И. О. темной принцессы

Так и не найдя проводницу, я постояла немного на дорожке. Отдышусь и пойду обратно.

Чувство опасности накатило волной. Я застыла, остро ощущая чужое присутствие.

Быстро обернулась, ожидая, как минимум ассасина с удавкой, как максимум — местное чудище. Никого. Нет, правда, меня никто не пытался убить. Я с облегчением расслабилась.

Жалобный всхлип полосонул по нервам.

Какая-то часть меня требовала бежать за стражей, другая подталкивала посмотреть, что там. Если там плачет конкурсантка, не набравшая желаемые баллы, мое обращение к охране дворца будет выглядеть глупо.

Я еще раздумывала, как поступить, а ноги уже несли в сторону кустов. Зашла за них и застыла.

Здоровенный мужик прижимался к местному клену.

Новый всхлип.

Нет, не прижимался… прижимал! Девушка в темно-зеленом платье с черным передником отчаянно пыталась вырваться из нежеланных объятий. На ее трепыхания «поклонник» не обращал внимания: целуя в шею, жадно шарил по ее телу.

Когда осознала, что происходит, я невольно сделала шаг назад, затем уже целенаправленно еще один и еще… Если побегу за стражей, неизвестно до чего здесь дело дойдет, могу не успеть с помощью. Выход один.

Схватив грабли, бросилась обратно в кусты.

Гнев на несправедливость судей и похитителя моей речи приправила злость на неизвестного гада. Я с чувством размахнулась граблями и врезала ему по затылку.

Мужик вскрикнул, попытался обернуться — я ему добавила — и он рухнул к ногам ошарашенной девушки. Ух… мне даже полегчало.

Оглядела древко граблей — крови нет, зато на голове приставалы на глазах росла шишка.

Проверив, есть ли пульс, предложила застывшей служанке:

— Уходишь или будешь ждать, пока он очнется?

— Н-нет, — заикаясь, ответила он и отлипла от дерева.

Схватив ее за руку, потащила прочь. О мужчине не переживала — что-то подсказывало, что он вскоре придет в себя и сильно разозлится. И лучше в этот момент находиться в другом месте.

— Спасибо, — прохрипела девушка, с трудом поспевая за мной.

Невысокая, но фигуристая, симпатичная, а еще платиновая блондинка с большими голубыми глазами — неудивительно, что привлекла внимание озабоченного придурка.

— Не за что.

— Вы спасли меня от… от… — девушка запнулась, — я ваша должница.

— Не говори глупостей. Сейчас идем к страже, расскажем о нападении.

— Нет! — Блондинка резко остановилась. — Не надо.

Я с силой потащила ее дальше.

— Почему? Негодяй должен получить по заслугам!

— Пожалуйста, я не хочу неприятностей!

Ого, что за странные выводы? Бояться надо не жертве.

— Неприятности будут у него, — успокоила ее.

— Нет… Он из приезжих аристократов, а я даже не работаю здесь, пришла заменять сестру, у нее ребенок заболел, — торопливо объяснила блондинка. — Пожалуйста, не вмешивайте стражу!

Мы все же остановились. Дилемма. Что делать? Подставлять девушек не хотелось, я знаю, что такое потерять работу. Но то, что нападавший не понесет наказание, мне не нравилось.

— Пожалуйста, прошу! — Блондинка молитвенно сложила руки. — Никто не должен знать, что я заменяла сестру.

Поколебавшись, я махнула рукой:

— Хорошо, свободна.

Далеко уйти девушка не успела — новая мысль пришла своевременно: а что если моя помощь аукнется проблемами? Девушка сейчас исчезнет, как призрак, а мужик, которого я вырубила, начнет искать того, кто его «приласкал» граблями?

О, я знаю не одну историю, когда спасителей сажали за добрые дела! Да мой брат сам как-то чуть не влетел: отбил у гопников девушку, а они на него заявление написали. Спасенная не объявилась, и брату пришлось бы отвечать за то, что он не прошел мимо чужой беды. Хорошо, что уличная видеокамера банка записала все, как было на самом деле.

— Подожди, — окликнула я блондинку. — Как тебя зовут? И как найти, если потребуется?

Девушка вернулась и не стала спорить.

— Меня зовут Джесс, Джесс Цветка, и вы можете прислать мне вестника, леди. Я отвечу на него, я маг Земли.

Ну да, кто же должен работать в королевской оранжерее, полной уникальных видов…

Я не стала представляться, надеясь, что вызывать Джесс не придется. Да и не хотелось, чтобы девушка узнала, кто ее спас.

Меня немного потряхивало, когда вошла в отведенные на время отбора покои, оформленные в бежево-коричневых оттенках. Я сразу отправилась в спальню: в первую очередь интересовала речь.

Она все так же лежала на прикроватном столике в спальне. Впрочем, ее и не могли вынести — Форк поставил защиту от воровства. Даже грязную одежду прачкам без моего разрешения передать нельзя — об этом сразу предупредили служанку.

Тогда как? Как?.. Мне нужен ответ!

Точнее кто, а как я догадываюсь: переписали или скопировали. Проникли в комнаты через потайной ход? Защиту Форка сломал маг сильнее? Копировала служанка, поклявшаяся мне не вредить? Прямо она не навредила, поэтому клятва не нарушена.

Что ж, начну с самого простого, последней версии.

После потрясений утра хотелось есть и завернуться в плед, но я, быстро переодевшись в удобное платье, засела в засаде. Можно позвать служанку с помощью магической сонетки, но тогда лишусь фактора неожиданности.

Мое терпение было вознаграждено скорым приходом Диты. Она вкатила в гостиную сервировочный столик. Деловито расставила посуду, обернулась и ахнула, заметив меня в кресле.

— Ваше высочество!.. Я вас не увидела, простите.

Так и было запланировано.

Бросив короткий взгляд на стол с чаем, фруктами, крошечными пирожными и мясной нарезкой, я мысленно шикнула на предательски заурчавший желудок. Нельзя сбиваться с настроя, а то не решусь выполнить задуманное.

Я молча поднялась с кресла и сделала два плавных шага в сторону служанки.

— Ваше высочество, вы ведь проголодались? — тараторила она смущенно. — Утомились после первого испытания? Я взяла на себя смелость и принесла легкие закуски сюда…

Какая хорошая девочка, заботливая, а я ее подозреваю. Что ж, лучше я ошибусь, чем и дальше рядом со мной будет находиться шпионка-диверсантка.

— Скажи, зачем ты это сделала? — прошелестела я, продолжая наступать на нее.

Надеюсь, выглядело жутко, а не глупо.

Глаза Диты округлилась, лицо побледнело. Ага, тактика работает.