И жили они долго и счастливо

— Не говори глупостей, ты прекрасно знаешь, что это не так, — попросил Кощей. — Но сейчас на кону стоишь ты. И я готов пойти против тебя один единственный раз, только чтобы не услышать потом, что ты ненавидишь меня, а именно это и произойдет, если я оставляю тебя в Нави.

— Я никогда не скажу…

— Скажешь! — воскликнул он, а потом подошел ближе, сжал ее плечи и добавил уже тише, глядя прямо в глаза. — Ты скажешь, Василиса. Посмотри на себя. Ты в ужасе от того, чтобы уйти туда. И я уже серьезно задумывался над тем, чтобы все отменить. Но сейчас просто нет иного выхода. Но все утрясется, а я подготовлю Демьяна, и мы с тобой вернемся в этот мир, и все будет как раньше. А сейчас мне нужно защитить тебя. И я сделаю это.

— Любой ценой?

— Любой ценой.

Он взял в ладони ее лицо.

— Прости, прости, прости, — зашептал он. — Я не могу потерять тебя. Она душила тебя, а я ничего не мог сделать, потому что понимал, что стоит совершить хоть одно неверное движение, и её цепочка перережет тебе горло. Я не могу снова это пережить, Василиса. Пожалуйста, позволь мне защитить тебя.

Боги…

— Тише, тише, — попросила она, и аккуратно взяла его ладони в свои. — Ладно, хорошо. Все хорошо. И я пойду с тобой прямо сейчас. Вернемся домой.

И там они еще раз обсудят все в спокойной обстановке. Ему просто нужно знать, что она в безопасности, и тогда он снова начнет слышать ее.

— Да, — кивнул Кощей, возвращая себе самообладание и перехватывая ее ладонь. — Идем. Заберем открытку, потом найдем Демьяна и уйдем отсюда.

Он взял ее за руку, и они вышли из кабинета. Горбунка в коридоре не оказалось, но Юрий был на месте.

— Мы уходим, — бросил ему Кощей.

— Я провожу, — ответил Юрий.

Кощей кивнул. Втроем они спустились в Василисин кабинет, она забрала свои вещи, и они вышли на улицу.

Кощей снова взял ее за руку и теперь тянул за собой, и Василиса безвольно подчинялась, хотя он шел так быстро, что приходилось буквально бежать за ним. Она бросала взгляды по сторонам и пыталась почувствовать хоть что-то от осознания очевидного: вряд ли она увидит Контору в ближайшие годы. Но неожиданно это стало неважно. В груди ныло и болело, от страха тошнило. Увидит ли хоть что-нибудь еще Настя? Что станет с Соколом, если она… Нет. Василиса отказывалась произносить это слово даже в мыслях. Настя сильная. Сильнее многих. И она обязательно выкарабкается. Обязательно вернется к мужу и детям.

Настя заслонила собой Финиста. Смогла бы она — Василиса — заслонить собой Кощея, будь в том нужда? Так хотелось верить, что да. И разве не пытается она сделать именно это, уйдя за ним в Навь? И разве ее жертва больше, чем та, что, не раздумывая, принесла подруга, в очередной раз преподнеся ей бесценный урок. Он не должен был пропасть даром.

Уже на подходе к зданию, занимаемому Отделом безопасности, их небольшой процессии неожиданно повстречалась прогуливающаяся по парку Варвара. Эта встреча немного привела Василису в чувство.

— Подожди! — воскликнула она, пытаясь докричаться до мужа. — Позволь попрощаться с Варварой! Пожалуйста. Юрий здесь. И кольцо молчит. Я прошу тебя… Кощей!

Она дернула руку из его пальцев, и он отпустил, видимо, удивленный именем, которым она называла его теперь очень редко. Огляделся и нахмурился. Сбоку от входа в здание курили воробьи Финиста. Больше вокруг никого не было.

— Десять минут, — сказал он. — Я дойду до кабинета Сокола и сразу вернусь обратно, никуда не отходи от них, поняла? Варвара, — окликнул он. — Что изображено на полу в центре тронного зала твоего отца?

— Осьминог, — отозвалась та, удивившись, но не задумавшись.

— Никуда! — еще раз прикрикнул Кощей и быстрым шагом пошел в сторону Отдела.

— Что происходит? — недоуменно спросила Варвара.

— Я ухожу, — вздохнула Василиса. — Демьяна мы забираем с собой. Не волнуйся за нас. Варвара… Спасибо тебе за все.

И она обняла ее так крепко, как позволили ослабевшие руки.

— Ты пугаешь меня, — нахмурилась Варвара. — Куда уходишь? Куда вы забираете Демьяна? На сколько?

— В Навь. Надолго.

— О.

— Я сама так решила, — быстро произнесла Василиса фразу, которую повторяла себе сотню раз на дню. — Все будет хорошо.

— Конечно, будет! — без тени сомнения подтвердила Варвара. — Я знаю, что Кощей позаботится о тебе. Всегда знала, и он всегда заботился.

— Почему? — спросила Василиса. — Ты едва ли не единственная обрадовалась, когда я вышла за него замуж. Почему?

Варвара пожала плечами.

— Он не тронул Марью после того, что она сотворила с ним, а значит, никогда бы не причинил зла тебе. С ним ты была в безопасности. Была и есть. А теперь вы вместе позаботитесь и о Демьяне. Ведь так?

Василиса снова обняла ее и вдруг обнаружила, что только что стоявший рядом Юрий куда-то пропал. Но это уже было неважно, потому что от здания Отдела к ней быстро-быстро шел Кощей.

— Так скоро? — удивилась Василиса.

— Да, идем к машине.

— А как же Демьян?

— Я передумал. Заберем его позже. Ты же этого хотела?

— Но…

— Идем, Василиса, — настойчиво поторопил он.

— Иди, — шепнула ей Варвара и тепло улыбнулась.

Василиса кивнула. Потом еще раз порывисто обняла ее.

— Ну же! — воскликнул Кощей. В голосе его прозвучало явное нетерпение пополам с беспокойством, и Василиса решила не испытывать судьбу.

Кощей торопливо пошел прочь, не попрощавшись с Варварой, и Василиса едва ли не бегом направилась следом. Он свернул на боковую дорожку.

— Подожди, — совсем запыхавшись, попросила она. — Я не успеваю за тобой. Зачем мы бежим?

— Так надо, — ответил Кощей, не оборачиваясь.

Снова пришлось бежать. Они вышли за ворота, и Василиса уверенно направилась к их машине, дернула на себя дверцу, но та все еще была закрыта.

— Кош… — позвала она, подняла глаза и увидела, что он открывает дверь ключом, а не с брелка.

Это показалось странным. Но Кощей уже сел в машину, и Василиса, не желая лишний раз раздражать его, последовала его примеру. Пристегнулась. Кощей завел двигатель, заблокировал двери и вырулил на дорогу.

Несколько минут они ехали в полном молчании. А потом Кощей неожиданно спросил:

— Что-то мы с тобой в последнее время ругаемся, да?

Странно спросил, будто не был уверен в том, что говорит.