Идущие к свету, рожденные тьмой

Обитатели замка готовились ко сну. Челядь привычно сновала по коридорам, гремя посудой после вечерней трапезы и разнося по комнатам хозяев объемистые кадки с горячей водой для вечернего омовения. Винсент, не раздеваясь, повалился на кровать и уставился в потолок. Он поймал себя на мысли, что все это ему кажется странно знакомым, даже движения его глаз, отыскивающие притаившегося в центре паутины паучка под потолком, были пугающе предсказуемы. Но едва он сконцентрировался на этом ощущение, оно моментально рассеялось.

В комнату заглянула мать в сопровождении служанки. Мать присела на краешек кровати и взъерошила волосы Винсента:

– Чем ты занимался целый день?
– спросила она.

Винсент поначалу хотел скрыть от нее, что нарушил запрет отца, и лихорадочно соображал, что же такое правдоподобное придумать. Служанка, потупив взгляд, терпеливо ожидала в углу комнаты, поставив на пол кадку с горячей водой и держа наготове свежую пижаму.

– Я ходил к шахте, - в итоге честно признался Винсент.

– Ох, малыш, - мать наклонилась над ним и пристально посмотрела в глаза.
– Что ты там забыл. Это огромная дыра в земле и больше там ничего нет!

– Но ведь отец и кузнец Сорик зачем-то ходят туда?
– резонно заметил он.

Мать смутилась, пытаясь придумать подходящий ответ. Кажется, она знал истинную цель этих визитов, но почему-то хотела скрыть ее от Винсента. И почему Винсенту это известно?

– Просто твой отец и Сорик хотят удостовериться, что фундаменту замка не угрожает опасность, - пояснила мать.

Винсент сделал вид, что удовлетворен ответом, и мать, улыбнувшись, вновь потрепала его по голове.

– А теперь готовься ко сну.

Она встала и, на мгновение задержав на нем взгляд, вышла из комнаты. Служанка подхватила кадку с все еще испускавшей пар водой и поставила ее в центр комнаты. Перебросив через плечо длинное белое полотенце, она взяла в руку кувшин с прохладной водой и обратилась к Винсенту:

– Маленькому господину следует освежиться перед сном.

Винсент нехотя встал и разделся, ничуть не смущаясь служанки. Попробовав пальцами ноги воду в кадке, он сморщил нос.

– Добавить холодной?
– спросила служанка.

– Да, немного.

Пока служанка ополаскивала его тело, Винсент поинтересовался:

– Говорят, на равнине появились порождения тьмы. Ты слышала что-нибудь?

Служанка пожала плечами.

– Многое рассказывают. И про демонов в пустошах, и про чуму в эльфинаже. Но вам нечего бояться, этот замок высоко в скалах, и до него порождениям тьмы не добраться.

– А кузнец Сорик считает, что они могут выбраться из старой шахты!
– выпалил наугад Винсент, прекрасно осознавая, что кузнец Сорик ничего подобного не говорил.

– Кузнец Сорик много болтает попусту, - нахмурилась служанка.
– А вы когда-нибудь покалечитесь, если и дальше будете ходить к этой дурацкой шахте.

Закончив с омовением, служанка закутала Винсента в полотенце и насухо вытерла его тело. Затем помогла надеть чистую пижаму и принялась готовить постель.

– Что там внизу, в этой шахте?
– спросил Винсент.

Служанка откинула край одеяла, давая понять Винсенту, что тому скорее бы уже отстать от нее с расспросами и благополучно предаться сну. Видя, что Винсент ежится, но не желает укладываться в постель, она покачала головой.

– Ложитесь, маленький господин, и тогда я вам, так уж и быть, расскажу историю старой шахты.

