Холпек II: Спуск к ядру

Перед сном Сергей долго ворочался, мысленно перебирая способы вырвать Умку из цепких лап призрака Холпека. Чёткого плана так и не сложилось, но в голове уже маячили обрывочные идеи — настолько сырые, как необожжённый глиняный горшок. Герой решил пока не делиться ими с товарищами, чтобы не выглядеть фантазёром. К удивлению, острая боль утраты действительно притупилась — то ли прав был старый шаман кобольдов насчёт: «время лечит», то ли волшебная комната релаксации вытянула из него переживания и, как знахарь высасывает яд из раны и поправила психическое состояние. А трезвый рассудок сейчас был ему жизненно необходим: впереди маячил опасный поход к энергоядру планеты, где предстояло не только найти сердце Стража, но и как-то ухитриться его заполучить.

Закончив утренние процедуры (холодная вода взбодрила лучше любого энергетика), Крас направился в мастерскую. Обычно здесь царил оглушительный симфонический хаос — лязг молотов, шипение раскалённого металла, гномьи перебранки на своём гортанном наречии. Но сейчас его встретила непривычная тишина, будто кто-то выдернул штепсель из самой реальности. Пустые наковальни, погасшие горны, разложенные в идеальном порядке инструменты — кузнецы испарились, словно призраки на рассвете.

«Что, выходной объявили? Да не может быть, Дрог скорее удавиться, чем будет сидеть без дела. Или, может, астролититовый куш так ударил в голову, что решили обмыть его посреди рабочего дня?» — мысленно пошутил Крас, озираясь вокруг. Пустая мастерская вызывала лёгкое раздражение — где же эти трудоголики, обычно не отлипающие от наковален? «Так… и где мне их теперь искать?»

Его взгляд скользнул по инструментам, замершим в ожидании хозяев, и вдруг зацепился за едва заметный след — крошечную каплю чего-то липкого на полу. «А-ха, вот вы где, голубчики!»

Прислушавшись, он усилил слух — новая способность, освоенная в пещере с ископаемыми, где нужно было быть постоянно на чеку, позволяла направлять энергию к барабанным перепонкам, обостряя восприятие. И почти сразу уловил далёкий гул голосов, звон бокалов и раскатистый смех, доносящийся из той самой роскошной столовой, где его потчевали в прошлый раз.

Пара минут блуждания по коридорам — и он стоял на пороге великолепного зала. Картина, открывшаяся взгляду, заставила его брови поползти вверх. Интуиция не подвела: за столом, буквально ломившимся от изысканных яств и экзотических напитков, восседала странная компания. Двое гномов-великанов, настолько огромных, что Гироха рядом с ними выглядел щуплым младенцем, уютно устроившийся между ними, словно мудрая кобольдкая мышь между двух медведей.

Гномы оживлённо что-то обсуждали, периодически прикладываясь к массивным золотым кубкам, украшенным самоцветами. Судя по их раскрасневшимся лицам и хрипловатому смеху, содержимое явно было покрепче чая — возможно, тот самый легендарный «дворфский огонь», о котором Крас читал в романах фэнтези.

— Кхм-кхым! Так-так… А что это мы тут такое так бурно отмечаем? — громко прокашлялся Крас, перекрывая гомон. — И почему гостя не позвали? Как-то не по-дружески, знаете ли.

Крог, не отрываясь от гигантской свиной котлеты, махнул рукой:

— Морф, проснулся! А ты чего разнылся? Это у нас не праздник, а обычный завтрак. Утренняя трапеза — святое дело! Садись, бери что нравится.

— Ну уж… — Крас с преувеличенной обидой плюхнулся на свободный стул. — В прошлый раз меня угощали одним сухарём. Да, бесспорно питательным, и я был настолько голоден, что смог бы жевать даже камни, но это — явный перекос в гостеприимстве.

Он окинул стол оценивающим взглядом. Разнообразие блюд могло вскружить голову даже искушённому гурману: мяса всех оттенков — от бледно-розового до почти чёрного, приготовленные всякими способами — жареные рёбрышки с хрустящей корочкой, томлёные в специях рульки, вяленые полоски с дымком и даже свежие куски (это особенно смутило — неужели кто-то ест сырое?). Овощи и фрукты громоздились в хрустальных вазах, будто трофеи с другого континента — некоторые Сергей и вовсе видел впервые. Напитки в резных графинах переливались всеми оттенками янтаря и рубина.

«Кто тут у них шеф-повар — волшебник что ли?» — мелькнула мысль в голове, но герой отогнал её, отламывая сочную утиную ножку. С набитым ртом он повернулся к шаману, искоса смотря на одного из гномов:

— Ладно, Крог, с завтраком ясно. А ты-то, старый, чего здесь торчишь? Мы же договорились встретиться позже — через Угла. Он сам на это намекал.

— Молодой человек, — Гироха медленно повернулся к Красу, сжимая трость так, что костяные пальцы затрещали. — Наедине я ещё могу стерпеть твои дерзости, но сейчас ты позоришь меня перед почтенными друзьями! Кажется, ты давно не получал моей тростью по своей туповатой башке?

Ноздри шамана раздулись, а в огненных глазах разгорелся настоящий пожар — казалось, ещё секунда, и от Краса останется лишь горстка пепла.

Крог, отхлебнув из массивного кубка, снисходительно махнул рукой:

— Пусто тебе, дорогой друг. Этот оболтус, видимо, никогда не исправится — хоть четвертуй его, хоть в котле вари, а ума не прибавится. Да он и с нами так общается!

Гном язвительно усмехнулся, бросив взгляд на Краса:

— Не обращай внимания. Мы уже привыкли к его бесцеремонности — видимо, так он скрывает свои комплексы.

Слова Крога сработали — Гироха слегка расслабился, пламя в его глазницах притухло, словно задутое невидимым ветром. Шаман тяжело вздохнул, пригубил из потёртой фляги и наконец заговорил:

— Планы изменились. Возвращаться в Предел теперь бессмысленно — Угла арестовали и отправили на допрос.

В зале повисла тягостная тишина. Даже гномы перестали жевать.

— Ставки растут. Марик и Ко уже почти у цели, а комендант вычищает всех, кто может ему помешать. Революция больше не игра в диверсии — теперь это открытая война.

Гироха мрачно усмехнулся:

— Гольту сейчас даже выгодно саботировать добычу. Он чует свою кончину — и если ресурсы с Холпека перестанут поступать, «большие дяди» из метрополии придут и разберутся с мятежниками жёстко.

Шаман язвительно прищурился:

— Да, его накажут. Но должности не лишат. Так что мы пойдём другим путём.

— Очень интересно, — Крас скрестил руки на груди, — но ничего не понятно. Чую, мимо меня пронеслись целые эпические события. Да и похер — не моё это собачье дело. Говори конкретнее: какой план?

Гироха усмехнулся в бороду, словно заранее знал, что герой отреагирует именно так.

— Всё просто. Начнём с самого приятного. Твои друзья сдержали слово.

Шаман нырнул рукой в свою магическую котомку и выложил на стол пять предметов. Четыре из них были одинаковыми — компактные металлические пластины с астролититовым отливом, напоминающие уменьшенные версии тех самых пустотных врат. Пятый же резко выделялся — похожий на изящный камертон, отлитый из того же таинственного сплава.