И.О. Злой Королевы

Все полчаса, которые я планировала спокойно провести за тренировкой, мальчишка прыгал вокруг меня и предлагал свою помощь. Пришлось намекнуть, что с моими успехами мне пора переходить к стрельбе по живым мишеням, и парень тут же испарился.

Вернувшись в амбар, я уселась за стол в нашей «гостиной» (остальные члены коммуны разбрелись по делам) и выжидательно уставилась на Кайла, подкреплявшегося копченым карпом у очага. Парень успел расслабиться, решив, видимо, что процедура приобщения его к великосветской жизни окончена и впереди только подвиги и слава.

— Ну, — протянула я. — И где?

— Что? — недоуменно похлопал глазами мальчишка.

— Мой обед. Разогрей мне рагу, надоели копчености.

— Я?

— Ты. Ты ведь теперь мой камер-паж, забыл?

Кайл был шокирован, узнав, что в его обязанности теперь входит каждодневное обслуживание своей госпожи.

— Ты еще и ванну мне готовить обязан, — закончила перечислять повинности камер-пажа вишенкой на торте, — и прислуживать во время омовения.

— Ванну?! — ужаснулся мальчишка.

— Угу. Я люблю погорячее, с травами.

— Я… я просто хотел стать рыцарем, — проблеял Кайл.

— Так никто не против, — добродушно пояснила я. — Только сначала пажом отработай годика четыре, потом оруженосцем… лет пять, а уже потом… смотря, правда, кто у тебя в предках. В рыцари берут не всех.

Лицо парня вытянулось. Он и о своих родителях ничего не знал, что говорить о предках.

— Ладно, — смилостивилась я. — В военное время кадрами не разбрасываются. Служи дальше, потом разберемся.

Мальчишка медленно двинулся к очагу и принялся подбрасывать поленья в огонь. Густое рагу со сладким картофелем забурлило в котелке, и вскоре передо мной на столе возникла миска с едой.

— Эй, — остановила я Кайла, который уже направился к своему месту. — Во время трапезы паж стоит за стулом своего господина… госпожи, то есть. Придется тебе поучиться манерам. Не говорить, пока патронесса, то бишь я, не разрешит или не обратится с вопросом, в носу не ковырять, Быть любезным и смиренным, молиться за себя и патронессу каждый вечер. Набожность, говорят, великое дело. Сама не знаю, не проверяла, вот ты и проверишь. Глядишь, лет через десять за хорошее поведение разрешу носить мой лук и колчан.

На Кайла было жалко смотреть. Не таким он представлял служение Кровавой Моргате. Через полчаса неспешного поедания рагу я решила смилостивиться над несчастным и кинула через плечо:

— С другой стороны, я как-то не люблю, когда над душой пыхтят и хлюпают носом. Так уж и быть. Ускорим процесс, налить себе похлебки и капнуть масла в ванну я могу и сама. Иди и почисть мой кинжал, паж.

За спиной раздались быстрый радостный топот и даже негромкое улюлюканье. В конце концов, мальчик и так таскает в купальню горячую воду не только для меня, но и для Асты, Клары и Трисс. Можно сказать, вымуштрованный паж. А своего кинжала я сама пока боюсь, уж очень он острый.

Остальная команда с пониманием отнеслась к карьерным стремлениям Кайла. Тарун, когда мальчишка пытался отлынивать от охоты под предлогом служения «великой госпоже», только хмыкнул и добавил ему немного ускорения подзатыльником.

Однако наплыва постояльцев после визита старой Мэйгл особо не наблюдалось. Возможно, обитатели Долины осторожно оценивали перспективы и издержки. Клара даже предложила снизить цену на проживание. Я заупрямилась:

— Никаких поблажек. Разовые акции – пожалуйста. Праздничные скидки, бонусы постоянным гостям. И вообще, нужно продумать рекламу. Как там… печатную, наружную, сувенирную, на транспорте.

Пришлось сесть за работу и сваять брендбук для нашего… бренда. А что? Логотип – глаз дракона в спирали – был вполне рабочим. Правда, для создания слогана требовался совместный мозговой штурм.

С печатными листовками и визитками дело сразу не задалось – бумага здесь была в большой цене. Клара сама ее делала, для нашей амбарной книги и моих записей, – из тряпья, которое она вываривала, раздирала на волокна, а потом промазывала крахмалом и сушила на самодельных рамах. С красками тоже была напряженка.

В общем, привычные пути продвижения бизнеса здесь не работали. Из всей рекламной продукции и носителей у нас имелись амулеты Трисс и боковые стенки у саней. На санях Аста и Трисс остатками краски намалевали «логотип» отеля. Теперь, когда Тарун поедет в Долину, целевая аудитория его непременно заметит.

Но если нет бумаги, то есть… рты. Нам нужен был зазывала – человек с луженой глоткой, способный на протяжении нескольких часов орать слоганы и прочие креативы. Лучшими претендентами на перспективную (с возможностью роста) оказалось местные… жрецы, натренированные выкрикивать молитвы с храмовых стен.

В Долине их обреталось много. Как только драконы покинули Северное Гнездо, в нее сразу набилось множество других культов, мелких и крупных. Их не останавливали общий упадок и на глазах тающие деревни, заросшие поля и брошенные коровники. Братьям хватало малого. И ими, особо рьяными, несомненно, кто-то руководил.

— Думаете, есть некто, претендующий на земли Вайсланов? — я даже отвлеклась от проектирования рекламной компании.

Тарун по обыкновению хмыкнул. Орк тщательно набивал свою трубку. Внутри амбара курить ему не позволялось, и он каждый раз с грустью и упреком в глазах тянул до последнего, прежде чем выйти на перекур наружу.

Холодало. Обещанный пик зимы приближался. Ночами стены амбара неприятно потрескивали, а нам приходилось тратить вдвое больше топлива. Кайлу даже пришлось на время забыть о своем пажеском долге: он целыми днями помогал Таруну на заготовке дров.

— Поговаривают, после смерти короля Эрхарда рыцарь Родерик тейр Ардайн провозгласил себя герцогом земель вокруг Тень-Долины, соседней с нашей. Дескать, король умер, не оставив наследника мужского пола, и трон заняла его жена-ведьма…

— … и дочь тоже в монархи не годится? — предположила я.

— И дочь. Под флагом тейр Ардана объединилось несколько мелких аллодов. Когда-то рыцарство Тень-Долины отразило атаку темных чародеев, поклонников древнего культа. Отец покойного короля Эрхарда был им настолько благодарен, что одарил победителей землей и освободил от налогов. Именно в Тень-Долине возник Орден Света.

— Я запуталась. Понятно, что для рыцарей Света Кровавая колдунья Моргата – бельмо на глазу, тем не менее они ее спасают. А Камилла? Орден покровительствует Белоснежке или противостоит ей? — нахмурилась я.