Игра теней

 — Так, девушки, — дракон затеплил на ладони огонь и подвесил его над головой Эли, затем такой же над Аршан и только в последнюю очередь над своей. — Слушайте меня внимательно. Мы с вами в беде. Не сказать, что очень большой. Но все же… Аршан, какое самое сложное задание выполняла ты одна или твоя пятерка?

 — Причем здесь это?!

 — Хочу знать твой реальный уровень столкновения с опасностью, — отозвался Нейл.

 Аршан неуверенно посмотрела на него, потом на Эли.

 — Ну… есть такой храм… четырех богинь… у одной из них — войны… малость сумасшедшие поклонники, которые приносят в жертву живых людей. Нам надо было спасти троих жертв.

 — Знакомо. Плавали, — кивнул Нейл. — Курсе так на третьем. Только мы не с войной связались, а со смертью. Давно это задание проходили?

 — Вот… как раз перед возвращением.

 — Сколько жертв спасли?

 — Двух… Третья… девочка… маленькая, — Аршан закусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний. — Попала в ловушку. Мы даже не успели ее забрать.

 — Ясно, — помрачнел Нейл. Они в своем задании с храмом спасли всех, все пятнадцать жертв были вывезены с планеты. — Эли?

 — Самое сложное задание я выполняла одна, — девушка взглянула вверх, на какой-то миг ей послышался странный, едва уловимый шорох. — Это был Паучий мир.

 — И что ты там забыла? — искренне удивился дракон, вспоминая серый мир, словно весь опутанный паутиной.

 — Паутину и забыла, — вздохнула Эли.

 — Счет?

 — Сто семнадцать метров тонкой ажурки, — отозвалась девушка.

 — Неплохо… — Нейл улыбнулся.

 Чтобы получить тонкую ажурку — паутину, которая оплетала самого паука, надо было естественно его убить. А один метр ажурки — это две-три средних особи, около пяти маленьких или один большой.

 — Это я выполняла в прошлом году. В этом в пятерке мы сражались с разбойниками, искали клады, выполняли дипломатические миссии. Ничего интересного, в общем.

 — Ладно, — Нейл кивнул. — Теперь слушайте меня внимательно. Голодная тень с таким характерным прикусом может быть только одна — и это весьма интересная раса из «заповедника».

 — Заповедника? — уточнила Аршан, вливая в шар Нейла свою магию, чтобы сделать его побольше.

 — Есть планета — заповедник, на которой собраны все до единой расы с нашей вселенной, все растения, все животные. Некоторые по паре «экземпляров» в спящем состоянии. Некоторые живут и радуются жизни.

 — А как называется?

 — Итаян, — отозвался Нейл. — Мы там были в отпуске… и транспортировали туда розовые орхидеи с другого мира по просьбе директора.

 — А он здесь причем?! — хором спросили девушки.

 Дракон улыбнулся.

 — Выполнял просьбу кого-то другого. Так вот, именно там мы и познакомились с этим зубарями.

 — С кем?!

 — Зу-ба-ри.

 — Что это такое?! И с чем едят?! — уточнила Эли с голодным блеском в глазах.

 Нейл засмеялся.

 — К сожалению, зубари несъедобные. Напоминают огромных многоножек. Вот только они — плоские.

 — Как это? — уточнила Аршан.

 — Они обитают только в тени. Никогда ее не покидают.

 — То есть пока мы стоим в свету, нам ничего не грозит?

 — Не совсем. Видишь, — показал Нейл вниз, на свою собственную колеблющуюся тень. — Мы тоже отбрасываем тени. А зубари могут взять за эту тень и потянуть.

 — Звучит ужасно! — с легкой долей испуга сказал Аршан.

 — Выглядит еще ужаснее, — согласился Нейл. — Зубари питаются кровью своих жертв. Но в первую очередь, предпочитают в ней страх. Поэтому запугивают, образуя из теней самое страшное… Например, вот такого человека с топором. Кто палачей боится?

 Эли взвизгнула и рванулась к Нейлу, прижалась к нему, закрывая глаза и мелко дрожа.

 — Отвечать уже не требуется, — вздохнул дракон.

 Аршан перевела дух, зябко обхватив себя за плечи, и еще сильнее раскалила огненный шар над головой.

 — А… как-нибудь… их убить можно?!

 — Конечно, — кивнул Нейл. — Как и всю нечисть подобного уровня — огнем.

 — Но…

 — В замке, — словно не слыша попыток Аршан перебить его, продолжил дракон, — это провернуть было бы сложно. А здесь — без проблем.

 — Мы как бы тоже здесь находимся! — возмутилась Аршан.

 — Окружим друг друга щитами. И выпустим огонь.

 — Я много не смогу, — честно предупредила Эли, не переставая дрожать и прижиматься к дракону. — У меня профилирующая — воздух.

 — А у меня тень, — добавила Аршан.

 — Не проблема, — хмыкнул дракон. — Сам справлюсь. Только вам обеим тогда придется удержать щиты.

 — Попробуем, — переглянувшись, сказали девушки.

 — Сделаете, — твердо добавил Нейл.

 И им, с тяжелым вздохом, пришлось согласиться.

 … Закрыв тяжелую дверь в подземелья и для надежности подперев ее своей спиной, Лея потянулась всем телом, помахала руками, сбрасывая напряжение с плеч и лопаток. Погладила замок, который вовремя успел перехватить ее в магический ход.

 «Спасибо», — шепнула она духу хранителю.

 В ответ пришел мыслеобраз маленького котенка, который урчит под чуткими пальцами гладящей его руки.

 Лея тихо засмеялась. А потом смех девушки прервался. Со всех трех коридоров, выводящих к двери, которую она собственно подпирала и которую отпускать ни в коем случае было нельзя, появились штурмовики.

 — Лея! — улыбнулся однокурсник-демон из другой пятерки. — Ты все-таки отбегалась.

 — Можно сказать и так, — согласилась девушка. — Дэй.

 — Не передать словами, как я рад, что можно сказать так, — кивнул Дэй, дав знак никому не вмешиваться. — Признаться, я давно надеялся на реванш после того, как ты посмела раскатать меня на магической дуэли.

 — Реванша не будет, прости, — отозвалась Лея со спокойной улыбкой. — Видишь ли, мне директор силы заблочил, оставил только фамильную. А с ней я тебя не то, что раскатаю, я тебя с ее помощью на мелкие клеточки порву и обратно составлю. Только не обещаю, что голову с задницей местами не понимаю. Ибо ты именно ей и думаешь.

 — Хамка, — протянул демон. — Как есть.

 — Ага, — кивнула девушка с протяжным зевком. — Не спорю.

 — Интересно, — прищурился Дэй. — Если тебя убить, удастся все это спихнуть на несчастный случай?

 — Я бы на это не рассчитывала, — сказала Лея, перебивая чье-то неуверенно-испуганное: «Дэй, ты что!»

 — Уверена?

 — Она не знаю, а я так точно, — запрыгнув в коридор из окна, Вир поправил на боку свой меч.

 — И я уверена, — согласилась Карен, плавно влетая следом. — Втроем так точно мы тебя, Дэй раскатаем.