И.О. Злой Королевы

Я пожала плечами. Не помню недавних событий, что уж говорить о детстве Катарины-Моргаты. Но предположение меня заинтересовало.

— В любом случае, — сказала я, — найти или соорудить иное укрытие мы не успеем. Глупо, конечно, было тащиться сюда наугад, но…

— Если бы не заклятие, здесь все сохранилось бы, — «утешила» меня Аста. — Это очень… странная магия… Увы, я не настолько сильна, чтобы ее определить. Меня этому не обучали, все думали, Эдгар будет магом, а не я…

— Давайте хотя бы пересечем мост, — затравленно оглядываясь, предложил Кайл. — Сумерки надвигаются. Мне как-то не по себе. Если замок нас признает, нечисть он не пропустит.

Мы перешли мост, ведя лошадок в поводу. Я строго окликнула Кайла и Трисс, когда те сунули любопытные носы во двор замка. Магия магией, но балконы и арки держатся на честном слове.

Полоска земли вокруг замка заросла кустарником, его колючие плети прятались под снегом, цепляясь за одежду. Пришлось оставить Овсянку и Глорию перед воротами, кинув им по охапке сена из запасов.

Хозяйственные постройки за замком с трудом узнавались в груде камней. Правда, каким-то чудом устоял сарайчик с прелой соломой.

Неугомонные дети убежали вперед, несмотря на причитания Клары. Я заволновалась, не видя Кайла и Трисс, но вскоре до нас донеслись их радостные голоса:

— Сюда! Смотрите, что мы нашли!

Высокая, странной формы постройка в саду, скорее всего яблочный амбар, выглядела вполне прилично, только покатую крышу над пристройкой повредило ветрами.

Аста подтвердила: заклятие было сильным, но сюда не докатилось. Сад остался невредим, лишь кое-где погнуло и выкорчевало старые деревья. Каким бы сильным ни был маг, разрушивший Вайсдан, охватить все пространство ему оказалось не по силам.

Сад оканчивался над обрывом. Внизу неспешно текла река. Стену, окружавшую замок с этой стороны, в нескольких местах повредило дождями – камни обрушились вниз, но удивительным образом устроили завал-ограждение на обрыве. Если кто-то захочет вскарабкаться по почти отвесным скалам, ему придется сильно попотеть.

Мы с опаской вошли в пустой амбар. Под ногами заскрипели пыльные половицы. Это уже хорошо, пол мог оказаться земляным.

Внутри терпко пахло гнилыми яблоками. Несколько ящиков заплесневелых плодов в углу шестигранной постройки испускали неприятное амбрэ.

Яблоки. Что-то пронеслось в голове. Маленькая девочка перебирает крупные сочные плоды и складывает самые красивые в корзинку. Это для храма. Драконы любят полакомиться свежими фруктами. Юная Катарина помогала готовить угощение для покровителей рода Вайсланов...

Что-то зашуршало над головами, на нас посыпались сор и перья.

— Совы, — обрадованно улыбнулся Кайл, взлетев на несколько ступенек по лестнице в углу. — У них гнездо на балках. Значит, нежить здесь не обитает.

— Холодно, — поежилась Трисс.

Да уж. И теплее вряд ли станет. Амбар большой. В одну из шести стен вмурован очаг, но такую постройку не протопить. Однако это не значит, что мы останемся без огня. А в дальнем от камина углу оборудуем стойло для лошадей.

Потерпим. Устроимся как-нибудь. Яблоки гнилые вынесем, чтоб не воняло. Еду сварим, благо дров вокруг хватает. А если из лесу придет нечисть, я опять на нее прикрикну. Это я уже умею.

Глава 9

Ночь, как это бывает зимой, упала на окрестности, будто плотное одеяло.

Однако до темноты мы успели многое. Трисс и Кайл натаскали валежника, Аста устроила загон для лошадей, покормила Овсянку и Глорию, мы с Кларой вымели сор из амбара и вытащили наружу ящики с гнилыми яблоками.

Позади груды гнилья обнаружилась небольшая ниша, завешенная мешковиной. К нашему удивлению и величайшей радости, мы нашли в ней ящики со свежими фруктами. И не только яблоками, но и крепкими грушами того позднего сорта, что хранится целый год.

Я несказанно удивилась. Как могло что-либо остаться свежим в этом полуразрушенном месте, оскверненном черной магией? Но Аста (девушка то и дело подходила к двери и напряженно вглядывалась в очертания замка на потемневшем небе) предположила:

— Заклятие применили совсем недавно. До этого здесь жили люди. Непостоянно, но присутствие их до сих пор очень ощущается.

— Почему ты так решила? — удивилась я.

— А ты видишь здесь паутину? Пауки – вечные спутники черной магии. Смерть и тлен – их любимая среда обитания. А здесь их нет. Пауки не успели заполонить это место, значит, времени прошло не так много. И фрукты не испортились.

— Вот и хорошо, — сказала я, передернувшись. — Ненавижу пауков. Но кто же здесь жил до прихода неизвестного нам черного мага? Что сталось с этими людьми? Успели ли они уйти или спрятаться?

На эти вопросы у Асты ответов не было.

Яблоки и груши были аккуратно переложены соломой. В сухой нише их не коснулось гниение. Трисс и Кайл пришли в восторг от неожиданного угощения. Я тоже с наслаждением вонзила зубы в краснобокий плод. Никогда бы не подумала, что получу настоящий экстаз от простого яблока.

Будучи женой Миши, я постоянно страдала от голода. Нет, не того голода, который возникает от нехватки еды. От голода зажратости. Я зимой и летом покупала в супермаркете тропические фрукты, но они казались мне то кислыми, но недостаточно спелыми и сочными, то перезрелыми.

— Только много не ешьте, — добродушно ворчала Клара, глядя, как детвора уминает фрукты, усевшись прямо на пол у ящика. — Животы заболят.

А я почему-то попросила детей отложить с дюжину самых красивых плодов в отдельный ящик. Воспоминание, прилетевшее из памяти Катарины-Моргаты, показалось мне очень важным. Ведь не зря оно первое из детства моей предшественницы воскресло у меня в голове. Думаю, будут и другие.

Приободренные находкой и первым теплом, полученным от горящих дров, мы занялись ужином. Маги барона Холленца использовали какое-то чрезвычайно полезное заклинание, чтобы продукты не портились: мясо не тухло, а в крупе не заводились жучки и червячки. Даже кусок великолепного коровьего масла оставался свежим.

После работы на бодрящем, очень бодрящем... бр-р-р, кажется, опять похолодало... воздухе мы дружно набросились на еду.

Но, даже жуя аппетитный кусок баранины, выловленный из похлебки, я не забывала, что все припасы рано или поздно заканчиваются.

После ужина мы устроились на ночлег. Несколько тюков сена, припрятанных в углу амбара, оказались еще одним приятным бонусом: постелью для нас и кормом для лошадей.

Лежа на импровизированной кровати, накрытой шкурой, я напрягала голову, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить.