И тысячу лет спустя. Ладожская княжна

Синеус прищурился, пытаясь вспомнить лицо Эрика, которого видел в последний раз двадцать лет тому назад, когда тот был лишь сопливым мальчишкой. Но он никак не мог узнать этого мальчишку в мужчине, что стоял перед ним, обрызганный кровью с ног до головы. Впрочем, Синеус решил, что все вопросы он задаст позже, если выберется из Хольмгарда живым. Тогда Синеус окинул взглядом Райана, решая что делать с ним. И если теперь в его руке меч, а за спиной сильный варяг со своей дружиной, не оборачивает ли это время вспять? Не делает ли это Райана снова его трэллом?

— Я пойду с тобой, — и этот бывший трэлл ответил до того, как ему задали вопрос. — Наш с тобой вопрос не решен.

— Вадим, — он обозначил их цель.

Райан кивнул головой, и они с Эриком последовали за Синеусом в хозяйскую башню, на крыше которой стояли Мстислав и Вадим, наблюдая за кровавой битвой во дворе их, казалось раньше, неприступной крепости.

Райан шел последним и не сводил обеспокоенного взгляда со спины Синеуса. «Я люблю тебя,» — звенело в его ушах. И тогда он понял. Викинг только тогда перестает быть викингом, когда в его руках нет оружия. И никакая любовь, ни к мужчине, ни к брату, ни к женщине не сделает из убийцы раскаявшегося человека.

Райан шел за Синеусом только для того, чтобы выбраться из крепости, за пределами которой его уже ждало войско. Его войско.

Глава 16 Болота

Когда это случилось, Мстислав еще нежился в постели с Парсбит, со своей любимой наложницей и матерью Глеба. Она ему досталась по наследству от покойного князя Святослава. А Вадим даже не пытался дойти до своей постели, потому как напился меду в крепостной кухне, где приставал к своей жене, Драгане. Там он и застал лазутчика. Один из людей Бьерна по имени Эрик пробирался через кухню в башню по тому пути, который варягам указала Марна. Пока Вадим натягивал штаны обратно, а Драгана переводила дух, Эрик успел улизнуть.

Однако Бьерну приходилось входить в крепость уже с боем — Вадим успел разбудить Мстислава, и они, услышав шум и оры снаружи, побежали на крепостную башню. Варяги, затаившиеся в лесу, были рады тому, что бой все же состоится. Иначе они бы не были варягами. Штурмовать крепость пришлось в рассыпную. Отовсюду, с каждой башни, сыпались стрелы, и варяги, прикрываясь щитами, с орами и возгласами, двинулись к главным воротам. До них дошли лишь три четвертых.

— Стена! — командовал Бьерн, добравшись до ворот первым, и варяги скучковались, подняв щиты. — Ждем сигнала Эрика!

— А если же он не откроет ворота?! — крикнул варяг, стоявший рядом, и тут же пискнул и упал замертво — стрела пронзила его щит, и ее кончик вошел в его левый глаз до самого черепа.

Бьерн тяжело дышал. Он и не знал, что в Хольмгарде так много лучников. Он обещал своим воинам, что Эрик откроет ворота, а на деле и сам не был уверен, что Эрик о том догадается или вовсе доберется живым до этих самых ворот.

— Держать! Держать! — ревел он, подобно медведю, подбадривая воинов. — Я пойду сам! Ты! Закрывай щитом здесь!

И тогда Бьерн вышел из строя и помчался вдоль стены к той башне с секретным входом, куда до этого ушел Эрик. Внутри уже ждал стражник, но с ним Бьерн справился легко. Варяг протащил тело убитого словена до кухни и снял с него одежды, чтобы облачиться в них самому. Затем натянул шлем пониже на лоб и скрыл татуировку. Там же, на кухне, оставил свой щит. Когда Бьерн оказался во внутреннем дворе, то насчитал десятерых словенов возле ворот. Он заметил и Эрика, что прятался за одной из телег, но так и не придумал, как открыть ворота. Бьерн сделал три глубоких вдоха, сжал кулаки и уверенным шагом двинулся к центру, присматриваясь: узнают ли в нем чужака?

— Открыть ворота! — вдруг закричал он на словенском и услышал собственное сердце: от страха оно было громче его голоса.

Стражники у ворот обернулись и застыли, не понимая этого бессмысленного и глупого приказа.

— Князь Вадим сказал открыть ворота! Это ловушка! Заманим их внутрь и возьмем в кольцо! Ну же! Вперед!

Воины стояли как вкопанные и озирались по сторонам, высматривая Мстислава или Вадима. Это не сработало. Те двое уже где-то запропастились и исчезли с крыши. Половина лучников на крепостной стене развернулись и направили свои стрелы на Бьерна.

— Откройте ворота! Князь Олег не может войти в крепость! Он уже прибыл из Ладоги! — лукавил Бьерн. — Запустим варяг сюда, а сзади их подопрут наши! Они прячутся в лесах за оврагом!

Тогда стражники начали шептаться и, наконец, кивнули головой, взялись за засов и потянули его в сторону. А когда ворота начали поддаваться с той стороны от натиска варягов, словены бросились в рассыпную, чтобы укрыться за бочками и другой провизией и дождаться помощи князя Олега, который на деле был совсем далеко и не ведал о том, что происходит в крепости.

— Пленных не берем! — заревел Бьерн, обнажая меч, когда его люди ворвались во двор. — В крепость! Остерегайтесь лучников! Эрик, выходи же! Беги в темницу за Харальдом!

Варяги, прикрываясь щитами, побежали, словно тараканы, вдоль стен, убивая по пути замешкавшихся словен. Они потеряли еще с десяток людей до того, как все оказались в лабиринтах крепости.

Эрик отправился в темницу, а сам Бьерн на поиски воеводы Мстислава — он не мог уйти из крепости, не поразив ее сердце, ее воеводу. И хотя ему не было это нужно, такова уж была природа викинга.

* * *

Синеус и Эрик нашли Вадима, когда тот облачался в доспехи. Давалось это ему с трудом, потому как он был совсем пьян, а из головы никак не выходили груди его жены, что он не успел потискать вдоволь. Когда он увидел перед собой Синеуса, Райана и Эрика, ему казалось, что все это сон. Руки его совсем обмякли, а глаза не видели, и он никак не мог понять, видит он трех или шестерых палачей, пришедших по его душу.

Вадим кинулся к постели, чтобы взять меч с покрывала, но запнулся и тут же упал, расквасившись на полу. Из его груди вырвался нелепый стон.

— О боги, — вздохнул Синеус и опустил меч. — Он же совсем пьян!

Эрик посмеялся, читая его мысли.

— Давай заберем его с собой, а протрезвеет, насладишься своей местью, как следует.

Пока Синеус и Эрик наблюдали за тем, как Вадим полз к кровати и пытался добраться до меча, Райан стоял у дверей, охраняя коридор.

— Не дотерплю, — простонал Синеус.

— Тогда убей его медленно. Иначе он ничего не поймет, — предложил Эрик, тут же подошел к Вадиму, схватил его за шкирку и протащил по полу к ногам Синеуса. — Отрежь ему что-нибудь. Палец, например.