Хранилища Древних

— В защиту говорить ничего не собираюсь, — ответил Нолл. — Я давно не работаю на Федерацию и сам себе добываю на хлеб. Вот только про транспорт — откровенное враньё, он не имел к вам отношения. Это был частный корабль, который вы хотели заполучить сами. Я просто оказался рядом первым.

— Не знаю, что ты себе вообразил, Нолл, но никакие прежние заслуги и связи тебе не помогут, — продолжил патрульный. — Твоя судьба незавидна. Советую в последний раз прилечь на что-нибудь мягкое, пока спускается группа захвата. Скоро единственным твоим ложем будет пластиковая скамья в бараке какого-нибудь рудника.

— Перспектива заманчивая, — произнёс Кори с расстановкой. — Однако, вряд ли я смогу воспользоваться этим поистине щедрым предложением...

— Почему же? — поинтересовался патрульный.

— Поймёшь, если сыграешь в мою игру. Предлагаю два вопроса. Ответишь правильно на оба, и я сдамся добровольно...

Губы патрульного тронула усмешка.

— Что ж, если ты хочешь немного поиграть перед тем, как тебя упакуют и бросят в карго-блок, давай.

— Вопрос первый: откуда я с тобой говорю? — произнёс Нолл.

Патрульный пожал плечами.

— Это просто. Ты говоришь из бункера под поверхностью одного убогого астероида, в котором обустроил своё логово.

— Ответ неверный, — произнёс Нолл.

Корабль Нолла снял маскировку и в считанные секунды проявился на радаре патрульного судна.

— Как он умудрился взлететь незамеченным? — воскликнул штурман-оператор орудий.

— Какие-то нелегальные модификации, наверняка, — сказал командир патрульного корабля, насторожившись.

Несколько очередей из малых орудий промелькнули слева и справа от обзорных окон патрульного корабля.

— Скорей, разворачивайся! — скомандовал командир пилоту. — Главное орудие к бою!

Самонаводящиеся лазеры не нужно было включать, они уже били в корабль Нолла, целясь в радары, но не могли пока прошить его защиту. Тем временем, Нолл легко обогнул патрульный корабль и зашёл ему в тыл.

— Вопрос второй, — продолжил он, сжимая в ладони рукоятку орудия. — Хватит ли энергии твоих щитов, чтобы выдержать одновременный залп из восьми плазменных пушек?

Патрульный-командир понял, что первичный план по захвату Нолла окончательно сорвался. Теперь нужно было по крайней мере не дать ему уйти.

— Огонь, огонь! — закричал он и сам кинулся к одному из пультов управления боем.

Сгустки энергии из самых различных орудий шквалом понеслись в перекрёстных направлениях. На стороне Нолла была внезапность, а также то, что его корабль, оснащённый многочисленными доработками, явно превосходил рядовой патрульный корабль. Вдобавок, он сам имел немалый опыт подобных боёв, будучи на другой стороне схватки.

Перегруженные экраны корабля местной милиции едва справлялись. Следующая атака Нолла могла оказаться фатальной.

Видя, что ситуация критическая, командир патрульного корабля взял управление на себя, резким манёвром вывел своё судно с линии лобового обстрела и перевёл на позицию для удара с фланга. Бортовой компьютер, используя данные с радара, опознал единственного противника и переключил всю энергию щитов на наиболее уязвимую часть корабля.

Кори стало ясно, что быстрой победы не получится. Корабли федералов неслись на огромной скорости и были всё ближе. Чтобы уйти от них Ноллу могла понадобиться фора.

Нолл направил пусковую установку ракет в сторону астероида и дал залп. Две ракеты вонзились в корабли других пиратов, едва державшиеся за его поверхность. Патрульный корабль резко дёрнулся в сторону: его бортовой компьютер автоматически изменил траекторию, чтобы уйти от летящих на него обломков. В этот момент вокруг двух синих точек на радаре появились жирные многоугольники. Самонаводящиеся ракеты вырвались из жерл пускателей и полетели в сторону корабля Нолла. Одна из ракет перехватила последнюю пущенную Ноллом в астероид торпеду, а другая разорвалась на его щите, после чего его корабль беспорядочно завращался.

Кое-как выправив корабль, Нолл, снял энергию с орудий и включил ускорители на полную мощность. Было ясно, что победы в этом сражении ему уже не одержать. С половинной маскировкой и четырьмя работающими на форсаже двигателями, он устремился прочь от места внезапного боя.

— Командир, нас вызывают с астероида, — доложил связист. — На его поверхности кто-то есть.

— Сейчас спустимся и разберёмся, — ответил командир патрульного корабля.

Тем временем, один из кораблей федералов, видимо, также поймавший сигнал, уже летел к изломанному куску камня.

— Как всегда, они впереди, — заметил командир патруля. — Сейчас что-нибудь найдут и присвоят, а на нашу долю достанется транспортировка пиратов...

* * *

Когда Нейт добрался до города, уже начинался рассвет. Ветер становился всё сильнее, и Нейт решил не пытать счастья в изогнутом автомобильном туннеле. Вместо этого он проследовал к известной ему с давних времён двери для технического персонала и открыл её с помощью сервисного кода. Проходя мимо фильтров, Нейт плотно зажал уши руками — от стоявшего внутри шума можно было легко потерять слух. Петляющие проходы вывели его к ещё одной малоприметной двери, но уже на внутренней стороне стены.

Освещение вблизи стены со стороны города было, как всегда, слабым, и Нейт заключил, что не стоит задерживаться в этом мрачном месте. Его улица была недалеко от южной границы города. В обычном случае он мог дойти до неё за полчаса пешком. Однако на этот раз он был уставшим, голодным и в не слишком приподнятом настроении. Вскоре он заметил, что плетётся, едва переставляя ноги. Вдобавок он отклонился в сторону и сделал крюк, потеряв ещё около четверти часа.

«Надо взять себя в руки», приказал он себе. «Не время ещё расслабляться».

Но сказать было проще, чем сделать. По каким-то причинам тело слушалось слабо. Ощупав тыльной стороной ладони лоб, Нейт сделал вывод, что у него поднимается температура.

— Самое время, — произнёс он разочарованно.

В этот момент он заметил две фигуры, двигавшихся на открытых трициклах в направлении периметра города. Нейт машинально спрятался за первым подходящим предметом, которым оказался небольшой терминал для зарядки автомобилей. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы не выдать своего присутствия.