Хозяева океана

— Крушение как-то связано с миссией? — спросил Ясютин.

— Не знаю. Из сообщения следует, что они потерпели крушение на Галапагосах, но не ясно, когда именно и при каких обстоятельствах. Мы даже не знаем, случилось ли это до того, как «Бланка» достигла Гуаякиля или она уже возвращалась оттуда.

— Испанцы, если бы были чем-то недовольны, просто арестовали бы шхуну, — предположил полковник Раш.

— Но ведь Гумбольт совсем недавно отправился в Испанскую Америку, — возразила ему Галина Ивановна.

— Гумбольт получил разрешение испанского короля, а Кристиан отправился на свой страх и риск, — поправил креолку Тропинин.

— Зато Кристиан католик, в отличие от Гумбольта, — Галина Ивановна пожала плечами.

— Мы можем искать остатки крушения на Галапагосах вечность, — заметил Босый. — Там дюжина островов, не считая всяких камней, а ко многим берегам не так-то просто пристать.

— Но ведь тот, кто прислал сообщение, наверняка снял с островов выживших, если там кто-то выжил? Он же не бросил людей? — спросил Афанасий Титыч.

— А если там никто не выжил? — предположил Чихотка. — И тот, кто узнал об этом, допустим найдя обломки, мог пропустить груз, который нам нужен.

— Откуда он тогда узнал о войне России с Испанией? — возразил Тропинин

— Хороший вопрос, — поддержал его Ясютин.

— Мы можем отправить спасательное судно прямо сейчас, — сказал Береснев. — Пусть его капитан зайдёт в Сосалито, уточнит место крушения, если это возможно, а так же узнает, остались на островах люди или нет?

— Но мы даже не знаем, кто отправил сообщение, — напомнил Бичевин.

— Заодно и это выяснит. А если уточнить не получится, то пусть отправляется на Галапагос и обследует остров за островом. Пусть поищет следы и груз.

— Разумно, — согласился Босый. — Так мы хотя бы не потеряем время.

Остальные одобрительно загудели.

— Может быстрее отправить кого-то прямо из Калифорнии? — предложил Афанасий.

— Патрульных там сейчас нет, — возразил Босый. — Коммерческое судно через голубиную почту нанять будет сложно, тем более объяснить все детали задания. И не забывайте, что миссия была секретной.

— Это должна быть вооруженная шхуна, — заявил Тропинин. — Вы же слышали, назревает война. Не хотелось бы отправлять обычного торговца в пасть к испанцам.

— Логично, — Чихотка кивнул. — Проблема в том, что у нас нет свободных патрульных шхун.

Все замолчали. Положение и в самом деле выглядело безрадостным.

Фрегат списали, да он бы и не пережил ещё одно плавание, а все флотские шхуны находились в разгоне. Южный патруль искал пропавшую экспедицию Лаперуза и беглецов с «Баунти», заодно присматривая за англичанами в Австралии. На Гавайях тоже было неспокойно — война с Камеамеа могла вспыхнуть в любой момент. Северный патруль пытался помешать бывшей компании Шелехова подмять под себя коренных жителей, независимых звероловов и лучшие промыслы. Там мог появиться и российский камчатский флот. Обстановка оставалась тревожной. Поэтому на долю Берегового патруля оставалось всё огромное пространство от Ситки до Сан-Франциско и Гавайских островов. Две шхуны едва успевали обнюхивать протяженный берег со множеством бухт, островов, эстуариев, следить за бостонскими торговцами пушниной и беспокойными индейцами.

— У нас осталась учебная шхуна «Кусай», — напомнил Босый.

— На неё нет капитана.

— Произведем кого-нибудь из флотских лейтенантов.

— Дело слишком важное для новичка, — усомнился Босый. — Лучше уж я сам отправлюсь.

— Лады, — кивнул Чихотка. — Действуй. Надеюсь, Правление одобрит все расходы на спасательную экспедицию?

— Решим в рабочем порядке, — кивнул Тропинин. — Возражений нет?

Возражений не было.

— А что на счёт войны России с Испанией, должны ли мы что-то предпринять? — спросила Галина Ивановна. —

— У нас пока нет точных сведений, — сказал Ясютин. — Давай, подождем подробностей, тогда и обсудим.

— Лишь бы не было слишком поздно, — нахмурился Тропинин.

Решив срочные дела, перешли к делам стратегическим. Ещё накануне участники заседания изучили подборку документов, среди которых был Морской акт США 94 года, записка о состоянии британского флота, присланная младшим Ясютиным, краткое описание военных операций в бывшей Голландской Индии, возле Кантона и на островах пряностей, которые пришли от Судейкина, дипломатического агента в Макао.

По этому вопросу выступила Галина Ивановна Эмонтай. Она рассказала подробнее о ситуации в Южно-Китайском море, а затем выступила с предложением.

— Мы считаем, что настало время воплотить в жизнь наши прежние замыслы. И пользуясь неопределенностью ситуации в бывшей голландской Индии, заполучить факторию на одном из островов архипелага Риау.

В том или ином виде этот проект обсуждался в последние дни не раз. Архипелаг Риау располагался в самом углу Южно-китайского моря, которое, в свою очередь, располагалось на самом западном краю Тихого океана. А генеральная стратегия Виктории заключалась в контроле над океаном. Так что особых возражений предложение не вызвало. Тем более, что деньги на экспедицию выделили давно и ни лишь дожидались своего часа в банке, а дополнительных средств Галина Ивановна не запрашивала.

* * *

Тропинин объявил короткий перерыв. Слуги прикатили столики с бутербродами и напитками. Чтобы не терять время, многие сразу же вернулись с едой на места. Замена «Паллады» стала следующим важным вопросом. Собственно говоря, совещание изначально и приурочили к списанию флагмана.

— В условиях нарастания военных действий в Европе, флоты всех держав усиливаются опережающими темпами, — доложил Ясютин. — Даже Соединенные Штаты возобновили свою программу строительства фрегатов.

— Из-за конфликта с Францией, — добавила Галина Ивановна.

— С Францией? — удивился Чихотка.

Это было неожиданно для многих. Франция и США всю недолгую историю отношений считались союзниками. Их революции хоть и имели различную природу, воспринимались, как части единого процесса.

— Французские каперы давно уже брали американские призы, так как те поставляли товары в Англию. А полтора года назад между флотами состоялось небольшое сражение, или скорее бой. Так что с программы строительства фрегатов сдули пыль.

— Но какая кошка пробежала между ними?

— По сообщениям нашего дипломатического агента в Лондоне, Тимофея Ясютина, причина заключалась якобы в том, что министр Талейран вымогал взятку за приём американских послов.

— Мы могли бы дать ему взятку за признание нашей независимости, — усмехнулся Раш.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Галина Ивановна. — Европейские политики стоят дорого, а меняются часто.

— Но не Талейран.

— Когда нибудь закатится и его звезда.