В этом случае упрашивать дважды Винсента не пришлось. Он с удовольствием нырнул под толстое одеяло и зарылся в него по самый подбородок, предвкушая историю многим более интересную, чем все те сказки, которые он давно уже знал наизусть. Присев на краешек постели Винсента, служанка начала свой рассказ:

– Говорят, в вашем роду когда-то давным-давно был могущественный чародей. Жил он еще задолго до появления церкви и храмовников. Мир тогда был совсем другим. А места эти населяли дикие племена. Не было ни городов, ни деревень. Да и скала эта, на которой ваш замок стоит, была пуста. Неизвестно, откуда здесь появился этот ваш древний предок, но поселился он именно на этой скале. Благодаря своей магической мощи пробил в ней дыру до самых корней земли и устроил себе в глубине тайное логово. Что он там делал - много баек гуляет. Одни говорят, что там он призвал демонов из-за завесы и с их помощью воздвиг этот замок, другие утверждают, что под землей он встретился с тамошними гномами и уговорил их помочь ему создать големов, которые и выстроили замок на вершине скалы.

Служанка сделала паузу, пытаясь припомнить, а может, и присочинить что-нибудь еще.

– Что же случилось с магом дальше?
– спросил Винсент, завороженный ее рассказом.

– Об этом в точности ничего неизвестно, - служанка пожала плечами.
– Утверждают, что маг что-то очень долго искал под землей. Может, хотел похитить гномьи сокровища или пытался выстроить подземный город. Все это больше смахивает на сказки. Потом произошло сильное землетрясение или сам маг вызвал магию столь ужасную, что она заставила расколоться скалы. Как бы то ни было, но проходы, ведущие в подземные владения мага, обрушились, а сам маг сгинул без следа, оставив свою семью прозябать в замке на поверхности.

– Может, на него напали порождения тьмы?

Служанка опять пожала плечами.

– На этот счет сказать ничего не могу. Но с тех времен, видимо, ваша семья владеет этим местом. Впрочем, шахта на глубине давно обрушилась, закрыв доступ в гномье царство. Скорее всего, ваша мать права, и ваш отец беспокоится за состояние замка. Большего мне нечего вам рассказать, и вам давно пора уже спать.

Служанка задула все свечи на столике возле кровати, кроме одной, и напоследок поправила одеяло Винсента. Забрав запыленную одежду, чтобы утром вернуть ее вычищенной, она вышла из комнаты, притворив за собой дверь. Мысли, навеянные рассказом служанки, еще какое-то время не позволяли Винсенту заснуть, но постепенно смешивались с невероятными мальчишескими фантазиями, пока окончательно не растворились во сне. Ему снилось, что где-то в глубине до сих пор обитают созданные чародеем огромные големы, и их тяжелая поступь сотрясает подземные чертоги, заставляя дрожать стены родного замка. Когда один из них, пылая огненными глазницами, особенно сильно топнул ногой, Винсент проснулся и явственно ощутил дрожь, передавшуюся кровати. Он подумал, что отец в итоге прислушался к Сорику и спозаранку решил взорвать шахту, но посмотрев на свечу, сообразил, что под утро от нее должен остаться лишь небольшой огарок, чего в действительности не наблюдалось.

Тяжелый и глухой толчок раздался вновь, заставив колыхаться стены замка и прогнав остатки сна. В замке, судя по звукам, началась суматоха. Потом где-то совсем близко раздался крик ужаса, заставивший Винсента подобрать коленки и съежиться под одеялом, в страхе следя за закрытой дверью. Мимо прогромыхали тяжелые шаги обутых в кованые сапоги ног. Услышав голос отца, Винсент решился слезть с кровати и сделать несколько шагов по направлению к двери. В этот момент раздался еще один сильный удар. С потолка посыпалась пыль и мусор, а сам Винсент от толчка едва не упал.

Дверь распахнулась, и на пороге показалась мать. Опираясь одной рукой о ручку двери, она протянула по направлению к Винсенту вторую руку.

– Скорее, Винсент, пойдем!
– быстро заговорила она срывающимся голосом.

Он быстро подбежал к матери, и она, обняв его рукой, увлекла за собой в коридор. В дальнем конце коридора кипело сражение. Отец Винсента только что обрушил огромный двуручный клинок куда-то во тьму перед собой. Оттуда донесся дикий визг, и во все стороны полетела какая-то черная жижа, густо обдавая стены, отца и стоявших по бокам от него замковых стражников. Пики воинов погружались в эту тьму, и создавалось ощущение, что врагом является именно она, а не нечто бесформенное, постепенно напирающее из глубины коридора. Отец повернул к ним заляпанное чернотой лицо и закричал: