Хранитель для наследницы

— Да, — коротко ответила девушка, и серебрушка исчезла со стола в карман владельца постоялого двора.

— Иди туда, — хозяин махнул рукой в сторону углового стола. Там было очень темно и потому — свободно.

Кивнув, незнакомка зашагала к указанному месту. «Хоть так, — размышляла путешественница. — На лавке лучше, чем под открытым небом». Внезапно кто-то грубо схватил её за руку.

— Эй, красотка, у нас есть комната, — дыхнул перегаром бандитского вида мужик, демонстрируя отсутствие половины зубов.

— Мы тебя еще и согреем, как следует, — гнусаво заржал тип, сидевший рядом.

Незнакомка вырвала руку и сдержанно ответила:

— Катись.

— Чего?! — взревел гнусавый, вставая из-за стола, при этом со злостью смахнув на пол пустую кружку.

Наблюдатели весело рассмеялись, ожидая продолжения бесплатного представления. Даже менестрель, дремавший в углу в обнимку с лютней, приоткрыл один глаз.

— Ты — женщина. И ты смеешь мне перечить? — по всей видимости, бандит рассчитывал, что хрупкая странница проникнется ситуацией и беспрекословно подчинится силе.

Девушка же молча развернулась, дошла до столика и села, намереваясь дождаться свой ужин. Гнусавый почесал затылок, хлебнул из кружки приятеля и направился к той, что посмела его проигнорировать.

— Поднимайся и пошли, — хлопнул ладонями перед носом у путницы и чуть пошатнулся.

Черноволосая чужестранка медленно подняла на него взгляд своих необычных глаз. Пауза продлилась всего несколько ударов сердца. С её губ слетело недвусмысленное послание собеседника прямой дорогой в Чертоги Тьмы, через много приятных и не очень препятствий зачастую извращённого сексуального характера. Пьяный мужик сразу же замахнулся для удара, но почувствовал, как что-то острое впивается ему в пах. Посмотрел вниз, побагровел от злости: длинное лезвие кинжала недвусмысленно поблескивало в полумраке, отражая свет свечей.

— Ах, ты, — прошипел верзила, но дёргаться не спешил.

— Одно движение — ты евнух, — с улыбкой проговорила брюнетка.

Краем глаза она успела заметить, как что-то шевельнулось сбоку, и юркнула под стол, увернувшись от стула, который со смачным хрустом разлетелся в щепки от удара о столешницу.

Вынырнув за спиной у гнусавого типа, огрела его рукояткой кинжала по затылку, и тот, закатив глаза, свалился на пол будто мешок с камнями. Беззубый сделал знак своим приятелям, и те стали окружать девушку. Она же легко вспрыгнула на стол. Завязалась потасовка. Полупьяные мужики пытались изловить незнакомку. Девушка шустро прыгала со стола на стол, отмахиваясь ногами. Периодически в воздухе мелькало лезвие кинжала, наносившее кому-то легкие раны и порезы. Детина-вышибала схлопотал каблуком сапога удар в грудь и благополучно кубарем вылетел из таверны, просчитав спиной ступеньки.

Однако численное превосходство взяло верх — брюнетку поймали и обезоружили. Двое крепких парней скрутили ей руки за спиной. Беззубый замахнулся, чтобы влепить строптивице пощёчину. Девушка взглянула на владельца постоялого двора в надежде на поддержку, но тот делал вид, что не замечает происходящего. Приготовилась, сжала зубы и зажмурилась,

Ожидаемого удара не последовало. Вместо него раздался болезненный стон. Золотистые глаза странницы распахнулись. Бандит стоял в той же позе с занесённой рукой, а из ладони торчало лезвие застрявшего по рукоять ножа. Кровь капала на пол, образовывая лужицу.

В зале повисла гробовая тишина. Создавалось впечатление, будто все разом решительно собрались делать вид, что они не при чём, а просто так тут стояли в качестве мебели и украшений помещения.

