Хождение Восвояси

– А-а… – Пай покосился на Тая и девушку, обоих – цвета ранней зари, застывших напротив друг друга, потупившись, потом – на овира перед собой. – А у моего… чего внутри окажется?

– Чтобы выяснить это, существует два способа, – нудным голосом сообщил Агафон. – Первый – это поцеловать.

– А второй?..

– Берешь в правую руку острый нож…

– Ты чего, стукнулся?! – возмущённо воскликнул Пай, ухватил не сопротивляющегося монстра за щупальца, притянул к себе, чмокнул в средний глаз – и зажмурился.

– Ну?.. Ну?.. Можно уже смотреть?

Шкура со щупальцами скользнула к его ногам. Пай улыбнулся, вытянул губы для поцелуя – уж он-то получше своего книжного братца знает, как надо обращаться с девушками, наставник Авдей рассказал ему! – открыл глаза… и встретился взглядами со смущённым юношей.

– По-братски?.. – алый, как еще один рассвет, пробормотал он, не решаясь уклониться.

Чи Пай, красный, словно племенной томат, втянул голову в плечи, схватил парнишку за руку и затряс:

– По-братски!

И обернулся на Агафона:

– А можно я еще раз попробую?

Но тут стену братьев словно прорвало, и со скоростью одного поцелуя в минуту род человеческий стал пополняться.

Когда на берегу не осталось ни одного овира, а счастливые братья Чи были готовы от переполнявших их чувств целоваться друг с другом – по-братски, разумеется! – Серафима оглянулась и нахмурилась.

– А где Кабэздох с Холуем? Кто-нибудь видел?

– Не… – начал было Иван, еще не согнавший улыбку умиления, как песчаные волны вскипели, и на свет утренний всплыло…

– Кабу-у-ча-а-а!.. – охнул, отступая, Агафон.

– Мать вашу… – побледнел возчик Епифан.

– Мать наша! – радостно возопили свежеиспеченные люди – и бросились в песок. – Мамочка!..

Овир, громадный, как дом, выполз на гальку, простёр щупальца – и ребята и девушки бросились в их объятья.

– Мамочка! Мама! Всё сбылось! Мама!..

– М-мама?.. – его премудрие только железным усилием воли смог прикрыть вытаращенные глаза.

– С дуба падали… листья ясеня… – со второй попытки присвистнул Иван.

– Кто тут у нас ещё не целовавшийся? – нервно хихикнула царевна.

– Наверное, я, – тихим приятным раскатом грома донёсся голос с неба. Головы всех собравшихся моментально вскинулись – и все успели узреть, как расступилась аркой твердь голубая небесная, открывая нечто сияющее, красоты неописуемой, такой, что глаза слезились и дух захватывало – и из неё вылетела повозка, влекомая сотней драконов. Миг – и они рядом с солнцем. Другой миг – и упряжка коснулась лапами реки Текучих Песков, останавливая перед людьми, новыми и старыми, нефритовую колесницу.

– Вы ж провалитесь!.. – Иванушка кинулся спасать незадачливого визитёра, но через несколько шагов остановился в смущении и недоумении. Пески, на поверхности которых не могла удержаться даже сухая травинка, оставались под гостем и его скакунами твёрже камней.

– Не волнуйтесь, молодой человек, тёзка моего слуги, князя Подземного царства, – благодушно улыбнулся гость, судя по одежде – знатный вотвоясец. – Воды сего водоёма послушны мне.

– Пески сего пескоёма, вы хотели сказать? – уточнила Серафима.

– Я всегда говорю только то, что хочу сказать, – погрозил ей пальцем вотвоясец – и под ошарашенными взглядами толпы песок превратился в поток прозрачной воды, сверкающей на солнце всеми бриллиантами сокровищницы речных драконов, – о искусная в хитрых ковах царевна Се…

– Нефритовый Государь!!! – вотвоясьская диаспора взорвалась криками. – Это – Нефритовый Государь, да умножатся его годы и благословения до бесконечности, да пребудет его взгляд на нас, недостойных, да…

Дай У Ма, солдаты и горожане, застигнутые событиями на площади вместе с гостями и прошедшие весь путь от бездыханных тел до овиров и снова к людям, простёрлись ничком – и дальнейшие славословия уже не мешали слышать слова божества.

