И жили они долго и счастливо

— Нехорошо, — прошептал он, и шепот тысячу раз отразился от невидимых стен и зашелестел по залу, становясь громче, вместо того, чтобы затихнуть.

«Нехорошо, нехорошо, нехорошо»…

— Но сегодня я слишком устал, — продолжил Кощей, — а ты мой старый знакомый, Слав, и я накажу только одного из вас. Выбирайте сами, кого.

Волк сглотнул и, наконец, посмотрел на Софу. Та смотрела на Кощея широко распахнутыми глазами, но в них был не ужас. В них была боль, ведь у нее отобрали то, за чем она так долго шла.

— Но прежде чем ты решишь пожертвовать собой, — усмехнулся Кощей, снова обращаясь к Волку, — было бы правильным сообщить тебе, о каком наказании идет речь. Тебе ведь это нравится, Слав, обращаться, перекидываться… А мне нравятся мои артефакты. Будет справедливо, если взамен того, что ты едва не украл у меня, я украду то, что дорого тебе.

«Бежать, — мелькнуло в сознании. — Бежать!»

— Она или ты? — гулко спросил Кощей, и Волк понял, что игры закончились.

— Давай договоримся, — прохрипел он.

— Поторопись с выбором, пока я не сделал его за тебя, — нахмурился Кощей.

— Слав… — раздался срывающийся шепот за его спиной. Он не стал оборачиваться. Как бы он посмотрел ей в глаза?

— Магические кандалы, — сказал Кощей. — Пожизненные.

«Нет», — произнес Волк одними губами прежде, чем сумел остановить себя. Он не собирался этого говорить. Не хотел даже этого думать. Но Кощей уже увидел и снова изобразил улыбку.

— Что ж, ты сделал свой выбор.

— Нет! — воскликнул Волк.

— Нет! — вдруг раздался жуткий, отчаянный вопль, и Волк все же обернулся, пронзенный им. Софа стояла на коленях и из ее широко распахнутых глаз текли крупные слезы.

— Это ненадолго… — вздохнул Кощей, переводя на нее усталый измученный взгляд. — И чего вам, женщинам, неймется? Почему всегда хочется большего? Я дал ей все… Любая ее прихоть исполнялась мгновенно… Но нет, ей было мало… мало… — и произнес звенящим шепотом, в который вложил силу. — Поди сюда.

Софья вздрогнула, словно ее ударили, и поднялась с колен. Пошла по направлению к Кощею. На ее лицо отразилось мучительное сопротивление, но она ничего не могла поделать с тем, что влекло ее вперед.

— Кощей, подожди! — закричал Волк.

— Это ты подожди нас на свежем воздухе, — бросил Кощей и небрежно махнул ладонью.

Неведомая сила подхватила Волка и понесла из залы, особо не церемонясь и не защищая от ударов. Он пролетел лестницу и коридоры, а потом его выбросило из замка, и двери захлопнулись. Волк бросился на них, застучал, но это было все равно, что пытаться заставить раскрыться перед ним скалу. Впрочем, ждать пришлось недолго. Совсем скоро двери снова распахнулись, являя взору хозяина этого места и царицу. Софья стояла рядом с Кощеем совершенно спокойная и вроде как невредимая, и на какой-то миг Волк поверил, что все обошлось.

— Забирай ее, — сказал Кощей.

Волк вцепился в Софью взглядом. Но отчего-то она даже не пошевелилась.

— Иди же к нему! — гаркнул Кощей, не дождавшись, когда хоть кто-нибудь сделает шаг.

И Софья пошла. Смотря вперед и слегка покачиваясь, словно во сне. Безвольная и послушная как заводная кукла. Она подошла совсем близко к Волку и остановилась. Он взглянул ей в лицо и ощутил, как умерло все внутри. У нее было совершенно пустое лицо, совершенно пустые глаза. В этом теле больше не было его Софы.

— Что ты с ней сделал? — прошептал он.

— Забрал самое ценное, как она едва не забрала у меня, — выплюнул Кощей. — И коли она тебе так важна, уж отведи ее туда, где взял, чтобы не слонялась тут. Передай всем, что так будет с каждым, кто придет сюда. И не попадайся мне больше, щенок.

Кощей сделал шаг назад, и двери захлопнулись, подняв облако пыли и скрыв своего хозяина. Волк упал перед Софьей на колени, обнял за ноги и завыл. Она не обратила внимания. Так и осталась стоять, глядя куда-то вдаль: теперь уже спокойная и ничем не омраченная. Навсегда…

А в подземельях своего замка Кощей поставил шкатулку обратно на пьедестал, провел пальцами по крышке с неровно вырезанной ножиком картинкой. Елочка и человечек рядом.

«Смотри, мама, это ты в лесу…»

Открыл. Внутри лежали перстни и кольца с камнями. Совсем дешевые — их мать могла позволить себе купить и несколько за раз, и те, что были подороже, например тот, что всегда нравился ему больше всех — с черным морионом. Но сейчас его интересовал только один простенький перстенек с голубой искоркой внутри прозрачного белого камня. Кощей достал его, покрутил в пальцах, взвесил на ладони. А потом надел на мизинец.

Глава 11.

Машину Леший бросил в лесу. И путы на Василису все-таки накинул. Ощущение оказалось и впрямь гадкое: тело перестало повиноваться, делало то, что приказывал оборотень, и от этого стало еще страшнее. Впрочем, довольно быстро Василиса узнала местность и поняла, куда он ее привез. Это было то самое болото, на котором они с Кощеем в июле искали детей. Тогда она была уставшая и раздраженная и злилась из-за комаров, а сейчас бы добровольно сняла всю защитную одежду, позволив искусать себя, только бы снова оказаться в том моменте и рядом с мужем.

Кощей как всегда был прав. Ей угрожала опасность, и он пытался ее защитить. А она опять не послушалась, за что теперь и платила.

Леший закончил свою историю еще в машине и теперь шел молча, тщательно прокладывая для них дорогу и следя за тем, чтобы она не оступилась. Такая его забота пугала не меньше, чем все остальное.

— Что ты сделал с Горбунком и Юрием? — наконец спросила Василиса. Хоть рот он ей не запечатал, спасибо богам. И пока они говорили, было не так страшно, а она из-за всех сил старалась не поддаваться панике. Что бы не говорил Леший, Кощей найдёт её. Он никогда её не оставит. Это всего лишь вопрос времени, и если у нее есть возможность потянуть его, она должна это сделать. Понять бы еще, почему кольцо молчит. А что, если оно снова разрядилось? Сможет ли тогда Кощей определить, где она? С другой стороны, кольцо было для него не единственным ориентиром, а значит, он придет совсем скоро… В любой момент…

— Мирно спят в кладовке, — ответил Слав, высматривая что-то впереди. — Спрашивай, если хочешь, я отвечу на твои вопросы.

— Куда ты отвел Софью?

Леший остановился, обернулся и неодобрительно прищурился. Покачал головой.

— А ты умеешь находить слабые места, да, Василиса? Я заметил это, еще когда бывал на твоих лекциях… Ну, да ты и сама это знаешь, ведь даже приняла от меня разок гостинец… — он довольно улыбнулся на ее реакцию и продолжил. — Хорошие лекции. Лучше, чем читают на Буяне. И специалист из тебя вышел отличный. Ну разве не удивительно, что просидев тридцать лет в царском тереме, ты не утратила ума. Как тебе это удалось?