Игра теней

 «Вот!!!» — мысленный вопль Стара заставил поморщиться Вира, поперхнуться кофе Лею и перевести на него взгляды Нейла и Карен.

 Пятерка собралась вместе почти сразу же, но что вызвало такую реакцию у друга, они понять не могли.

 — Что? — спросила тихо демонесса.

 — Это то, из-за чего мы здесь! — так же тихо ответил ей вампир.

 — А артефакт любви? — уточнил Нейл.

 — Не совсем предлог, но близко. Там, на той полосе — выпускники и маги будут, но не для того, чтобы нас проучить, а чтобы защитить, — голос Стара становился еще тише и тише. — Кто-то действительно пришел убивать студентов академии теней.

 — Какая чушь! — скривилась Карен. — Можно подумать, мы кому-то настолько стоим поперек горла.

 — Стоим, — сказал Вир. — Стоим. Именно что настолько. И именно что поперек горла.

 — Значит, будем осторожнее и держаться друг друга, — решительно подытожил Нейл.

 Директор, не слышавший этот разговор, продолжил.

 — Напомню! Выйти из полосы препятствия вы сможете только на больничную койку. Так что активнее сопротивляйтесь! И имейте в виду, там — под покровом входа, каждый получит артефакт, который не даст сдерживаться. Сражаться будете в полную силу! Все до одного. Вне зависимости от того, что раньше не давало вам этого делать: моральные принципы, желание спрятать свою истинную силу или ограничители.

 На поляне воцарилась тишина. Даже до самых тугодумающих студентов дошло, что здесь что-то нечисто.

 Директор потер ладони.

 — А теперь коротенькие подведение первого этапа, пока полосу входа доводят до ума приглашенные специалисты.

 «Безопасность наращивают», — мысленно сказал Нейл, разглядев тонкую, едва уловимую ауру над воротами.

 «Это полезно. Если Стар прав», — взглянул в сторону вампира Вир, — «то нам всем повышенная безопасность не помешает».

 «Разбираться с предпосылками, причинами и прочим будем по ходу», — предложила Лея. — «Главное», — по губам демонессы расплылась зловещая улыбка. — «Взять правильного языка».

 Стихиария, от которой демонесса во время своих мысленных слов не отводила взгляда, улыбнулась нежно, невинно и кивнула.

 «Да. Думаю, ты права. Кстати, флакончик от головной боли я взяла. Спасибо».

 И Лея улыбнулась.

 У Карен действительно бывали мигрени. Жуткие. Но стихиария никогда не закрывала мысленную связь, деля свою боль на пятерых. Друзья не возражали, зная по себе что боль, поделенная на всех, в отличие от цельной, — терпима. В этом случае можно было спокойно учиться или добраться до нужного места, если делилась какая-то рана.

 А зелье «от мигрени», сваренное на ходу Леей, было — связывающим, не имеющим в своем основании ни капли магии.

«Языка» предстояло брать Карен. А остальных очень интересовало, кто именно заставил их подругу так странно себя вести, что потребовал и чем пригрозил. И потолковать с этим еще пока неизвестным деятелем хотелось каждому. Особенно Стару, который больше всего ненавидел, когда какая-то гадина заставляла его любимую девушку плакать.

 Дальнейшие слова директора скользили мимо ушей пятерки ар Зейна. Друзья практически дремали, не вслушиваясь ни во что.

 Пока не прозвучала фраза:

 — Ну, вот и все! Пора переходить непосредственно к тому, ради чего мы все здесь собрались, а именно — ко второму этапу. Начнем по порядку. И не думайте, что вы просто войдете в ворота за моей спиной. Начнем с пятерки лэра Исстиана.

 РимаулиЭль вздрогнул, поднимаясь с места и поднимая Саяну. Трое других магов из его пятерки подошли с другой стороны.

 — Возьмитесь за руки, — потребовал директор.

 По поляне пролетел нервный смех.

 — Мы же не дети! — Попробовал возмутиться Римаули.

 — В курсе, — кивнул спокойно ТерАль. — За руки. И держась — вперед через вход.

 Второй пятерке пришлось обняться. Третья устраивала гимнастическое представление. Двое стояли на земле, еще двое садились им на плечи, и пятый, хрупкий лис-оборотень, сидел на плече двоих в воздухе.

 Лея, прижавшись лбом к руке Вира, отчаянно всхлипывала от смеха.

 Губы Вира кривились. Но он еще держал себя в руках.

 — Мне кажется, или директор от всего этого получает немеряный кайф? — спросила Карен, держась подальше от Стара. Девушка бросала на вампира гневные взгляды, то и дела шипя.

 — Не кажется, — кивнул Нейл.

 — Пятерка ар Зейна, — вызвал директор.

 И друзья двинулись к нему, остановились перед входом, пока директор быстро сдергивал с них «ограничители», давно уже взломанные у всех.

 Поглядев на магов, ТерАль махнул рукой.

 — Судьба с вами, идите так.

 «Судьба?! Мне это уже не нравится», — первым шагнул в ворота Нейл.

 Вслед за ним Вир и Стар. Потом, взглянув на директора, девушки.

 Воздушная арка, прячущаяся в воротах, подхватила их и вышвырнул уже в другом месте…

Глава 6. Ловушка замкового прошлого

Вылетев на стену замка, Лея потерла спину, на которой пришелся странный удар. Отбросив с лица длинные пряди, она взглянула на застывшего Вира.

 — Мы здесь уже были? Или мне кажется? — уточнила она.

 — Были. Буквально пару часов назад, — сказал Нейл. — Но только что-то не так.

 Эльф кивнул.

 — Я тоже ощущаю это. Недобрый взгляд…

 — Кого-либо недоброго остаться здесь не должно! — возмутилась Лея, спрыгивая со стены вниз по воздушной линии, протянутой практически на автомате Карен. — Зубара мы благополучно прихлопнули совместными усилиями.

 — Уж точно, совместными, — вздохнул недовольно дракон. — Совместными подлостями!

 — Неправда! — отозвалась демонесса, оглядываясь по сторонам. — Эй? А где дух-хранитель этого места?

 — Нету здесь никого, кроме нас, — сказала Карен, убирая ладони от замковой стены. — Духа — в том числе. Зато совсем недавно здесь был ТерАль, который что-то вынес из замка. Подозреваю, что как раз таки духа хранителя.

 — Но зачем мы снова здесь? — спросила недоуменно Лея.

 — Кажется, — Вир потер с силой затылок. — Я здесь уже был.

 — Мы все здесь были, — напомнил ему спокойный Нейл.

 — Нет, — возразил эльф. — ДО.

 Лея застыла. В голосе друга ей послышались тоска, страх…

 — Вир?! — повернулась она резко, рванулась вперед и … поскользнулась.

 Шагнув вперед и обхватив ее за плечи, эльф легко прижал девушку к себе.

 — Тихо. Тихо, маленькая. Я еще не уверен, что это именно тот замок. Так что…

 — Если это тот замок, то у нас проблемы, — подытожила дрожащая Лея под недоуменными взглядами ничего не понимающих друзей. А затем взглянула на Карен, да так, что стихиария невольно отступила за спину Стара. — Вспоминай! Быстро!