Идущие на смерть приветствуют тебя!

Я знал, что с этими новыми опасными хищниками шутки плохи. Герений научил недавно. Оказывается всего два десятка лет назад вандалы жестоко разграбили Рим. С тех пор Вечный город так и не оправился от того разорения. Пускать их в Равенну нельзя ни в коем случае, все равно, что волка в овчарню.

— Ты сдаешься? — наконец скрипуче спросил один из вандалов. — Или торговаться приехал?

— О, вы тоже сразу к делу? — улыбнулся я, хотя чувствовал себя неуютно под их мрачными взглядами. — Люблю таких людей, отлично. Да, я хочу предложить вам компенсацию, за то, чтобы вы оставили Равенну и…

— Сто миллионов солидов, — перебил меня вандал. — Давай сюда и мы поехали.

— Да вы охерели, — возмутился я. — Я что вам, сру золотыми монетами?

Вандалы засмеялись, а Бланд нервно улыбнулся.

— Нет денег, тогда готовьтесь остаться на развалинах, — сказал военачальник. — Хотя особо этого никто не увидит, здесь будут одни лишь трупы. Баб и молодежь мы уведем в рабство.

— Десять миллионов, — сказал я, решив поторговаться.

Вандалы презрительно усмехнулись. Тот, что находился слева, сплюнул под копыта своего коня.

— Не знал, что император Рима просто жалкая нищенка, — пробормотал он.

— Двадцать миллионов и расходимся на этом, — снова предложил я.

Вандалы снова усмехнулись.

— Давай сделаем так, император, — сказал первый военачальник. — Мы даем тебе самому двадцать миллионов, и ты просто оставляешь нам Равенну на разграбление, а сам уходишь отсюда, куда глаза глядят. И мы тебя не трогаем.

Сначала я подумал, что ослышался. Затем, по насмешливым глазам собеседников понял, что они издеваются. Откуда им взять двадцать миллионов, с собой такие деньги не таскают.

Поглядев напоследок на Бланда, я развернул колесницу и поехал назад. Военачальники что-то кричали нам вслед, а Лаэлия устроила с ними небольшую перепалку.

Ну что же, с самого начала было понятно, что штурма не избежать.

Рано утром следующего дня вандалы пошли на штурм. Хорошо, что они не торопились, тем самым дав нам возможность подготовиться еще лучше. Слишком уж уверены они были в себе, поэтому и не спешили.

Их войско, наполовину состоящее из конницы, остановилось неподалеку от города и пехота начала неспешно выдвигаться вперед.

В это время ударили архитронито. Выстрелы гулко прокатились по окрестностям города и ядра вонзились в плотный строй врага, очень удачно подошедшего на расстояние пушечного выстрела.

У нас было только две пушки, потому что Калияс наотрез отказался делать третью. Изобретатель был слишком занят изготовлением водяного насоса, видите ли. Но и того, что было, с лихвой хватило на то, чтобы внести панику в стан врага.

Ядра выкашивали людей и лошадей целыми десятками и в окрестностях города мгновенно воцарился кромешный ад. Лошади испугались и беспорядочно понесли всадников обратно. Вражеская пехота, важная и суровая, теперь тоже обратилась в бегство. Если бы у меня была конница, сейчас можно было бы пустить ее по их следу и я разогнал бы врагов, как перепуганных детей. Но конницы у меня не было.

— Вот это да! — зарокотал Тагенес, который сначала от звука выстрелов архитронито испуганно присел на корточки, прикрывая голову руками. — Какие у тебя чудесные орудия! Грохочут, словно молот бога Вулкана!

Все наши воины ликовали на стенах, глядя, как вандалы бегут назад. Я и сам улыбнулся, а затем оглянулся на стрелков Филоника, которые в бешеном темпе делали все новые и новые каменные ядра для пушек.

— Победа в твоих руках, маленький мерзавец, — сказала улыбаясь, Лаэлия.

В этот миг одно архитронито взорвалось, обдав стоящих рядом людей брызгами кипятка и пронзив раскаленными осколками. Израненные пушкари слетели со стены и валялись на земле, дрыгая ногами. Почти в то же время лопнула казенная часть второго архитронито. Ядро вылетело только на расстояние вытянутой руки и бессильно свалилось со стены.

Мы лишились своего самого грозного орудия.

Глава 24. Самая последняя помощь

Завидев, как вышли из строя архитронито, я лишился дара речи. Простоял минуту с открытым ртом, посмотрел, как дымятся стволы орудий и только потом опомнился.

— Все равно жгите угли и готовьте воду, — распорядился я, завидев Филоника, поднявшегося на стену вместе с остальными стрелками. — Они уже испуганы, так хоть еще немного поводим их за нос. Когда подойдут, стучите в котлы и жгите воду, пусть думают, что по ним опять стреляют.

Вандалы между тем отбежали на приличное расстояние. Конница, естественно, уехала дальше, пехота шла за ними. Постояли на месте, потом развернулись и потихоньку отправились к нам.

Я стоял на вершине стены, вернее, даже в башне у ворот и смотрел, как к нам медленно приближается собственная смерть. В этот раз нас уже ничто не спасет. Я заранее запасся мечом, на этот раз острым, имперским, которым можно было перерубить доску с одного удара. Буду отбиваться им до последнего вздоха, постараюсь прихватить с собой столько врагов, сколько смогу.

Рядом стояли Залмоксис, Тагенес и Тисандрий. Один грек маленький, другой громадный, а римлянин тоже здоровенный. Лаэлия, Филоник и Атальф командовали другими участками стены и готовились к штурму. Хвала богам, теперь мы защищали стены города, а значит места у нас было гораздо больше, чем тогда, когда мы обороняли дворец.

— Я думаю, еще рано утверждать, будто мы проиграем, — сказал Залмоксис, глядя на приближающихся врагов. — У меня было много таких схваток, когда я выходил против огромных парней и все думали, что я проиграю. Но нет, я всегда побеждал.

— Почему? — спросил я с пробудившейся надеждой. Сейчас телохранитель вытащит из-за пазухи волшебную таблетку и расскажет, как победить превосходящего врага.

— Скорость и тактика, — ответил Залмоксис просто. — Они большие, но неповоротливые. Надо двигаться быстрее и постепенно заставить их выдохнуться. Потом их можно брать голыми руками.

— А если они успеют зацепить тебя?

Грек покачал головой.

— Тогда все, конец боя. Один удар, и все, ты лежишь на песке с вывороченными внутренностями. Я же говорю, надо быть быстрее их.

— Ты предлагаешь нам сейчас тоже быть быстрее? — продолжал я допрос.

Залмоксис улыбнулся.

— С чего ты взял, доминус? Это невозможно. Твои войска устали, почти все состоят из пехоты, полно новобранцев, а стрел мало. А вандалы передвигаются на конях, они вдвое быстрее тебя. Нет, здесь скорость не поможет, только тактика.

— Тактика была, но теперь ее не осталось, — сказал я со вздохом, глядя на искореженный ствол архитронито. — Нам не хватает времени.

Залмоксис продолжал странно улыбаться.