Хранилища Древних

— Думаю, что да.

Кори ударил кулаком по столу.

— Эти тупые вояки наверняка выпотрошили мой склад в астероиде, и теперь ищут остальное. А я-то до последнего надеялся, что они не в теме, и ничего не знают про артефакты Древних.

— Похоже, что всё-таки знают и хотят поучаствовать, — добавил Хоарт. — Не удивлюсь, если их готовящаяся война тоже как-то с этим связана.

— Ну это необязательно. Они и раньше были милитаристами, их устраивает любой повод.

Кори Нолл задумчиво посмотрел вдаль.

— Что ж, борьба за обладание технологиями Древних приобретает новую силу, — сказал он. — Важно ни в коем случае не отстать в этой гонке. Ведь я когда-то был первым!

Глаза Нолла налились кровью, но он тут же взял себя в руки.

— Будем продолжать работать. Если что-то найдёшь, сразу сообщи. Ты разговаривал с тем технарём... Нейтом?

— Так и не смог его увидеть. Сейчас тут всюду патрули «пятизвёздных», они расставили стойки для объявлений и анонимных донесений. Требуют сообщать обо всех подозрительных вещах. Мне приходится действовать предельно осторожно.

— Ладно, не набивай себе цену. Просто продолжай искать...

Кори выключил связь. Он на мгновение представил, как «пятизвёздные» находят обе части головоломки и соединяют их вместе. А потом... Что может быть потом?... «Нет», подумал Кори. «Эти солдафоны никогда не додумаются до такого. Они просто ищут оружие. Разобраться в технологиях Древних им не под силу».

* * *

Болгус Берт с удовлетворением разглядывал площадку, на которой был установлен найденный его группой инопланетный артефакт. Впрочем, это был даже не артефакт, а целая установка, назначение которой пока оставалось непонятным. Болгус думал о том, какой унылой была прежде его работа в качестве военного инспектора на задворках обитаемых миров, вроде Гилантана, где не бывает шанса отличиться и пойти на повышение. Однако находка открывала перед ним совершенно новые возможности, и он понимал, что сообщить о ней слишком рано значит просто подарить её начальству. Разумеется, вместе со всей причитающейся славой и вознаграждением. «Нет, ни в коем случае так нельзя поступать», твердил себе Берт «Нужно вначале добиться самому гарантированного результата. Такого, который нельзя будет скрыть. Моё имя должно фигурировать во всех отчётах!»

С этими мыслями Болгус Берт нажал кнопку связи и вызвал к себе адъютанта.

— Денк, пригласите-ка сюда «корифеев науки», пусть начинают.

Денк развернулся на каблуках и пошёл выполнять приказание.

Через несколько минут в помещении появились двое учёных в белых халатах. По их виду было заметно, что они прибыли издалека по очень неожиданному приглашению и ещё не вполне освоились.

— Господа учёные, — обратился к ним Берт. — Установка была перенесена сюда для вашего удобства. Все эксперименты будут проводиться здесь, в этом зале. Любое дополнительное оборудование будет доставлено по первому вашему требованию... В разумных пределах, разумеется.

Двое в белых халатах переглянулись.

— Вы хотите что-то сказать?

— Да, — произнёс один из них нерешительно. — Дело в том, что мы не знаем, к каким последствиям может привести этот эксперимент. Необходимо принять меры предосторожности.

Берт удивлённо поднял брови.

— О каких ещё мерах предосторожности вы говорите? Мы на новой, секретной военной базе. Она построена из высокопрочных материалов и выдерживает все виды воздействия, кроме, разве что, атаки из космоса. С информационной безопасностью всё также обстоит в порядке, «Пять Звёзд» умеют за этим следить.

— Мы имеем дело с технологиями Древних. До не давнего времени мы думали, что это только легенды. И мы пока не знаем, как различные артефакты могут взаимодействовать между собой.

— Послушайте, — перебил учёного Болгус Берт. — Мы оговорили с вами сумму компенсации за ваши хлопоты. Если она вас не устраивает, то сообщите. сколько вы хотите процентов сверху. Предлагаю пять, и закроем тему. Хорошо, десять. Теперь расскажите о том, что вам удалось узнать о второй детали.

Вперёд выступил второй учёный, более плотный и низкорослый. Он заговорил тихим торопливыми голосом с небольшими дефектами речи.

— Эта деталь, вероятно, относится к этому механизму. Внутри цилиндра записана какая-то информация... Мы подозреваем, что это...

— Что? — переспросил Берт.

— Генетический код...

— А эта установка?

— Своего рода... Если так можно выразиться... инкубатор.

— Инкубатор? То есть, он производит кого-то. Кого?

— Мы не знаем.

— Но вам удалось расшифровать информацию из прибора? — строго спросил Берт.

— Мы увидели только начало последовательности. Это была как бы первая страница, и мы не можем пока заглянуть дальше... Также, у нас вызывает сомнения то, при каких обстоятельствах этот прибор был найден...

— Вы про чёрный цилиндр? — спросил Берт. — Что конкретно вас смущает?

— Мы не знаем, находится ли этот прибор в своём первоначальном состоянии.

Спина Берта выпрямилась, его взгляд стал гордым и надменным.

— Можете быть уверены, наши солдаты несут свою службу доблестно и прилежно. Они получили все необходимые инструкции, и нет не малейшего шанса, чтобы они могли испортить что-нибудь или свинтить и положить в карман.

— Да, но я про содержимое прибора... — уточнил учёный. — Ведь там была какая-то записка...

— Записка? — повторил Берт стал выдвигать один за другим ящики стола.

Наконец, он извлёк из самого нижнего ящика прозрачную папку, в которой виднелся небольшой кусочек цветной бумаги.

— Эта листок лежал в стенном сейфе в доме техника вместе с артефактом. Я не знаю, чем он вам может помочь. На нём написано только одно слово: «Гели».

Полноватый учёный взял записку из рук Берта. Внимательно перечитав её, он на всякий случай проверил обратную сторону листка и посмотрел его на свет.

— Слово записано алфавитом, используемым для имён, — заметил он. — То есть... Это чьё-то имя. Но чьё?

— Послушайте... — оборвал его Берт раздражённо. Ему не хотелось, чтобы его блестящий план сорвался из-за того, что двое каких-то учёных чудаков тратят время на бесполезные мелочи. — Я требую, чтобы вы отставили в сторону побочные исследования и приступили к самому главному. Хватит откладывать, первая фаза эксперимента должна быть проведена немедленно. Я буду наблюдать за ней из-за вот этой стеклянной стены.

— У меня всё ещё есть сомнения... — произнёс один из учёных, когда Берт вышел.

— Он обещает финансирование, — напомнил другой. — Если мы начнём сейчас, то можем получить оборудование для других исследований....

— Прекращайте перешёптываться и приступайте! — прогремел голос Берта из невидимых динамиков.

Полноватый учёный взял со стола чёрный цилиндр и подошёл к установке с яйцевидной камерой. Он поднёс руку с цилиндром к круглому отверстию в корпусе установки, подождал несколько секунд и осторожно опустил край цилиндра в отверстие. Раздался громкий щелчок и цилиндр втянуло внутрь.