Хороша Маша, да не наша...

– Ребята, с чего сыр-бор? – наконец выдохнула она. И, увидев непонимание в мужественных глазах, добавила, обращаясь к Кощею. – Что вам нужно, милейший?

Царевич сверлил ее взглядом. Кощей же отчего-то улыбался.

– Зимоград скоро сдастся мне без боя. Сюда же я пришел за вами.

– И если я уйду с вами, все закончится?

Иван дернулся, преградил ей дорогу.

– Даю слово!
– Кощей приправил свои слова уже знакомой ей самодовольной усмешкой.

– Я спасаю вас, как и велит мне пророчество, - прошептала она Ивану. – Так что, будьте добры, не мешайте.

Царевич посмотрел на нее с удивлением, но, кажется, понял ее мысли.

– Берегите Зимоград, собирайте силы, а я пока отвлеку вашего врага, - прошипела она. – Послушайте меня внимательно! Как можно скорее выдайте ваших сестер замуж. Женихи у них должны быть такие, чтоб не стыдно было с ними войско собирать.

Иван кивнул.

– Он может вас убить, - шепнул он.

– Пусть попробует!
– Марьяна чуть наклонилась к Царевичу и ободряюще улыбнулась.

– Так что вы решили? – поторопил ее Кощей, с нетерпением наблюдающий за их переговорами.

– Да вот, думаю, что не успела со всеми царевнами познакомиться, - Марьяна махнула рукой.
– Но, пожалуй, еще успею. У вас найдется для меня конь?

– Вы поедете со мной, - с довольной миной заявил Кощей. – На моем скакуне.

Царевич испепелял Бессмертного взглядом.

– Свидимся, - прокричал он им вслед.

Марьяна глянула на башню с последними обитателями Зимограда. Долго ли они продержаться? На сколько еще недель, а может дней, хватит сил Афрона?

Она сидела на коне впереди Кощея, ощущая его руки с обеих сторон. Словно каменная ловушка. Прижимаясь спиной к его груди, Марьяна почувствовала, что ее голова кружится. Она закрыла глаза, расслабилась и ощутила на щеках теплые прикосновения ласкового ветра.

«Я был бы рад, если бы оно не сбылось, оказалось пустышкой или говорило о ком-то другом». Теперь она хотя бы знает, о чем это злосчастное пророчество. Некстати вспомнилось, как горячая ладонь легла на ее плечо, сжала руку. Марьяна встряхнула головой, прогоняя наваждение. Кощей сжал руки крепче.

Если бы она знала, что в Зимограде все так печально, то не согласилась бы на побег. Чего ради? Чтобы на следующий день вновь вернуться к Кощею? Глупо получилось. Придется все же надеяться исключительно на себя. Царевич ей тут не помощник. Пусть скорее женит сестричек. А там посмотрим. В сказке зятья у него были бравые. Может быть, они и помогут Зимограду одолеть Кощея.

А ей перво-наперво нужно разобраться, что надобно сделать, чтобы вернуться домой. Кроме нее об этом никто не подумает.

Кощей молчал. Да и она не знала, что сказать. Разве что, неизвестно почему, появилось ощущение, что он ее все-таки не убьет. Так и доехали до Койграда – каждый в своих мыслях.

– Добро пожаловать домой! – Бессмертный спешился и протянул ей руки, помогая спуститься.

– Мой дом далеко.

– Теперь ваш дом здесь, - ухмыльнулся Кощей. – И он скучал.

Глава 10. Предвыходная. Любопытная

Алена при встрече и правда показалась родной, но домом Койград, конечно же, не был. Василиса и вовсе выбежала им навстречу, обняла Марьяну как кровную сестру. Чисто возвращение блудного сына. В смысле, дочери. На секунду даже стало неловко, что она от них сбежала. Но Кощей тут же вернул все на круги своя.

– С сегодняшнего дня вы живете в моих покоях. Слуги уже перенесли туда дополнительную кровать.

Вот это номер. Это такой способ продемонстрировать ей недоверие? Странные у него все-таки методы.

– Я понимаю, что доверие утеряно, но, может, подселите меня хотя бы к Василисе? – слабо воспротивилась Марьяна.

Однако Кощей был настроен решительно.

– Василиса слишком хорошо к вам относится, чтоб я мог ей верить.

– Лады, - чересчур легко согласилась Марьяна, но спорить отчего-то не хотелось. – Ну, а как же такое понятие, как честь девицы? В Койграде нет подобных предрассудков?

– Ваша честь не пострадает, - сухо отозвался Бессмертный.

– Слава Богу! – Марьяна наигранно воздела руки к небу. И ехидно поинтересовалась. – А за свою не боитесь?

– А кто вам сказал, что она у меня есть? – нахально парировал Кощей.

На этом диспут зашел в тупик. Даже Марьяне нечего было возразить.

Василиса проводила ее в замок. Перед тем как расстаться перед дверями комнаты, развернула ее к себе и тихо, будто заговорщица, зашептала.

– Марьяна, слушай, ты должна мне помочь. Братишка надумал выдать меня замуж. Я не то чтобы против, но жениха хочу выбрать сама. Не собираюсь замуж за какую-нибудь жабу с деньгами и войском. Ты поможешь мне с Кощеем? У тебя здорово получается с ним спорить, – сделала комплимент, ничего не скажешь. – Но здесь придется не спорить, а убеждать. Сможешь? Мне одной не справиться, это точно!

Снова-здорово! И вот чего им спокойно не живется? На каждую минуту времени по три тонны происшествий. А Марьяна – этакий универсальный помощник для любой нуждающейся в помощи душеньки. Вот не нравилась ей эта роль, хоть режьте!

Опять же, помоги она сейчас Василисе, и возможно та в ответ поможет ей чуть позже. Взаимовыгодное сотрудничество. Марьяна притворно закусила губу, будто бы обдумывая слова девушки, и согласно кивнула.

– Ты Кощея не бойся, - напутствовала ее Василиса, открывая дверь покоев. – Он хороший.

Ну, конечно же, хороший! Только вот почему тогда мучает Зимоград? Иван с сестрами вряд ли согласились бы с Василисой. Да и по сказкам Кощей, как ни крути, персонаж отрицательный.

– Посмотрим, кто из нас первый сбежит из этих покоев, - с усмешкой ответила Марьяна. И ободряюще подмигнула девице.

На этом и расстались. Не успела попрощаться с Василисой, как тут же подоспел Бессмертный – на лице угрюмая гримаса.

– Вам нужно переодеться. Мне не нравится ваше одеяние, - первым делом заявил он, широким шагом пересекая комнату. – Вот это платье вчера сшила Алена. Он протянул ей новый наряд.

Вот любят мужчины покомандовать. Будто то, как она одета, имело какое-то значение.

– Неужели это так важно?
– по инерции возмутилась Марьяна, хотя против совсем не была.

За последние пару дней, она свою одежду не снимала. Даже на сон. А брюки и блузка в качестве пижамы – не самое удобное, что можно придумать.

– Здесь вы подчиняетесь моим правилам, - без нажима, но уверенно изрек Кощей.

И сразу же захотелось возразить, но Марьяна избрала другую стратегию. Может быть, она будет действенней.