Хранилища Древних

— На этих снимках — артефакты древней цивилизации, обитавшей, предположительно в области Центра Галактики. По легендам, они были искусными воинами и кое-что из их поделок представляет интерес и сейчас.

Пираты вглядывались в экраны и слушали Нолла, поначалу без видимого интереса. О могущественной цивилизации Древних существовало множество историй, но было принято считать большинство из них чистым вымыслом.

— В последнее время подобные артефакты стали попадаться всё чаще, — продолжил Кори Нолл. — Судя по всплывающим находкам, не самые крупные. Остаётся предположить, что настоящие открытия ещё впереди...

Кори взял паузу. Его пристальный взгляд будто бы пронзал экран, устремляясь куда-то к Центру Галактики.

— Ты хочешь знать, не попадались ли нам подобные артефакты? — спросил рослый пират, заметив, что Кори ничего больше не говорит.

Нолл ответил ему странным взглядом.

— Подобные этим артефакты? И да, и нет. В большинстве случаев находки — лишь части других механизмов. Но что-то стоящее может всплыть в любой момент. И в этом и состоит моё к вам предложение.

— Поработать следопытами? — спросил пират, который до этого молчал.

— Проявить бдительность и получше сканировать проходящие через ваши руки грузы, — ответил Нолл.

— А почему мы должны доверять бывшему «пакователю»? — спросил невысокий пират с полосками на скафандре. — Это всё может быть ловушкой, чтобы поймать нас с поличным...

Нолл направил на него прожигающий взгляд своих тёмных глаз.

— К чему мне размениваться на это? — произнёс он с сильным раздражением. Потом, взяв себя в руки, добавил бесстрастным тоном:

— Моё предложение носит исключительно коммерческий характер. Вы вправе принять его или отказаться....

— А есть ещё образцы артефактов? — спросил рослый. По-видимому, он первый из тройки начал проявлять интерес к затее Нолла.

— Идите за мной, — произнёс Нолл и направился в дальний угол зала.

Там он уверенным, но неспешным движением стянул драпировку с какого-то крупного предмета. Под драпировкой скрывалась сложного вида установка, сделанная из чёрного металла и толстого зелёного материала, похожего на стекло. По форме она представляла собой нечто вроде большого станка с водружённым на него прозрачным контейнером яйцевидной формы. От контейнера к станку тянулись различные трубки. Кое-где поверхность установки была покрыта мелкими изогнутыми линиями, в которых можно было усмотреть строчки текста или орнаменты.

— Вот реальный пример технологии Древних, — произнёс Нолл.

— Где ты добыл такое?

— Это была долгая история и мне пришлось повозиться. Смотрите на материалы, из которых изготовлена данная установка, и запоминайте. Вы увидите такое на многих изделиях Древних...

Пираты подошли к чёрной установке, резко выделявшейся на фоне других предметов в зале.

— То, что кажется стеклом — это не стекло, — пояснил Нолл. — Его почти невозможно разбить, но при высокой температуре оно плавится. Металл также необычен, он обладает памятью и чрезвычайно прочен на разрыв. Рослый пират осторожно ощупал гладкую чёрную поверхность «станка».

— Это карбомет? — спросил он. — Смесь металла с углеродными кольцами?

— Думаю, что-то другое. Что именно, пока неизвестно. Моя задача — собрать как можно больше таких устройств. За одно подобное этому я заплачу пятьдесят тысяч инсолов. Кто доставит два, получит сто пятьдесят.

— А что это может быть, — спросил третий пират. — Откуда нам знать, во что ты нас впутываешь?

— Многие технологии пока не раскрыты, — уклончиво ответил Кори. — Чем больше я добуду таких артефактов, тем быстрее найдутся ответы. Мне нужно как можно больше устройств, сделанных из этих материалов, я куплю всё, что может иметь отношение к технологиям Древних.

— Откуда у тебя столько денег? — спросил невысокий пират.

— Я не сидел сложа руки, и не проматывал добычу, как некоторые, в пирушках и азартных играх...

— А мы считали, ты просто создаёшь себе репутацию, — вставил третий пират. — Ведь после работы в патруле тебе бы никто руки не пожал.

Кори Нолл проигнорировал его слова. Вместо ответа он подошёл к стоявшему неподалёку столику и взял с него несколько приборов.

— Вот эти детекторы опознают чёрный металл Древних на очень большом расстоянии. Чтобы создать его, пришлось привлечь разных специалистов. Никто из них не знал, что в итоге придётся детектировать, никто не видел образцов. Заканчивал работу я сам. Достаточно нескольких грамм этого материала и вы сможете засечь его прямо сквозь корпус транспортного корабля. Иногда случаются ложные срабатывания, но в профессии пирата, как известно, лучше лишний раз попытать счастья, чем остаться без добычи...

Закончив объяснения, Кори раздал пиратам детекторы, представлявшие собой небольшие рукоятки с экранами и индикаторами.

— Если эти артефакты такие ценные, — начал пират с полосками на скафандре. — то зачем нам связываться с тобой? Может быть, мы найдём и других покупателей, которые заплатят больше?

Кори Нолл посмотрел на него гневным взглядом.

— Других покупателей?! Ты прилетел сюда, чтобы сказать мне это?!

Рука Нолла потянулась к висевшему на поясе бластеру.

Рослый пират жестом остановил своего товарища, который, тоже инстинктивно потянулся к оружию.

— Нолл, не стоит, мы не хотим конфликта, — произнёс он примирительным тоном. — Просто Кретт поинтересовался, есть ли ещё претенденты на эти артефакты. В конце концов, мы должны знать условия, в которых нам придётся работать.

Самообладание вернулось к Ноллу и он ответил сухо:

— Да, есть другие претенденты на эти артефакты. И они могли бы предложить больше, чем пятьдесят тысяч, если бы захотели. Но они никогда не будут ничего платить таким бродягам-одиночкам, как вы! В их распоряжении флотилии наёмников либо тяжёлые крейсера космического флота. Так что если вы хотите взяться за эти поиски, вам лучше работать со мной, иначе...

— Иначе.... — едким тоном повторил пират с полосками на скафандре, но резкий звук из динамиков пульта не дал ему договорить.

— Сигнализация радара слежения, — произнёс один из пиратов. —

Что это может быть?

Кори Нолл быстрым шагом направился к экранам. Бегло осмотрев их, он сказал вслух:

— Один корабль местной патрульной службы и двое федералов. Идут с разных направлений. Я вижу их коды. Теперь у меня нет сомнений, что вы не следовали моим советам и привели хвост! — мрачно произнёс Кори Нолл. — Что ж, с этого момента каждый сам за себя... Если что, вы будете знать, кого винить в произошедшем.

Переглянувшись, трое пиратов надели шлемы, которые до этого держали в руках, и поспешили к переходной камере. Нолл накинул драпировку обратно на установку Древних, осмотрел ещё раз зал и, прихватив крупный штурмовой бластер, скрылся в одном из боковых коридоров.

Небольшой экран перед Кори Ноллом осветился. Его вызывали.

— Кори Нолл, — начал капитал патрульного корабля, когда Кори нажал кнопку приёма. — Ты арестован за разбойное нападение на транспортный корабль Федерации Пяти Звёзд в районе Гилантана. Можешь ничего не говорить в свою защиту, твоё досье настолько толстое, что это тебе не поможет.