Хозяйка разрушенной крепости

Теперь те, кто остался в живых, бежали к берегу, к которому приближался кнорр чтобы их забрать – я, взбежав по всходам на стену, это прекрасно видела. Из почти сотни нордов, прибывших на драккаре, сейчас бежали к воде не больше двух десятков – остальные были либо ранены, либо убиты. И вслед выжившим летели стрелы лучников Ланселота, который сам, уже стоя на стене, хладнокровно всаживал стрелу за стрелой под шлемы бегущих, даря им легкую и быструю смерть.

И тут в борт кнорра с крепостной башни прилетела большая и тяжелая стрела. Горящая! Обмотанная веревкой, пропитанной смолой, и подожженная перед выстрелом из стреломета.

Корабль вздрогнул от удара, словно раненое животное - и те норды, что работали веслами с атакованного борта, бросились тушить огонь. Но с башни крепости прилетела вторая огненная стрела. Потом третья...

На помощь своим товарищам бросились гребцы с другого борта, в результате чего под весом людей движущийся корабль накренился влево – и, лишенный управления, сел на мель. У кнорра, видимо, была более глубокая осадка, чем у драккара, а груз в трюме добавил веса, из-за которого корабль надежно застрял на мелком дне. К тому же отбойное течение повернуло кнорр, буквально ввинчивая его в мель – и теперь уже попытки нордов веслами столкнуть с нее свой корабль стали вовсе бесполезными.

Да, пламя с огненных стрел норды сбили, но и сами теперь оказались перед выбором: либо сдаться в плен, либо утопиться в океане, полном кровожадных акул...

Ланселот сунул лук в налучье, сложил ладони рупором, и что-то прокричал. После чего повернул голову ко мне и пояснил:

– Я тоже знаю язык северного народа. Сейчас я предложил им сдаться или умереть. Думаю, они сделают правильный выбор.

И норды выбрали...

Один из них подошел к борту кнорра с мечом в руке, отбросил щит, воздел руки к небу и закричал:

– Один!

И тут я увидела, как клинок выходит из его горла – другой викинг, стоящий сзади, нанес своему товарищу смертельный удар.

– Подобное заслуживает уважения, - проговорил Винс, стирая ладонью чужую кровь со своего топора. – Позвал своего бога и выбрал смерть, лишь бы не сдаться в плен. Такое сможет не каждый. А я, признаться, надеялся, что это будет мой последний бой. Хотел умереть красиво и быстро. Не получилось.

– Еще поскрипим, старый ты пень, - проговорил пожилой рыбак, зажимая ладонью широкий кровоточащий разрез на щеке. – Ишь чего удумал, помирать. Вот у меня морда заживет, еще по девкам пойдем. Кто ж откажет таким лихим бойцам? Особенно мне, с красивым шрамом на роже.

И тут я впервые увидела, как вечно хмурый Винс умеет смеяться – широко открыв рот, запрокинув голову, что называется, во все горло. Думаю, хохотал он больше от стресса, ибо на залитой кровью стене среди мертвых тел подобное веселье было как минимум неуместно. Но, с другой стороны, когда битва окончена, радость тех, кто остался в живых, вполне объяснима.

...Не все норды предпочли смерть плену. Полторы дюжины из них попрыгали на плот, который мы на веревке подогнали к борту кнорра, и на берегу позволили связать себе руки.

– Неважный товар, - покачал головой Винс. – На невольничьем рынке за нордов дают сущие гроши, ибо они, хоть и крепки телом, всегда норовят сбежать, перед этим перерезав горло хозяину. Но, как говорится, от дохлой лошади и хвост сгодится.

Внезапно со стороны леса раздался необычный трубный звук.

Винс резко обернулся – и побледнел, увидев ряды вооруженных конников, которые выезжали на дорогу, ведущую из Камелота.

– Это протрубил рог короля Артура, - упавшим голосом проговорил начальник охраны крепости. – Неспроста он пришел сюда со всей своей армией. Ох, неспроста...

Конников и правда было очень много... Кавалерия рассыпалась по полю и начала группироваться в линию, которой, казалось, не будет конца...

Один из пленных нордов повернул ко мне голову и, мерзко улыбаясь, проговорил на ломаном староанглийском:

– Ну что, великая воительница? Похоже, сегодня ты тоже почувствуешь вкус победы, которая стремительно превращается в поражение.

Глава 47

Мы наблюдали за тем, как от королевской армии, построившейся вдоль кромки леса, отделился всадник в богатых доспехах. Обогнув болото, он направил коня к нам - и, подъехав, прокричал не слезая с седла:

– Король Артур предлагает вам, преступникам и убийцам, немедленно сдаться! В противном случае его армия сегодня сотрет вашу жалкую крепость в пыль, и втопчет в нее ваши кости!

Я узнала этого рыцаря. Видела его на рынке рядом с королевой Гвинервой. И это про него говорил Винс, что он со своими братьями убил моего приемного отца...

Что ж, настало время мне сказать свое слово. И прежде, чем Ланселот вытащил из ножен свой меч, за рукоять которого уже взялся, я выкрикнула:

– Передайте королю что я, леди Элейн, дочь рыцаря Круглого Стола сэра Ламорака Уэльского и хозяйка замка Лидсфорд, требую не условий сдачи, а справедливого суда! Ибо я не являюсь врагом короля Артура, и не собираюсь воевать с его армией – если, конечно, эта армия не нападет на нас. А драться мы умеем, это вы, рыцарь Агравейн, можете увидеть своими глазами.

Всадник обвел глазами место побоища, видимо, осознавая масштабы бойни. После чего, не говоря ни слова, развернул коня и ускакал обратно.

– Думаю, нам нужно снова закрыть ворота и приготовиться к битве, - проговорил Ланселот.

– Согласен, - кивнул Винс. – И к гибели заодно. Но, клянусь моим топором, это будет красивая смерть! Спасибо тебе, хозяйка, за то, что дала почувствовать вкус свободной жизни. А за нее и помереть не жалко.

Такой же настрой был и у остальных членов общины. Я это видела по их глазам, полным решимости. Простые крестьяне и бывшие рабы только что прошли испытание нешуточной битвой, поняли, что могут громить противника, намного превосходящего их силой и численностью. И теперь, безоглядно поверив в меня, они готовы были идти со мной хоть на край света, хоть на копья конницы короля Артура...

Но его армия пока что не двигалась с места. И примерно через четверть часа от рядов конницы вновь отделился тот же всадник. Который, приблизившись к нам, недовольно рявкнул:

– Король Артур приглашает Элейн Уэльскую проследовать в свою ставку. Также он требует, чтобы убийца сэра Гарета Белоручки пришел вместе с ней связанным и без оружия.

Понятно...

Всё же кто-то видел бой на дороге, ведущей к Камелоту... И пусть не сразу, но сумел пробиться на прием к королю. Артур же в результате собрал целую армию для того, чтобы отомстить за смерть одного из своих рыцарей.