И. О. темной принцессы

Невольная похитительница моей речи обладала не только большими прелестями, но и сердцем, — она единственная из окружения принцессы бросилась на помощь пострадавшей.

Естественно, Себастьян тоже не остался в стороне и поспешил к обморочной кандидатке. Проверив пульс, взял ее на руки.

Отмерли, засуетились и остальные.

— Ах, бедняжка! Какая тонкая натура! — с неприкрытой завистью причитали фрейлины, наблюдая, как Себастьян относит девушку в тень раскидистого дерева, на широкую скамью. Теплый камень всяко лучше песчаной дорожки.

— В детстве Надин видела, как обезумевший дракон сожрал нашего опекуна. Теперь боится ящеров до потери сознания, — извиняющимся тоном сообщил парень в очках.

Как же его зовут?

— Лорд Холей, ваша сестра точно ничем не больна? — брезгливо поинтересовалась принцесса.

И я вспомнила, что Надин Холей все же мне не посторонняя, подданная Эрмарии.

Без помех пройдя сквозь толпу разодетых в яркие платья фрейлин, опустила руку на лоб девушки и активировала артефакт исцеления.

— Ох… — Она очнулась через считаные секунды. — П-простите.

— Не стоит извиняться, — мягко заверил Себастьян, беря ее за руку. — Как себя чувствуете?

Мило порозовев, девушка смущенно прошептала:

— Я в порядке, а люди, на которых напал я-ящер?

— Никто не пострадал, его высочество вовремя вмешался, — поспешила ответить я, не желая, чтобы принц упоминал, на кого напал дракон.

Подняла глаза — и встретилась взглядом с Марибель. Злость, раздражение, презрение… ненависть. Что я ей сделала, раз вызываю настолько сильные негативные эмоции? Точнее не я, а принцесса Каролина?

Появился еще один вопрос, который сегодня же задам Форку.

Через полчаса, когда Надин почувствовала в себе силы идти самостоятельно, мы продолжили наше возвращение во дворец. Да, вместе с принцессой, ее фрейлинами и претендентками на сердце Себастьяна.

Марибель вцепилась во вторую руку брата, не интересуясь его желаниями. Понятно, что со столькими свидетелями толком не поговоришь. Но даже в такой ситуации Себастьян не позволил мне скучать. Всего один вопрос о столице — и он поведал о самых интересных достопримечательностях Грина.

— Если хочешь, Каро, я покажу свои самые любимые места, — с воодушевлением предложил Себастьян.

Идеальная возможность сблизиться!

Я радостно кивнула:

— Хочу. Мне нравится Грин, я почти влюбилась в него.

Принцесса, которую мы дружно игнорировали, не преминула возмутиться:

— Брат, а тебе не кажется, что чересчур выделяешь ее высочество? Что скажут другие кандидатки?

Девичье щебетание позади смолкло.

Тихо, но твердо принц произнес:

— Нет, не кажется. У всех девушек будут равные возможности узнать меня лучше.

— То есть каждой ты покажешь столицу? — возликовала Марибель и бросила на меня злорадный взгляд.

Лицо принца поскучнело. Сколько нас? Двенадцать? К последнему свиданию Себастьян освоит профессию гида.

И я пришла ему на помощь.

— Зачем же повторяться? Каждая кандидатка заслуживает оригинальное свидание. Княжна Маргуль любит оружие, покажите ей свою оружейную. Принцесса Шай-Шай не откажется побывать на оранжевом озере на окраине Грина, а…

— А близнецы ван Моор сходят с ума по украшениям, своди их в нашу сокровищницу, братец! — перебив, ехидно добавила Марибель.

Вот зря она так… вампирессам не понравится язвительность в их адрес.

— Марибель, ты забываешься, — холодно произнес Себастьян. — Я не хочу видеть тебя на ужине.

— Себастьян!.. — возмутилась невоспитанная принцесса.

— Дашь еще один повод — и потеряешь статус судьи, — добавил принц.

Марибель покраснела от злости.

— Прошу прощения, я в самом деле забылась!

Она рванула вперед, будто под ней земля горела. Фрейлины поспешили за своей госпожой.

Не обращая внимания на двух кандидаток с их сопровождением, я требовательно поинтересовалась:

— Ваша сестра судит наши выступления? Кто еще? Может быть, ваша старая нянюшка?..

Каюсь, от иронии было удержаться тяжко.

— Хорошая идея, жаль, я не догадался, — невозмутимо произнес принц. — Отбор предполагает участие близких людей, тех, кто знает меня достаточно хорошо. Таков закон, Каро. Странно, что ты возмущена.

Ну, Форк… Почему я не знаю того, что по-настоящему важно?!

— Я не возмущена! Раздосадована тем, что твоя сестра относится ко мне с предубеждением.

— Она расстроена твоим прошлым поведением. Странно, что ты ждала от нее дружеских чувств.

Я постаралась обойти скользкий момент, задав новый вопрос:

— Кто еще оценивает кандидаток?

Мы остановились возле двери, ведущей в мои покои. Надин Холей с братом прошли мимо — их комнаты находились в самом конце длинного коридора.

— Отец, мой брат, верховный маг, жрица Гармонии и главный советник — люди из моего ближнего круга.

Шесть человек вместе с Марибель.

— А ты… — я судорожно подбирала слова, опасаясь выдать свою неосведомленность правилами. — Ты не сожалеешь, что не можешь выбирать?

— Я потерял возможность оценивать, раз дело дошло до божественного отбора, но у меня осталось право подарить одной из невест иммунитет. — Себастьян не выглядел расстроенным.

Стоять возле двери дальше глупо.

— Ваше высочество, благодарю, что сопроводили меня, — церемонно произнесла я и открыла дверь, тем самым деактивируя магическую защиту.

Прямо у порога, как издевательство, лежал алый лоскут шелка.

Отстраненно отметила, что из такого у меня пошито платье для следующего этапа отбора. Красивый, безумно идущий мне наряд. Был…

Пол гостиной усеивали остатки моих платьев.

Глава 14. Благодарность

— Каро, что? — требовательно спросил принц, хватая меня за запястье.

— А разве ты не видишь? — огрызнулась я.

Ох, а ведь в самом деле не видит!.. Принц вел себя настолько уверенно, что сложно помнить о его проклятии. Даже с помощью магического зрения он вряд ли видит лоскуты, в которые превратились мои платья.

— Прости, я забыла.