, и он замолчал, сжав кулаки. Тоска накатила новой волной, сдавив горло. Пока он решил не раскрывать Гирохе всех деталей своего похода — вокруг слишком много чужих ушей, и каждое могло оказаться приставным.

— Молодой человек, — Гироха поднял лапу, словно перекрывая поток вопросов, — я пожалуй отвечу на всё это… в более подходящей обстановке. — Его жёлтые глаза блеснули с хитрецой, будто он и вправду прочитал мысли Краса. — Сейчас нас ждут дела поважнее. Тебе предстоит аудиенция у короля.

— Да ну нахер, — Крас скривился, будто от зубной боли, — может, как-нибудь без этого? Мне только ещё светских церемоний не хватало…

— Расслабься, — шаман хлопнул его по плечу, отчего Крас едва не споткнулся, — это будет полевой приём, без пафоса. Поверь, потом ещё спасибо скажешь. Но это позже, а сейчас… мы отправляемся в Ха-а-аль!

Крас уже начал открывать рот для новых возражений, но Гироха резким жестом пресёк все вопросы, многозначительно ткнув активатором в стену. В следующее мгновение он развернул перед ними мобильную пустоту — в том самом месте, где они когда-то удирали от наёмников коменданта.

Переход оказался менее травматичным, чем в прошлый раз. Они материализовались в том самом зале, где Краса в прошлый раз знатно выворачивало на потеху толпе кобольдов. Сегодня герой сохранял подобие достоинства — лишь слегка надул щёки и сглотнул комок тошноты, не опозорившись перед… абсолютно пустым залом. Гироха явно позаботился об отсутствии зрителей — встречали их только верные Торби и Кельян, невозмутимо наблюдавшие за прибывшими.

После долгого блуждания по извилистым коридорам подземного города отряд наконец добрался до апартаментов, где Крас жил во время своей работы по добыче полезных ископаемых. На автомате он швырнул верхнюю одежду в котомку и плюхнулся на мягкий диван в одном исподнем, но тут же спохватился — привычка подвела, ведь сейчас он был не один. С недовольной гримасой герой натянул штаны и майку.

— Чёрт, как же приятно растянуться на нормальном ложе после этих проклятых каменных полов в пещерах! — с наслаждением протянул Крас, раскинувшись во всю длину.

— Не слишком расслабляйся, — Гироха пнул его тростью по голени, — тебе здесь надолго не задержаться. Кузнецы уже передали через наши каналы, что заждались твою чёрную задницу. У них всё готово.

С этими словами шаман достал свою вечно сопровождающую его фляжку, открутил крышку и сделал глубокий глоток, небрежно вытирая губы тыльной стороной лапы.

— И кто в этом виноват? — буркнул Крас. — Если бы не этот тщедушный кобольдишка, я бы уже, наверное, к ядру подбирался.

— Ой, дурак, ой дурак! — Гироха покачал головой, его глаза хитро сверкнули. — Неужели не понимаешь, какую золотую возможность ты получил? Раньше ты был просто полезным добытчиком дикарта, а теперь — спаситель королевского наследника! Кстати, именно он станет твоим пропуском к ядру.

— Это как ещё понимать? Мне не нравится вся эта затея, — нахмурился Крас, скрестив руки на груди.

— Ты мне как-то раз сказал что-то вроде «нравится — не нравится, терпи, моя красавица», — Гироха язвительно усмехнулся, обнажая клыки. — Так что смирись, ничего не поделаешь. Но давай по порядку… — Он сделал паузу, поправляя амулет на шее. — Да, я специально отправил Лиро по твоим следам. Прекрасно зная, что ты ушёл за астролититом (что, кстати, меня и удивило, и расстроило), я дал наследнику координаты твоей пустоты и специально тянул с активацией до нужного момента.

Крас, стиснув зубы, выслушал объяснение, затем резко вскинул голову:

— Откуда ты знал, что я вернусь в пещеру? И как выгадал этот «нужный момент»?

— Всё очень просто, — Гироха лениво потянулся, разминая плечи. — Ты же должен был забрать своего питомца… — Его голос внезапно смягчился. — Кстати, где она? Почему не привёл? Я-то думал, именно грозная медведица будет вас защищать в походе. А этот мелкий негодник, — шаман махнул лапой в сторону отсутствующего кобольдика, — уже всем уши прожужжал, как вы расправились с полярным волком. Даже трофейный череп хвастает…