Хотели как лучше, а получилось как всегда

Речь шла о бесхитростном приёме: игроки делали удары одновременно, а затем отбившиеся от борта шары оценивались по близости к противоположному борту.

– ------- Victoria --------

Игра началась — и сразу стало ясно, что Агнец не играла раньше в бильярд, ещё и юбка платья ей постоянно мешала, а каблуки не давали стоять твёрдо и ровно. Девушка честно пыталась сохранять лицо, но на нём то и дело проскакивала досада. Рут испытывала противоречивое восхищение такому упорству: лично у неё не хватило бы терпения охмурять того, кому, мягко говоря, всё равно. Тут любая бы объявила фиаско, не ловя со стороны цели ни тёплого слова, ни заинтересованной искры в глазах! Всё, что от Джейкоба перепадало — оценивающий пристальный взгляд и лёгкая хмурость. Уж лучше бы Тарья капитана этого корабля соблазняла, чем этот айсберг. Может, он и вправду предпочитал мужчин? Или тоже по ксеносам? Или же просто разочаровался и закрылся от всех, не видя смысла в чувственных трепыханиях?

Рут с выбором одежды не прогадала и успеха в игре имела побольше, чем у коллеги. Стоун не предлагал сойти с корабля или посетить какое-то важное собрание, вот она марафет и не наводила: обычная одежда, в которой предпочитала шастать по делам, едва шуршала, не раздражая острый слух, никакого макияжа, хорошо хоть волосы причесала. А перед кем ей тут красоваться? Избранник-то на Омеге.

Игра шла, противники приглядывались друг другу. Агнец была в проигрышной позиции, Рут просто наслаждалась процессом, а вот Стоун, кажется, во всём шёл до победного конца.

— Думаю, молчание — это не то, ради чего мы собрались. Позволю себе его нарушить… Джейк, может, расскажешь, чего нам ожидать на грядущем «собеседовании»? Есть ли критерии соответствия для тех, кто хочет попасть туда, где работаешь ты? Может, нам даже и пытаться не надо, если сейчас выясним неудобные нюансы?

Виктория сформулировала первые вопросы и высыпала их следаку как овощи из корзины. При этом всё звучало буднично, словно она каждый день проходит собеседования со строгим отбором.

Очередной шар прокатился мимо лунки.

– ------- Narrator --------

— Мне кажется, его организация не держит двери открытыми для всех желающих. И самый главный критерий — впечатлить уже работающих там, — Агнец, хоть и играла паршиво, из разговора не выпала. Поймав одобрительный взгляд Стоуна, улыбнулась ему, заранее зная, что это разобьётся о ледяную стену. Ну ничего, знавала и более равнодушных внешне.

— Она права. Собеседование будет проводить глава проекта, мой непосредственный и ваш возможный начальник. Но не для того, чтобы определить, годитесь ли вы вообще, а чтобы решить, где ваши способности дадут максимальную пользу. Будут озвучены персональные выгоды. Также выяснится, в чём и сколько вас надо будет доучить, — Джейкоб загнал сразу два шара в лунку под сложным углом и ухмыльнулся этому. Его глаза впервые блеснули какой-то жизнью.

— Личная встреча с главой проекта? Или у вас настолько короткий путь от верхушки к исполнителям, или какие-то нелады в коллективе, раз первым делом налаживаете психологическую зависимость иллюзией избранности, — Тарья прищурилась, плавно меняя тактику на растапливание гневом. Нужный уровень злости тоже неплохо разводит мужчину на эмоции. А ещё он может брякнуть что-то, чем можно воспользоваться. На Рут красотка не обращала внимания, пока вела «рыбалку», но и как к конкурентке не относилась. Скорее, рассматривала как прикрытие.

