Иди за мной

— Наше грандиозное мероприятие завершилось триумфом. Признаюсь, я не до конца верил в наш успех. Слишком эфемерна была цель, и призрачна надежда. Но удача нам сопутствовала. Поздравляю и сердечно всех благодарю!

Все заулыбались, обрадованные искренней похвалой, в кои-то веки не приправленной едкой шуткой.

— День на исходе. Скоро сумерки. — Рофальд головы не терял. — Пора возвращаться в Лес и устраиваться на ночлег, пока не стемнело. Завтра в обратный путь.

Стало даже немного грустно, что путешествие заканчивается. Мы поднялись по лестнице, ведущей к главному входу, и нас сразу окружила духота. Жара после прохлады каменных залов казалась невыносимой. Солнце слепило до пятен в глазах.

— Здравствуй, Кит! — неожиданно услышали мы низкий женский голос.

35

35

«Человек?! Здесь, в Лесу?» Я ошарашенно огляделась. Напротив нас стояла стройная женская фигура, одетая во всё чёрное. Капюшон просторного плаща упал на плечи, и я увидела очень красивое, с острыми резкими чертами лицо. Тёмно-фиолетовая краска на губах, фиолетовые пряди в чёрных волосах сильно контрастировали с неестественно белой кожей. Серые глаза девушки неприятно и зло сверкнули.

Кит смертельно побледнел, с заметным трудом произнёс:

— Здравствуй.

Повисла тяжёлая пауза. Мы напряжённо замерли у входа в храм. Я неуверенно попереминалась с ноги на ногу и отступила на несколько шагов подальше от чёрной фигуры.

— Разве не хочешь представить меня своим друзьям?

— Нет, — натянуто ответил Кит и выступил вперёд.

Девушка с насмешливой улыбкой презрительно махнула в сторону Кита.

— Ну что ж. Я сама. Позвольте представиться — Вельхотар, предвестница тьмы, посланница тёмных сил.

Тови коротко охнула. Ларион за спиной у Кита вполголоса спросил у него:

— Ведьма? Что происходит?

Кит, мрачнея всё больше и не спуская глаз с девушки, немного повернул голову к Лариону, открыл рот чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал.

Ведьма неприятно расхохоталась. Она скинула плащ и прошлась из стороны в сторону, демонстрируя повадки дикой кошки. Вельхотар выглядела угрожающе и одновременно маняще, как магнит притягивала взгляды. Моё сердце неприятно сжалось.

— Кит? — одними губами прошептала я.

— Сам расскажешь или помочь? — Вельхотар кокетливо провела рукой по волосам. — Я и Кит заключили небольшую сделку.

— С тобой — ведьмой? — Амелия обескураженно смотрела на неё. — Что за глупость?

— Да, да, да. За вашими спинами Кит попросил меня об услуге: помочь заполучить артефакт, — как будто напевая, с улыбкой пояснила Вельхотар, — и проведывал несколько раз в том дурацком городке и даже здесь, в Лесу. А вы, глупенькие доверчивые котята, ничего не заметили.

— Тебя почти весь день не было перед деревенским торжественным ужином накануне похода, — сдавленно сказал Ларион, глядя перед собой. Он вскинул глаза на Кита и продолжил: — Ты так и не сказал, где был.

— Всё верно, мой дорогой догадливый человечек. В городе Кит сообщил мне детали вашего маленького чудесного приключения. А также показал место на карте, где мы должны встретиться в Лесу.

Рофальд вполголоса выругался.

— Я расторг нашу сделку!

— Да, я помню тот дивный вечер, когда в сумерках ты явился и решил, что меня можно просто так отправить восвояси. Решил поиграть со мной?

— Я же заплатил тебе столько, сколько договаривались. И попросил уйти, не выполняя свою часть.

— А я не желаю уходить! Подумала, что к деньгам чудесно будет получить ещё и артефакт. Ведь, оказывается, это не просто древняя безделушка, как ты говорил. У него есть замечательные, просто восхитительные свойства, о которых ты забыл упомянуть. Или ты думал, я не узнаю? Вы слишком много болтали в месте, которое любит тишину.

— Я не отдам артефакт.

— Уверен в этом? Друзья тебя поддержат? Захотят ли помогать тому, кто просто использовал их в своих целях? — ведьма злобно рассмеялась.

— Синие огни твоих рук дело?

— Моих. Вижу, оценил мастерство. Быстро догадался?

— Подозревал.

— Я просто захотела убрать с дороги самых ненужных. Жаль, не попались. Потом решила угомонить тебя, пока не разболтал друзьям лишнего. Тебе понравилось, как я разозлила зверушку? Заставила это безмозглое животное думать, что ты пришёл за его детёнышами. Ну что ты так сник? Думал, я простая никчёмная ведьма? Наивный мальчик, даже не ведаешь, с кем имеешь дело. Мне и не на такие фокусы хватит сил.

Беспощадные слова Вельхотар больно ранили, впиваясь в самую душу. «Неужели это наяву? Это нереально. Сон! Сейчас проснусь, и кошмар исчезнет!» Я не могла поверить в предательство Кита и подняла на него умоляющие глаза. Он молчал, а так хотелось услышать, что всё неправда, что ведьма лжёт, и он ни в чём не виноват. Всё встало на свои места — и задумчивость Кита, и отстранённость, и неожиданные приступы грусти. Все ошарашенно уставились на Кита, а он стоял среди нас потерянный, с судорожно сжатыми кулаками, пристально наблюдая за ведьмой.

Змеиная улыбка сползла с лица Вельхотар. Она требовательно протянула руку.

— Артефакт! — низким раздражённым голосом приказала она. Завораживающий взгляд затягивал как воронка. — Отдай!

36

36

Ведьма. Эта бесовка испортила всё, что я так стремился сохранить. Выдала меня с головой. Я почти физически ощутил ту пропасть, что возникла между мной и друзьями. Теперь, наверное, бывшими друзьями. И Трис! Отвернётся от меня и она? Я ведь собирался обо всём рассказать. Не успел.

«Как же меня угораздило так ошибиться? Почему принял это исчадие за обычную ведьму-наёмницу? Она чуть не угробила нас». Я на мгновение обернулся. Молящий взгляд Лиатрис, гнев на лице Лариона, осуждение в глазах Рофальда, непонимание Тови, негодование и сжатые кулаки Амелии. Стыд, ощущение вины тёмной волной затопили душу.

— Отдай! — Вельхотар настойчиво тянула руку.

Я отрицательно покачал головой.

Она и сейчас попытается убить. Ей нужен артефакт, а вот свидетели нет.