И. О. темной принцессы

Разошедшаяся ткань оголила белую и черную кошку, Кото-Инь-Ян, как я их обозвала. Метка сразу двух богинь ослепительно засияла. Неслучайно, небесные Сестры не против подобной демонстрации, хоть Форк и настаивал оставить, как последний козырь.

Зрители молчали. Может, Гармонию и Дис перестали почитать, как того они заслуживают, и у жрецов сейчас больше власти, но сдвоенная метка уникальна.

— Эрмария и Вайстал на грани войны.

Толпа зароптала, зашумела.

— Да, не закрывайте глаза на правду, не обманывайте себя. И если союз двух людей сможет предотвратить гибель тысяч, остановить кровопролитие, то так тому и быть. Но, как и всякая девушка, я мечтаю о взаимной любви. Я хочу выбирать, хочу, чтобы меня выбрали ради меня, а не венца на моей голове.

Я всей кожей ощущала напряжение. Атмосфера, как накануне грозы, вот-вот полетят молнии.

Вытянув левую руку с ладонью-лодочкой, я продолжила:

— На одной чаше весов чужие жизни, мир или война. — На моей руке заплясала иллюзия яростно трещащего пламени. — На второй — моя судьба, мое счастье и любовь.

На правой ладони вырос призрачный цветок, вокруг которого кружила яркая бабочка. Не знаю, кто создает эти иллюзии, но спасибо ему огромное.

— Я колебалась, не в силах выбрать, как и его высочество. — Повернувшись к принцу, грустно улыбнулась. — Поймать и сковать ветер — преступленье. Нужен ли брачный союз с незнакомкой тому, кто свободен, как птица?

Лицо у Себастьяна было таким, что я убедилась: невольно угадала, у него страх перед женитьбой!

— Мы сомневались, и богини дали нам, всем нам, шанс познать истину. Моя двойная метка лишь подтверждает это. Я верю, что этот отбор принесет не только мир нашим странам, но и любовь!

Несколько шагов к принцу, который следил за мной взглядом затаившегося в кустах хищника. Выжидает, что сделаю дальше? Хотела бы я сама знать, как поступить лучше.

Шаг, еще один шаг и еще… Расстояние между нами на грани приличия. Принц может и видит меня чужими глазами, но смотрит заинтересованно.

— Кухня в замке хранителя перевала, — шепнула я, обращаясь лишь к Себастьяну. Мягко улыбнулась, глядя на него с нарочитым восторгом. — Я была виновата и согласна понести наказание.

Напоминать подробнее не пришлось — очарованный моментом Себастьян с готовностью поддался вперед, намереваясь поцеловать.

Я выставила ладонь, упираясь в его каменную грудь.

— Согласна принять наказание, но не сейчас, — сообщила тихо, только для ушей принца.

Резко развернувшись, я отправилась к остальным невестам. Мои губы норовили растянуться в довольную улыбку, но я держалась.

Подобный экспромт заслуживает минимум третьего места. Этого пока хватит, я девушка скромная.

Глава 12. Коварство светлых

Мои мысли о месте, которое займу, оказались пророческими. Из двенадцати участниц я стала третьей. С конца.

Хуже меня выступила только пугливая Надин и сестрички, которые набрали одинаковое количество баллов.

Внутри меня горел пожар гнева. Как? Почему? За что? Что я сделала не так? Ответов нет — жрец, который присматривал за проведением отбора, отмолчался. Нет, не совсем так, он поджал губы, при этом глазки испуганно бегали, и в итоге, когда я зло хрустнула костяшками пальцев, разродился объяснением, что баллы выставляют судьи.

И что же им не понравилось, а? Объективно, мысленно возвращаясь к своему экспромту, я выступила хорошо.

Размышляя над возможными ошибками, я двигалась в сторону баронессы, укравшей мою речь.

Будь у меня дар настоящей принцессы, то сейчас что-то бы горело… или кто-то.

Я даже остановилась, удивившись своему открытию.

Хм, а ведь правда. Каролина, слывшая несдержанной стервой, устроила бы скандал, сорвала бы выступление, а то и напала бы на воровку.

Значит, меня пытались спровоцировать? Фиг им, а не скандал!

Подходя к баронессе Гристок, о чем-то беседующей с графинями ван Моор, я уже знала, как поступлю. Снова рискну и доверюсь своей интуиции.

— Мы непристойны, — эмоционально заявила одна из сестер.

— По-о-ошлые, — протянула вторая близняшка, стреляя глазами в сторону братьев-северян. — Нельзя намекать на другие формы брака, только традиционный.

— Ханжи. У самих принц любит прыгать по постелям, а мы бесстыдницы, — подытожила первая близняшка и покосившись на меня, добавила: — Нельзя также делать нескромные предложения.

Это она о моем несостоявшемся поцелуе с Себастьяном? Но ведь не было ничего!

— Элла, забыла, что мужчинам можно все? — усмехнулась вторая вампиресса и тоже посмотрела на меня с интересом. — Ваше высочество, у вас была очень эмоциональная речь. Мы не думали, что и Каролина Эрмарийская не властна над своей судьбой.

И снова намек на своеволие настоящей хозяйки моего нынешнего тела.

— Помимо желаний есть благополучие страны, — с легким пафосом произнесла я и не удержалась от вопроса: — Откуда вы узнали о причине низких баллов?

— О, наш отец умеет добывать сведения! Он прижал Варавика к колонне храма и нахмурился. Жрец сразу и выдал объяснение.

Я остро пожалела, что осталась без сопровождающего, Форк тоже умел выбивать информацию, для этого ему даже не надо хмуриться.

— Благодарю, — кивнула я и попросила баронессу: — Леди Гристок, уделите мне несколько минут вашего внимания.

Блондинка удивленно вскинула брови и неожиданно согласилась:

— Разумеется, ваше высочество.

Странно, она не опасается моей реакции, спокойна, будто не чует за собой вины. Умеет хорошо держать лицо? Или мои подозрения верны?

Поговорить не получилось — распорядитель отбора объявил о возвращении во дворец.

Я оказалась в карете с вампирессами и их отцом, высоким красивым брюнетом, которому сложно дать больше тридцати лет.

— Ваше высочество, как вам Грин? — начал светскую беседу граф.

За время, проведенное во дворце, Форк позаботился о том, чтобы я познакомилась со всеми девушками и их сопровождением. Мне представляли мужчин и женщин ниже по статусу, знакомили с равными. Слушая краткие справки о том или ином аристократе, я радовалась, что герцог на моей стороне и думает на несколько шагов вперед.

— Грин очаровывает, красивая архитектура и поразительная чистота, — ответила я, продолжая размышлять о подставе с речью.

Были сложности с ее похищением, и я не понимала, как недоброжелателю удалось провернуть свою авантюру.

— Древние города всегда чаруют, — согласился вампир. — Вы ведь не бывали в Орбирии? У нас много красивой архитектуры.

Вот это вопрос! Бывала ли в Орбирии? Я — точно нет, а тело — загадка.

— Кроме архитектуры и планировки, я восхищена удивительной атмосферой Грина.