И. О. темной принцессы

Неловко, когда тебя благодарят за подобное. А ведь я всего лишь применила артефакт.

Принц нахмурился, будто припоминая.

В тишине послышался треск веточки. Я оглянулась. Густые цветущие кусты неподвижны — и никого вокруг. Показалось.

— Храм, нападение кайлапов, — любезно напомнила я. — Меня могли утащить мир одноглазых, если бы не твое своевременное появление.

— Я мужчина. Оберегать женщин — моя суть.

Какие высокопарные слова, но сказаны без пафоса.

— Каро, я твой должник. Проси, что хочешь. В пределах разумного, естественно.

Я сделала вид, что заинтересовалась.

— А подробнее можно? Как широки эти пределы?

Принц был серьезен.

— Я не убью ради тебя невинного, но проучу, если потребуется, твоего обидчика. Не дам тебе иммунитет на отборе, но помогу с платьем для третьего этапа.

— Вот так всегда... — Я вздохнула с притворной грустью. — А я надеялась, мы тайно обвенчаемся в храме Гармонии.

Принц слегка растерялся, а потом понял, что я шучу, и его четко очерченные губы растянулись в солнечную улыбку.

— А с тобой не соскучишься, Каро.

— Неужели это комплимент? — Я прижала руку к груди и с придыханием добавила: — Наконец-то, дождалась!

— А я разве не говорил тебе их?

Голос принца стал глубже, с манящий хрипотцой.

— От твоего дракона был комплимент: он нашел меня съедобной.

— Какое упущение... Ро обходительнее с дамами, чем я.

Себастьян взял мою руки и медленно поднес к губам. Теплое дыхание мужчины опалило мою кожу, волнуя, ускоряя ритм моего сердца. Нежное прикосновение мягких губ…

— Не-е-ет!

Из кустов вывалилась Марибель.

— Не целуй ее!

…она блохастая? Вспомнился старый детский анекдот.

— Она пытается тебя очаровать! — орала принцесса-сталкерша. — Ты уже флиртуешь с ней, Себастьян!

Жаль, что когда мне послышался шорох, я не бросила в кусты камень поувесистей. Шутка. Марибель раздражала, но бить эту дурочку я не собиралась.

Вместо этого я широко улыбнулась:

— Светлые… вы такие подозрительные! Даже в спасении своих близких видите подвох.

— И без тебя бы обошлись! — огрызнулась девушка.

— Марибель, хватит, — холодно произнес Себастьян. — Поговорим дома, а сейчас иди к своим подругам.

Удивительно, но вздорная принцесса подчинилась, перед этим бросив на меня такой взгляд, что впору присматривать место для могилки.

— Прости. Она чересчур избалована, думает, что ей все дозволено.

Вздохнув, я успокаивающе коснулась плеча огорченного принца.

— Я понимаю. Сестринская ревность, желание, чтобы у брата была самая лучшая невеста, это нормально.

В этот момент я была искренна, припомнив, что нечто похожее испытывала, когда мой брат водил домой малоприятных девушек, чтобы познакомить с родителями. Происходило это раздражительно часто, и я даже злилась.

— Спасибо, Каро, — улыбнулся Себастьян. — Ты удивительная.

Моим щекам стало жарко. В смущении я неожиданно брякнула:

— Ты тоже ничего.

Принц весело рассмеялся.

Вскоре наша компания покинула сказочное, но такое негостеприимное озеро.

Отдых для принцесс получился, мягко говоря, неважным. Покушение, незапланированное присутствие на берегу принцессы Марибель, ее нападки — все это испортило потенциально прекрасный релакс.

И благодарить за это стоило Эурику, которая проболталась о наших вчерашних планах. Себастьян, к слову, был частью этого плана — он хотел понаблюдать за некоторыми невестами в непринужденной обстановке. Вышло общение в стиле экстрим.

Ласковое солнце, сапфирно-синее небо и ровный полет Зеленого вернули мне хорошее настроение. Ненадолго. Я вспомнила, как зубоскалила с принцем, и поймала себя на несоответствии.

С одной стороны, флирт — хороший знак, важный шаг к выполнению божественного задания. С другой, я увлеклась недопустимо сильно, испытывая удовольствие от пикировки. Как будто мне в самом деле нравился Себастьян! Как человек, он вызывал симпатию с первого дня знакомства. Но сегодня меня потянуло к нему, как к мужчине.

Непостоянство — не моя черта. Я ведь уже определилась, что мне нравится Форк. Так почему же я не могу выбросить из памяти банальный поцелуй руки?..

Кожа на моем запястье все еще хранила тепло чужих губ.

Глава 16. Лучшие друзья девушек

К своим покоям я подходила с легким волнением. Джесс я впустила в них за четверть часа до отлета на озеро и не знала, чего мне сейчас ждать. Наша встреча — случайность, но благонадежность Джесс ничем не подтверждена, повод понервничать имелся. И все же я уповала на то, что Кысь не попросит спасать плохого человека.

Войдя в покои, я застыла от изумления. Все было не так, как я оставляла!

Я толком не убрала вчера после мести изгнанной служанки — не хватило ни времени, ни желания. Просто собрала в кучи, выбирая одежду, которая уцелела, и ту, которую еще можно как-то починить, но это не нормальная уборка.

Сейчас же гостиная радовала чистотой и порядком.

— Ваше высочество, как прошла прогулка?

Джесс в униформе дворцовой служанки выглядела чопорно и строго — успела войти в роль личной служанки иноземной принцессы.

Когда утром представилась ей, нанимая, ожидала ужаса в глаза и немедленного отказа. Но магичка приятно удивила, согласившись работать на принцессу с репутацией злодейки. Впрочем, Марибель тоже не земной ангел.

— Прогулка не самая удачная в моей жизни, но сойдет, — коротко ответила я. — Вижу, ты навела порядок, благодарю.

— И даже спасла несколько ваших нарядов, — похвасталась девушка, — а еще высушила те, что моя нерадивая предшественница, постирав, разбросала по гостиной.

Мне стало смешно. Знала бы Джесс, кто на самом деле поработал прачкой, не используя бытовые артефакты, а кто высушил часть одежды магией…

— Джесс, у тебя было достаточно времени, чтобы подумать, хочешь ли помогать мне, пока идет отбор. Я могу его выиграть и остаться во дворце — тогда у тебя проблем точно не будет, зато останется благодарность будущей королевы. Но если я проиграю, тебя могут ждать неприятности — принцесса Марибель не входит в число моих подруг, скорее, наоборот.

Я честно обрисовала всю ситуацию, чтобы девушка потом не пожалела о своем выборе.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, я не планирую оставаться при дворе. Закончатся каникулы — продолжу учебу. А на слуг принцессы обращают внимание редко.