Странница сфокусировала зрение. На площадке второго этажа находился мужчина. Выглядел он довольно опасным при всём внешнем спокойствии. Мускулы напряженно вздрагивали под распахнутой на груди рубашкой, длинные черные волосы заплетены в три косы, которые соединялись в одну. Светло-синие глаза горели холодным огнём. «Маг? — удивилась девушка, на какое-то время позабыв об опасности. — Ещё и северянин?»

Голос, словно наполнивший зал грозовыми тучами, оказался низким и глубоким, можно даже сказать — подавляющим волю:

— Отпустить. Сейчас.

— А если нет? — огрызнулся беззубый, прижимая раненую руку к животу.

— Лучше отпустите, — воин сделал движение рукой, и только тогда внимание толпы переключилось на оружие.

Мужчина держал в руке меч и спускался по лестнице. Демонстративно медленно. Люди расходились в стороны, уступая ему дорогу. Верзилы поспешно отпустили девушку. Незнакомец подошел к ней почти вплотную. Едва доходившая до плеча обычного мужчины, брюнетка казалась совсем миниатюрной рядом с охотником, который возвышался над всеми присутствующими, как гора. Лёгким движением он закинул спасённую себе на плечо и повернулся к хозяину таверны.

— Принесите еду, брагу и её вещи в мою комнату. Воровать не советую.

Толстяк нервно сглотнул, быстро-быстро закивал. Охотник ухмыльнулся и зашагал по лестнице наверх. В спину ему летел кинжал, но наёмник ожидал этого, потому легко уклонился. Клинок, пролетев мимо, вонзился в столб второго этажа. Мужчина полуобернулся с кровожадной улыбкой:

— За твою шкуру никто не платил. Но, если сунешься еще раз — прикончу бесплатно. Некоторые маги с удовольствием купят свёрток человеческой кожи и пригоршню пепла.

Тишина стала практически осязаемой. И только тогда, когда звук тяжёлых шагов затих и хлопнула дверь комнаты, мужики расселись за свои столы и отчего-то стали говорить тихо, словно здоровяк-воин мог вернуться из-за лишнего шума. Беззубый, уже вытащивший из ладони нож, наскоро перемотал рану лоскутом от своей рубахи. Подхватив гнусавого под плечо, потащил его и себя на улицу: находиться в относительной близости к дикому наёмнику не хотелось ни одному, ни второму.

Тем временем воин в своей комнате усадил девушку на постель и запер дверь не только на щеколду. Когда он повернулся обратно, то увидел, как незнакомка стоит в защитной позе с кинжалом в руке — точной копией того, что сейчас торчал из опорного столба возле лестницы.

— Успокойся. Я тебе ничего не сделаю, — охотник развел руки в стороны, ладонями к собеседнице, надеясь, что та верно истолкует жест.

Девушка недоверчиво смотрела на него своими кошачьими глазами, слишком ненастоящими для обычного человека. Мужчина хмыкнул, поражаясь отсутствию минимального воспитания и чувства благодарности у той, кто могла себе позволить услуги мага довольно высокой категории. С другой стороны, имел ли он право винить в таком поведении девушку, которую едва не принудили к тому, чего она явно не хотела?

— Тебя как зовут, дикая кошка? — попытался воин начать разговор, продолжая держать руки поднятыми.

— А твоё имя? — темноволосая строптивица дёрнула указательно подбородком в его сторону, намекая, что так быстро не успокоится.

— Я спросил первым. А как же вежливость по отношению к тому, кто спас тебя? — мужчина иронично выгнул бровь и позволил себе лёгкую усмешку.

Девушка насупилась, но через мгновение всё же ответила:

— Линайра.

Воин кивнул и медленно опустил руки. Время позднее, спать хотелось неимоверно, а тут ещё эта возня с девчонкой. Пожалел на свою голову, да только поздно стало что-то менять: сам спас, сам огребай последствия.