Хранилища Древних

Двое проследовали мимо совсем рядом, не обратив на Нейта никакого внимания. Они о чём-то переговаривались между собой, но Нейт не смог разобрать ни слова из их речи. Ему показалось, что за спинами водителей торчат стволы крупных штурмовых бластеров.

«Что-то происходит в городе?», удивился он. «Никогда не видел в этом месте вооружённого патруля».

Дождавшись, пока фигуры удалятся на достаточное расстояние, Нейт покинул своё укрытие и, превозмогая слабость, поторопился преодолеть последние несколько пустырей перед своей улицей.

Остаток пути Нейт проделал без приключений. Оказавшись поблизости от своего дома, Нейт осмотрел его. Дом представлял собой наполовину заглублённое в грунт округлое строение с пологим куполом сверху. Здесь почти всё строили из песка, скреплявшегося особым жидким раствором, так же точно делали здесь и дороги. Получалось неказисто, но в конечном счёте не так уж и плохо. За три года, проведённых на Гилантане, Нейт успел привыкнуть к местным особенностям и даже в какой-то степени набрался местного менталитета и особенного подхода к решению проблем.

Оранжевый огонёк над входом в жилище сообщил Нейту, что за время его отсутствия кто-то наведывался и оставил сообщение. «Возможно, это был Рон», предположил Нейт, поднося привычным движением ладонь к датчику замка. Замок не спешил открываться. Махнув ещё пару раз рукой, Нейт вспомнил, что часть пальцев у него онемела от укола о колючее растение. Это могло исказить работу датчиков.

Нейт мысленно выругался с досады и наклонился над дверной панелью, ища скрытый механизм отпирания дверей, который он разработал сам на всякий случай. «Никогда не мог бы предположить, что придётся воспользоваться этим при таких обстоятельствах», подумал он.

Наконец, дверь открылась, и Нейт с облегчением ввалился внутрь. Внутренность дома была в том же состоянии, в каком Нейт оставил его перед вылазкой: кровать со смятой простынёй, большой диван, несколько стенных ниш-шкафов и три рабочих стола заставленных всевозможными приборами. На полу возле столов располагалось оборудование покрупнее. Привычная обстановка успокоила Нейта. Рискованное путешествие даже показалось каким-то нереальным сном. Приняв наскоро душ, и выпив всю жидкость, которая нашлась в холодильнике, Нейт с наслаждением упал на диван. Ему до жути хотелось спать, но он вспомнил про огонёк над дверью и сделал над собой усилие, чтобы включить проигрывание сообщения.

На большом стенном экране появилось чьё-то бледное лицо. Светлые, почти как у альбиноса, глаза ухмылялись, рассматривая Нейта в его беспомощном положении.

— Нейт... Давно не виделись. Как жизнь у тебя в этой дыре?

Пометка в углу экрана говорила о том, что это альтернативная запись, предполагающая минимальные возможности диалога.

— Не могу сказать, что очень рад тебя видеть, Хоарт. Выкладывай, что там у тебя, я разбит и хочу спать.

Изображение на экране дёрнулось, переключившись на другую часть записи.

— Вижу Нейт, что ты не слишком доволен моим визитом. Впрочем, я большого радушия и не ждал. Твоё позорное бегство с Алтерона, нежелание платить по старым счетам, всё это так на тебя похоже. Вот ты и кончил где-то в захолустье, там, где звёздные карты не стёрты, потому что туда никто не летает.

— Ближе к делу, Хоарт.

Изображение дёрнулось ещё раз.

— Что ж, ты не хочешь даже расспросить меня, что произошло за время твоего отсутствия? Ну да ладно, перейду к самому главному вопросу. Ты, наверное, заметил, что в последнее время вылазки в Пыльные Равнины участились. Многие стали заново проверять свою удачу, и я уверен, что ты тоже решил попробовать. А если и нет, то к тебе наверняка заходили те, кто хотел сбыть разные технические безделушки.

«Догадливый тип», подумал Нейт.

Глаза Хоарта подозрительно прищурились.

— Так вот, Нейт, если ты разжился каким-нибудь хламом и не знаешь, как поступить с ним дальше, у меня есть для тебя очень дельное предложение. Я предлагаю купить оптом всё добро, которое тебе удалось заполучить. Заплачу за всё триста… нет, четыреста инсолов. Ну как тебе?

Нейт пожал плечами.

— Ты, наверное, спросишь, откуда такая щедрость? — продолжил Хоарт, усмехнувшись. — Объясняю. У меня солидные оптовые заказчики, которые знают толк в подобных вещах...

— Да ладно тебе заливать, уверен, что ты, как и раньше, работаешь на Кори, — заметил Нейт.

В оставленной записи не нашлось ответа на такое высказывание. Возможно, система воспроизведения просто не знала, кто такой Кори, и не подобрала подходящие ключевые слова.

— Так вот, подумай хорошенько. В конце записи я оставил номер, по которому ты сможешь со мной связаться. И не свети моё имя, тем более, что я его официально сменил.... Но если вдруг ты начнёшь колебаться, а я знаю, что ты считаешь себя гением и думаешь, что можешь разобраться в любых гаджетах...

— Эй, эй... К чему ты клонишь? — недовольно спросил Нейт, но из-за этого только прослушал часть сказанных Хоартом слов.

— ...Так вот, — продолжил Хоарт, — со дня на день обстановка на Гилантане поменяется, и я боюсь, что ты захочешь сбагрить это барахло хотя бы за десять инсолов, но и это будет уже слишком хорошей ценой. Помни об этом, когда будешь раздумывать над моим предложением...

Экран погас — запись остановилась. Нейт легко мог влезть в код проигрывателя и заставить его воспроизвести пропущенные фрагменты, но ему было лень это делать. Тем более, что предложение Хоарта его не слишком заинтересовало.

«Кори Нолл с подельниками не хотят оставить меня в покое», расстроился Нейт. «Он меня крепко подставил в последний раз. Откуда я мог знать, что он из патрульного вдруг захочет сделаться пиратом?»

Воспоминание о последних днях на Алтероне больно резануло по самолюбию Нейта. Из-за одной общей истории с Ноллом ему пришлось бросить очень приличную мастерскую. Нейт рассчитывал пожить какое-то время в провинции, пока не уляжется шум, но амбиции Кори, который активно грабил суда и делал себе имя в новой профессии, не позволили этому состояться. Так или иначе, о возвращении на Алтерон можно было забыть.

Провинциальная жизнь со временем начала даже затягивать Нейта, и он научился ценить её размеренный ритм. Во всяком случае он постоянно убеждал себя в этом по нескольку раз в день.

Борясь с этими мыслями, Нейт повернулся на бок на диване, но тут же резко сел и, сделав над собой усилие, подошёл к рабочему столу. Слова Хоарта задели его, хоть он и не хотел себе в этом признаться. Любопытство к найденному предмету и желание доказать себе и другим, что он всё ещё чего-то стоит, заставили его достать из кармана куртки чёрный цилиндр. Он успел включить несколько приборов и разложить инструменты, но после этого упал головой на стол и провалился в сон со странными видениями...