Хроники хвостатых: Ну мы же биджу...

– Хм... Если б я знала... Понятно, что это самозванец, но он весьма искусен, раз ваши АНБУ не смогли раскусить его личину, – девушка нахмурилась. – Правда, АНБУ могут быть подсадные или же подкупленные.

Шио странно хмыкнула.

– Но тебе не стоит этому удивляться. Предавать и быть преданными – суть людей и политики. Вы предали Коноху, Звук предал вас... Всё закономерно.

Яшамару и отец «предали» его.

Гаара готов в любой момент предать ненавистную Суну.

Действительно закономерно.

Откуда Шио знает о планировавшемся разрыве союза Песка и Листа, Собаку уточнять не стал: это его не интересовало.

Но цель этой встречи так и осталась неясна.

– Кто ты?

– Шио, – она улыбнулась. – Я же представлялась.

– Имена не значат ничего.

– О, нет, имена, порою, значат очень многое, – возразила Ёко. – Вот ты – Гаара. Если это имя упомянут в разговоре, я вспомню твои красные волосы, песок и молчаливость, так как ты не кажешься мне болтливым.

«Странная характеристика».

– А ещё я подумаю – а не познакомиться ли мне с Гаарой?

– Познакомиться?

– Да-да, именно! Я ведь знаю только твоё имя и славу. Даже деловые отношения неплохи.

Улыбка и приветливость, маска и искренность...

Собаку трудно было общаться с другими, так как он слишком редко это делал, а несколько давних попыток знакомств обернулись провалом.

– Ты не ответила на вопрос.

– Боюсь, я не могу тебе пока что на него ответить, – Шио опёрлась локтями о столешницу и посмотрела в сторону. – Могу сказать пока что лишь то, что ни я, ни мои сокомандницы не связаны со скрытыми селениями.

– Протекторы?

– Что стоит убить троих шиноби и забрать их повязки? – она искривила губы в усмешке. – К тому же, у меня есть пара своих людей в Аме, а техники... Техники это дело десятое. Беженцы, переселенцы – в Дожде таких не мало.

– Ты нукенин?

На это Ёко фыркнула, а после вдруг громко расхохоталась. Пока она смеялась, Гаара не сводил с неё удивлённого взгляда.

– Что смешного?

– Ха-ха... Да ничего, – она глотнула из маленькой керамической бутыли. – Была одно время нукенином, даже... хех... листовка была, кажется. Но сейчас – нет.

– Бывших нукенинов не бывает.

– Только если они покинули какое-то селение... Сейчас всех под одну гребёнку, что предателей, что свободных людей, но негоже называть вольных наёмников «нукенинами».

– Ты наёмник?

– А я сказала что-то про себя? – девушка приподняла уголок губ. – Скажем так... мне пришлось зарабатывать этим способом. Я... Нет, мы... Мы из дальних краёв, с севера. И я не имею права говорить тебе сейчас подробней.

– Над тобой кто-то стоит?

– Типа того. Но здесь я по своей воле. Могу поклясться.

– Клятвы – это просто слова.

– Имена не значат, клятвы – слова... Для тебя важно хоть что-то?

Гаара вздрогнул – ударила по больному месту.

– Нет, я слышала, что убийства – твой смысл жизни, – продолжила она, уже не первый раз проявляя удивительную осведомлённость, но Собаку не обратил на это внимания. – Но смысл жизни не может быть в смерти. Смысл может быть в горячке боя, в красивой смерти, в смерти во имя чего-то, но просто так – это не то...

Рассуждая, Шио не смотрела на него. Ёко словно говорила это самой себе, а в Собаку вкручивалось невидимое сверло, а плоть на груди разрезалась ножом.

– Это всего лишь суррогат жизни. Да и вообще... Смысл – это слишком сложно. Жить надо ради самой жизни, а остальное – придёт со временем.

– Клянись, – глухо произнёс Гаара.

– А?

Парень сглотнул. В висках заныло вновь, демон заметался... Эти слова, эти эмоции, это чувство дежавю.

Верить.

Собаку отчаянно желал уцепиться за неё и верить тому, что говорит случайная незнакомка.

Дай мне веру, чёртова сумасшедшая без страха!

– Клянись, – упрямо повторил он.

Шио улыбнулась и ногтём указательного пальца чиркнула крест на крест по коже над тканью топа сверху слева; плотная жилетка была расстёгнута.

– Крест на сердце.

«Кажется, ему на самом деле тяжело... Что за люди в этой Суне?»

Гаара судорожно выдохнул. Ему было не так уж и важно, поняла ли она, что он имел в виду, так как Собаку и сам не понял до конца, но отчего-то стало легче.

Ёко дала ему время перевести дух.

– И ещё... Мы с тобой сразимся, передай Шукаку, – парень отреагировал на это преувеличенно равнодушно. – Но надо собраться, к делу.

Джинчурики встряхнулся, моргнул и быстро скрыл трещины в маске равнодушия, с которой уже успел срастись.

– Казекаге мёртв, – начала Шио. – Рано или поздно это будет обнаружено, и вашему селению понадобится новый Каге, Пятая Тень Ветра... И, мне кажется, что на эту роль подходишь ты.

Гаара окаменел.

Над ним издеваются?

– Я не шучу... Ты сильнейший шиноби селения, так что, когда станешь старше, крайне трудно будет найти другую кандидатуру.

– Это невозможно.

– Хех... Люди не неподкупны. Это уже моя будет забота, но шиноби не станет Каге, если сам того не захочет. Всё же, тебе придётся... по крайней мере, некоторое время в будущем выполнять обязанности Пятого Казекаге.

Гаара закрыл глаза; так легче было представить столь странную перспективу.

Нет, не вышло, слишком нереально.

– Зачем тебе это нужно?

– У меня будет... пару дел. Просто нужен хороших тыл, куда бы мог прийти человек, сказать, что от меня или знаком со мной, и больше не было б лишних к нему вопросов. Если ранен – оказать помощь, если надолго – не трогать и не лезть. Это так, вкратце.

– И всё?

– Пока да.

– И тебе нужно моё согласие?

– Примерно. Не могу же я тебя заставить? Ни генджитсу, ни нинджитсу... Мне не нужна послушная кукла в кресле Каге. Нужен готовый на сотрудничество человек, не тупой и не слишком привязанный к селению. Тебя я тупым не считаю. Хоть тебе и тринадцать лет, но я могу назвать тебе многих взрослых глупее, тебя не интересуют деньги и власть... И ещё, – она поймала рисинку на дне пустой тарелки и щелчком отправила её в стену. – Ты не похож на неуправляемого психа-убийцу.