Идеальный питомец для космического генерала

— Ты? — бормочу я, потирая глаза. — Что-то случилось?

Она ничего не отвечает, лишь улыбается деловито и проходит мимо меня, как будто мы договаривались о встрече. За ней тянется шлейф прохладного утреннего воздуха. Я неспешно следую за ней вглубь дома. Мы располагаемся в гостиной. Таша тоже появляется из своей комнаты, полностью одетая и аккуратно причёсанная. Видимо, услышала шум.

— Здравствуй, Калидита. Рада тебя видеть, — отчеканивает она заученное приветствие. Моя заместительница с полминуты глядит на неё изумлённо.

— Нет, к этому так просто не привыкнуть, — произносит себе под нос, нервно поведя плечами. — Но я постараюсь.

Я моргаю, не понимая, когда они успели сблизиться друг с другом. Калидита даже подбирает полы своего плаща, освобождая для Таши место на диване. У меня вдруг возникает чувство, что я что-то пропустил.

— Как ты и просила, Таша, я выяснила, кто был хозяином Алекса до Тенебриса, — говорит Калидита, бросая на меня вежливый взгляд.

Я удивляюсь ещё больше. Таша просила её об услуге? Когда она успела? И почему не поставила в известность меня? А Калидита… она вообще чья помощница: моя или её?

— Алекс упоминал, что… его хозяйка умерла… три года назад. Но раз он пользуется её личностью… то я подумала… что по документам… та женщина должна быть всё ещё жива, — старательно объясняет Таша, глядя на меня. Я пытаюсь на время забыть о своём удивлении и сосредоточиться на фактах. В конце концов, эти двое, похоже, сильно старались, чтобы всё выяснить.

— И ты была права, — кивает Калидита. — Формально она всё ещё жива и на данный момент является владелицей шести питомцев, не считая Алекса, который был недавно продан.

Холодок проходит по телу. Я старался не задаваться вопросом, как Алекс может быть «свободным землянином» на Кирии. И очевидно, зря.

— Шесть питомцев? — переспрашивает Таша. Замечаю, как она начинает нервно щёлкать пальцами.

— Да, она купила их в последние пару лет, — подтверждает Калидита.

Все мы втроём переглядываемся, понимая всё без слов. Алекс сказал, что его хозяйка умерла три года назад. Ему не было резона врать Таше о таких вещах. А это значит, что Алекс сам покупал питомцев. Вопрос только: с какой целью?

Меня пробирает холодный озноб, когда я пытаюсь себе представить. Мне срочно нужно либо подтвердить, либо опровергнуть свою догадку.

— Так, вы можете мне толком объяснить, что происходит? — не выдерживаю я.

Таша снова переводит взгляд на меня.

— С самого первого дня… Алекс проявлял ко мне странное внимание, — говорит она чуть отстранённо. — Это было нелогично… ведь он догадывался о нашей с тобой связи. Но у меня всё время было чувство… словно меня пытаются переманить на свою сторону… как в какой-то странной игре.

Речь Таши медленная, изобилует оговорками и ошибками, и всё же я её понимаю. Как понимаю и то, сколько труда она вкладывает в каждое предложение. Я вспоминаю провокации Алекса, которые я принимал за его ревность. Теперь всё становится на свои места.

— У меня появились подозрения, — продолжает Таша ещё более нервно. — Я предположила… что отношения Алекса с хозяйкой… были не такие уж добрые, как он описывал. Алекс говорил… что хозяйка отдала ему свою личность добровольно… но мне это казалось нереалистичным. Мне подумалось… что Алекс гораздо злее и хитрее... Но я боялась рассказать тебе. Ведь ты бы просто выгнал его… и тогда он, нашёл бы способ отомстить…

Я сжимаю челюсти. В висках начинает пульсировать. Так всё это время Таша только притворялась, что ей нравится Алекс? Она пыталась защитить меня таким образом? Это одновременно и трогает, и ужасает. Сколько ещё она скрыла от меня, считая, что тем самым защищает?

— Я вообще в шоке, что ты пустил кого-то постороннего в свой дом, — качает головой Калидита.

Но Таша не обращает внимания на её выпад в мою сторону, так что я тоже не реагирую.

— Прежде чем что-то предпринимать… я хотела убедиться… что не накручиваю себя, — говорит она, неловко покусывая губы. После тяжело вздыхает и пытается прочистить горло. Я предполагаю, что она утомилась, а потому терпеливо жду.

— И тогда она попросила меня помочь, — подхватывает Калидита вместо неё. — Я отправилась в службу по контролю за домашними питомцами, где и получила всю информацию. Я солгала им, что слышала шум из дома, где якобы живёт хозяйка Алекса. Как оказалось, моя жалоба не была первой. Соседи действительно не раз жаловались на шум. Обычно их игнорировали. Но так уж получилось, что в момент моего визита на мне была парадная военная форма, и в службе не смогли просто откреститься от меня. Мы отправились по адресу вместе с отрядом спецов и обнаружили в доме пятерых замученных и голодных землян. Это было жуткое зрелище. Их сразу забрали в центр временного содержания.

Я представляю себе это: тесные комнаты, отсутствие воздуха, испуганные глаза. Всё совсем как в тот день, когда я впервые увидел Ташу. Неужели Алекс способен на такую жестокость? Ведь он точно знал, что земляне разумны. Он сам землянин, но позволил себе относиться к собратьям как к животным. Мне становится страшно и жутко стыдно. Ведь это я пустил этого психа в наш дом и подверг себя и Ташу риску. Должно быть, он пришёл сюда в поисках новой жертвы.

— Полагаю... хозяйку найти не удалось? — уточняет Таша.

— Да, как и шестого питомца. Но вот что удивительно: на участке рядом с домом очень много агрессивных и наглых лизертов, — мрачно отвечает Калидита. — Их словно бы прикармливали, чтобы они не подпускали никого к дому.

До меня доходит, наконец, что за дело у неё было вчера. Я-то наивно думал, что она наконец решилась пойти на свидание. Чувствую себя последним идиотом. Пока я мучился из-за ревности, Таша молча терпела. Калидита рисковала. А я просто жил в неведении.

— Но почему ты меня не попросила о помощи? — спрашиваю я Ташу с досадой.

— Я не хотела... чтобы у него был шанс вывернуться и... выставить меня изменщицей, — признаётся она. — Я ведь видела, как он провоцирует тебя, и как ты нервничаешь. К тому же нам в любом случае нужна будет помощь Калидиты.

Таша оборачивается на лестницу. Со второго этажа доносятся осторожные шаги. Вскоре Алекс появляется на лестнице. Он выглядит, как всегда, разве только слегка растерян. Заметив нас троих, он настороженно прищуривается.

— Что происходит? — спрашивает он.

— Тенебрис, ты ведь не будешь против, если я куплю у тебя этого питомца, — произносит Калидита, игнорируя вопрос Алекса. Я смотрю на неё, и до меня вдруг доходит, что она задумала.