– Конечно, сегодня чудесный день, когда прогуляться по Белому Свету – не работа, а чистой воды удовольствие, – щурясь от блеска солнечных зайчиков на волнах вокруг, Нефритовый Государь поднялся в своей сияющей прозрачной зеленью колеснице и ступил на инкрустированный перламутром и жемчугом порожек. Тут же, откуда ни возьмись, явились и протянули ему руки человек, похожий на тигра – или тигр, похожий на человека, человеко-птица и огненный змей со свиным рылом. Под колесницей ступенькой сгустилась тьма.

– Благодарю, благодарю вас, верные мои служители, – заулыбался Государь, коснулся предложенных ладоней, ласково потрепал искрящийся хвост змея и сошёл на воду как на мостовую.

– Это же Гоу Ман, Жи Ши, Жу Жун и День Но Чуй! – выдохнул Иванушка.

– Сдаётся мне, пришёл час расплаты, и надеюсь, в хорошем смысле этого слова! – встрепенулся Агафон.

– А я надеюсь, для кого как, – всё еще не оставляя попыток высмотреть воеводу и его первого советника, пробормотала Сенька.

– Хочу для начала поблагодарить вас, мои гости из далёкого Лу Ко Мо, за труды ваши и заботы о любимых поданных моих, – бархатный раскат тихого грома пророкотал над берегом обновлённой реки.

– Пожалуйста. Рады были помочь, – вежливо склонил голову Иванушка.

– Рады, что смогли помочь. Вроде, – дотошно подсказала его супруга. – Хотя, откровенно говоря, ваше ослепительство, некоторые о скоте лучше заботятся, чем вы – о своих верноподданных.

– Сеня! – вытаращил глаза Иван. Агафон прихрюкнул в ладошку и быстро отвернулся, скрывая экстренную подготовку любимых защитных заклинаний. Нефритовый Государь вдохнул было гневно – и выдохнул.

– Как ни горьки ваши слова, Серафима Прехитрая, но имеется в них доля правды, увы, – вздохнул гость. – Желая обустроить жизнь моих обожаемых вотвоясьцев как можно лучше, одним чудесным утром я проснулся с совершенно потрясающей идеей. "Мои дети страдают от тягот быта, от непосильного труда, войн и бедности. Значит, чтобы сделать их жизнь безбедной, мне нужно всего лишь удалить из нее всё плохое!" – подумал я. Но будучи божеством осторожным и предусмотрительным, я решил сперва провести эксперимент на небольшой провинции. Я окружил ее рекой Текучих Песков и собрал в ней людей и оборотней, не забыв разделить их Пылающим лесом, чтобы одни не мешали другим, не всё сразу! Затем я дал им всё полезное, светлое и радостное, убрав все сложности и невзгоды. И поначалу всё шло как по писаному. Поколения два-три. И я уже собирался было одарить таким образом весь народ нежно любимой мной страны, как…

– Как что-то пошло не так, – договорила за примолкшего Государя царевна.

– Да, увы, – визитёр их печально вздохнул. – Состояние дел вы видели сами, мне нет нужды рассказывать.

– Но отчего вы не осушили… то есть не отвердили реку, не дали остальным вотвоясьцам проход в Я Синь Пень? – не понял Геннадий. – Тогда бы энтропия…

– Не выражайтесь, молодой человек науки, в моём присутствии, – почти шутливо нахмурился Нефритовый Государь. – Нахлынувшие толпы смели бы, поработили, уничтожили моих ясиньпеньцев, за три поколения потерявших навыки обычной жизни. И кроме того, я всё еще надеялся, что может, они как-нибудь поймут, чего им не хватает… обретут, что потеряли…