Джейкоб в свою очередь посмотрел на Агнец как на змею в кружевном чулке. И, с видимой осторожностью подбирая слова, дал подробности:

— На станции я проведу вас по служебным коридорам, не привлекая лишнего внимания. Возможно, вы встретите и других новичков… мой визит на Олор должен был принести и нам пользу, в конце-концов, — Стоун поджал губы, не став поднимать тему потерянных агентов из-за неповоротливости SMC. — Затем вас пригласят в специальную комнату для разговора. Зададут ряд вопросов, нацеленных на создание профессионального портрета. Озвучат права и обязанности. Останется лишь согласиться или отказаться. Я бы рекомендовал согласиться. Сейчас не то время, когда дампиры могут разбрасываться шансом собраться воедино и дать отпор общей угрозе.

Стоун под конец заговорил так, будто его попросили это сделать для прямого эфира. Но ни капли наигранности не было, он действительно верил, что действует на благо дампиров чуть ли не как самостоятельной расы. Его встревоженные взгляды и облегчение, когда встречал Рут живой и здоровой, были тоже не беспочвенны.

– ------- Victoria --------

— То есть, по сути, мы уже приняты, но осталось уладить некоторые нюансы и сказать «да», подписав бумажки… Прям как на свадьбе… — задумчиво проговорила Рут, не обращая внимания, что за её счёт Агнец пытается выглядеть умнее.

После Стоуна была её очередь бить по шару. На этот раз удалось попасть в лунку, и девушка удовлетворенно улыбнулась. Она ощущала, насколько важно Джейкобу согласие, но чем больше он завлекал, тем сильнее крепло нежелание. Тут был какой-то подвох, и если не в «Цербере», то в другом. А ещё дампирша снова начала переживать за свою личную жизнь.

Кроме этого, что значит «дать отпор»? Некоторых дампиров в SMC обучали самообороне, но никого никогда не брали в армию, максимум в охрану офисов корпорации. Что могли сделать остальные? Добровольно стать монстрами, чтобы рвать без разбору всех, на кого их выпустили? Вряд ли, ведь Стоун стремится защитить и сохранить… Но при этом говорит так, словно вот-вот будет война. Мутанты предпочтут спрятаться и организовать защиту, а не собираться в кучу для прямых атак, как учили поколениями в SMC. Опасно это, ни Саларианский Союз, ни Альянс систем не позволят так рисковать. В общем, пока Ви видела во всём сплошь белые пятна.

— Ты очень хочешь, чтобы мы тебя поддержали, как я вижу. Но давай представим на минутку, что, например, мне что-то не понравится, и я решу, что нам не по пути. Что будет в случае отказа? Мне нужна ясность, Джейк. Предложение нравится, просто… хочу надкусить монету, понимаешь?

– ------- Narrator --------

— Ты вернёшься на Олор, — Стоун сказал это вроде бы ровным тоном, но видно было, что ему такой исход не нравится, словно отказ Рут гарантировал бы ему кучу лишней геморной работы.

Тарья, хитро улыбаясь, дождалась, пока ход сделает седой. Наблюдая за его непринуждённой игрой, она отмечала и выверенную силу удара, и ум, натасканный просчитывать разные исходы. Один из множества, значит? Либо скромничает, либо талантливо избегает лишней ответственности на работе… Но как горит идеей! Значит, первое. Это даже умиляло. Шутка про свадьбу от Виктории подтолкнула к продолжению расспросов о новом месте.

Две девушки не сговариваясь взяли Стоуна в оборот, направляя его вопросами как последнюю восьмёрку по зелёному столу.

— На свадьбе обычно много гостей. Говоришь, кого-то с Олора уже пригласил? А ещё кто-то будет на этой неизвестной главной станции в Ро Аргуса? — Агнец прислонилась бедром к столу, неторопливо натирая кий мелком.

Джейкоб смекнул, что от наводящих вопросов больше рассказывает сам, а не слушает. Это было не по плану. Он развернул интерес к окружению в обратную сторону.

— На станции базируется не только моя организация, Альянс много других проектов там развернул. Так что будут только люди и дампиры. Или вы ожидали разнообразия в человеческом секторе как на Олоре? Я видел вашу компанию с Натануса… хорошие напарники были?