И. О. темной принцессы

— Поверьте, в Орбирии атмосфера не хуже, не пожалеете, если посетите нашу страну.

К счастью, разговор на этом стих — карета подъехала к парадной лестнице дворца, который находился неподалеку от площади, но расстояние это невестам не разрешили пройти пешком в целях безопасности.

Граф ван Моор галантно помог выйти из кареты и хотел сопроводить в крыло избранниц богини, но нас догнала баронесса Гристок.

— Ваше высочество! Я была бы рада продолжить наш разговор.

Темный задумчивый взгляд мужчины нервировал, и я поспешила ухватиться за возможность распрощаться с вампирами.

— С удовольствием, леди Гристок.

Отстав немного от орбирийцев, мы свернули к оранжерее. Если цветочки немного помнутся, Себастьян ведь не расстроится?

Оранжерея оказалась огромной, магический купол радужно переливался над необычными видами растений: какие-то я уже видела здесь, на Дисгаре, какие-то один в один напоминали земные, но большинство поражало мое воображение, и я… позорно отвлеклась.

Гнев давно ушел, осталось любопытство и желание разобраться. А еще удивляло поведение баронессы Гристок. Спокойна, доброжелательна, и она сама напомнила о разговоре, хотя могла его избежать. Это что-то да значит? Нет, она могла играть в невинность, но актерское мастерство не по ее части, как мне кажется, слишком уж она прямолинейна и груба. Впрочем, это тоже может быть маской… Ох, что-то я совсем запуталась. Пора вспомнить «бритву Оккама»: отсечь сложное, самое простое окажется верным выводом.

Баронесса меня не опасалась, выказывала неоднозначную симпатию.

А еще она была тем магом, который поддержал меня во время выступления.

Тильда Гристок будто забыла о моем присутствии, и забавлялась своей магией. Иллюзорная бабочка, точь-в-точь как некогда над моей ладонью, кружила в хороводе настоящих. Рой пестрых красавиц облетел несколько раз вокруг желтого цветка, напоминающего церковный колокол не только формой, но и величиной, и нырнул внутрь. Иллюзорное насекомое продолжило кружить.

Интуиция настаивала на своем, и я решила ее послушаться.

— Благодарю за помощь.

Девушка вздрогнула и обернулась. Легкое недоумение во взгляде, затем она посмотрела на свое крылатое творенье и поманила ее. Магическая бабочка вернулась к хозяйке и осела на воротнике платья в виде симпатичной броши.

— Я опасалась, что вы рассердитесь, но все же рискнула — ваше выступление показалось чуточку неполным, и я не удержалась. Простите за дерзость, ваше высочество.

Качнув головой, я возразила:

— Мне понравились ваши иллюзии, идеально подошли к экспромту.

— Экспромту?.. — Блондинка нахмурилась.

Я не ошиблась, она тоже жертва.

— «Отбор — не просто праздник красоты и талантов, но и шанс наладить добрососедские отношения для стран. Особенно актуально это для Вайстала и Эрмарии», — я зачитала предложение из середины текста, написанного Форком.

Даже с хорошей памятью сложно запомнить фрагмент из чужой речи, услышанной единожды, и произнести без запинки.

Баронесса побледнела.

— Вы же не хотите сказать, что…

— Хочу. Откуда у вас моя речь, леди Гристок?

Эмоции быстро сменялись на лице девушки, пока она не совладала с ними.

— Ее написали для меня… точнее сказали так. А я еще подумала, что слишком много политики, — она горько усмехнулась. — Мне очень жаль, ваше высочество.

— Мне тоже, — отозвалась я глухо и потребовала: — Кто вам дал мою речь?

Все еще бледная баронесса, прерывисто выдохнув, тихо ответила:

— Простите, я не могу назвать вам имя.

Я уже сложила два и два, вспомнив разговор мужчин из сопровождения:

— Это ведь была ваша принцесса Марибель?

В глазах блондинки застыл испуг.

— Не переживайте, я не станут призывать ее к ответу. Для меня главное — узнать имя врага.

— Нет-нет! Ее высочество вам не враг! — горячечно возразила баронесса. — Она просто переживает о брате…

Делая подобное заявление, она сама не верила в него — не знаю, как, но я остро чувствовала ложь сейчас.

— Ваше высочество, заверяю, принцесса Марибель не хотела навредить вам! Она слишком юна, чтобы думать о последствиях импульсивных поступков.

— Леди Гристок, вы мне симпатичны, но впредь попрошу не влезать в мои дела, — сухо произнесла я. — И не обессудьте, в следующий раз, если навредите мне, прямо или косвенно, вам придется ответить.

Включать стерву неприятно, но меня не покидала мысль, что она набивается в «подруги» по приказу. Фрейлины — лучшие шпионки королев и принцесс. Пусть говорят, что врагов нужно держать поближе, я не умею играть в подобные игры.

— Я вас услышала, ваше высочество. — Баронесса изобразила безукоризненный придворный поклон. — Мне очень жаль.

Она ушла, а я осталась в оранжерее успокаиваться среди деревьев и цветов.

Идя по дорожкам, солнечным и тенистым, я читала таблички с названиями и кратким описанием представителей дисгарской флоры. Заблудиться не боялась — кругом стояли указатели. Ни единой живой души, только я, растения и бабочки, носящиеся радостно в солнечных уголках.

Когда собралась возвращаться, увидела ее.

— Кысь?

Маленькая пепельно-серая кошка с голубыми глазами вылетела из-за древовидного папоротника прямо мне под ноги.

Испуга или досады не испытала, одно удивление, что Кысь давно ко мне не являлась, и я успела соскучиться.

Обвив хвостом мою ногу и тем самым затрудняя ходьбу, кошка жалобно мяукнула.

— Что?

Она появилась, когда я повернулась в сторону выхода, словно преградив мне путь. Против, чтобы я уходила? Не нравится именно эта дорожка? Или же собирается отвести к своей божественной хозяйке?

— Ты предупреждаешь или хочешь мне что-то показать?

Кысь мяукнула веселее и, отпустив мою ногу, бросилась на боковую дорожку, ведущую к красному кустарнику и деревьям похожим на клены, только листва росла непривычно — ребром, а не плашмя.

Углубившись в кленовую аллею, я старалась не отставать от кошки, которая бежала, прибавляя скорости. Сосредоточившись на быстро мельтешащем хвосте, я чуть не споткнулась о брошенное на дорожке ведро. Ну, Кысь!..

Следующим препятствием стали грабли, но я была готова и легко перескочила, невзирая на длинный подол. На миг отвлеклась на садовый инструмент и опустила голову, как кошка уже скрылась.

И где она?.. Я замерла, выискивая взглядом хвостатую поганку. Вести так долго за собой, чтобы бросить?.. Переменчивая зараза.