Игры чародея, или Жезл Ниерати

— Вам уже сейчас предлагается решить, — продолжал тем временем Орис, — хотите ли вы встать под знамена моей Госпожи и превратиться тем самым в один из ее мечей или предпочтете разделить судьбу всех прочих колдунов.

— Если у твоей Госпожи изменились взгляды на мировое равновесие, не стоит ли нам для начала о них услышать? — спокойно прервал посла Лииль.

— Не стоит. — Орис говорил намеренно жестко, но никто из чародеев не рискнул поставить его на место.

— Получили ли другие такое же предложение? — не удержалась Жанна.

— Другие члены Круга? — Орис сделал вид, что не понял вопроса. — Безусловно — это распространяется на всех.

— Что я говорил! — шепнул Азнивьер Кефту. — Орис бросил все карты на стол. Теперь у него обратного пути нет.

— У нас тоже, — мрачно заметил Кефт.

— Согласен. И все же, служи я настоящим дипломатом, надо было бы подавать в отставку: я был уверен, что у нас есть еще как минимум год-другой.

— Сколько у нас есть времени? — поинтересовался Денетос, словно услышав слова Азнивьера.

— Месяц. На это время моя Госпожа направляет в Нетерту своего наблюдателя. — Иерарх даже не спросил у магов согласия, не сомневаясь, что, пока работы в Нетерте в самом разгаре, они не станут совершать резких движений.

— Тебя, я надеюсь. — Найлэн попытался рассеять тяжелую атмосферу за столом.

Теперь, когда главное было сказано, Орис не видел смысла отталкивать от себя чародеев.

— Увы. — Он развел руками, точно и вправду сожалел, что дела не позволяют ему остаться в Нетерте. — Но вы можете выбирать. Хотите — жреца, хотите — колдуна.

— Пожалуй, лучше мага, — выразил общее мнение Азнивьер, — проще будет найти общий язык…

Когда посол покинул Галерею, Денетос растерянно посмотрел по сторонам:

— Это ультиматум. Объединив свои силы, мы могли бы попробовать справиться с Орробой. И только с Орробой. Но я сомневаюсь, что все это затевается без участия Айригаля, а два бога нам уже не по зубам. Если же просить помощи у других чародеев…

— Бессмысленно, — согласился с ним Кефт. — Они нам просто не поверят. Или решат, что Нетерта толкает нас бросить вызов богам.

— Найлэн, а ты думаешь, что Орроба в силах сделать то, что обещает? — с сомнением обронил Лииль. — Все-таки за десять лет извести всех колдунов в мире…

— Мне тоже кажется, что Орис берет нас на испуг, — присоединился к эльфу Денетос. — Битва Святых Отцов расставила все по местам. Мы делаем вид, что боги нам не мешают, они — что мы ничем не выделяемся из общей массы верующих. Если сегодня Орроба сделает хоть шаг, другие боги будут первыми, кто встанет на ее пути. Не считая Айригаля, конечно.

— Слишком много «если», — с грустью заметил Азнивьер, чувствуя, что они еще не раз пожалеют об утраченном равновесии. — Если боги договорятся между собой. Если поверят, что планы Орробы представляют для них реальную угрозу. Если богиня не окажется достаточно осторожна, чтобы никого не потревожить раньше времени.

— Собираем Круг? — предложил Денетос. — Жанна, к тому, что ты у него спросила. Я уверен, что мы — первые. А возможно, и единственные. Им нужна Нетерта. И я бы не стал принимать такое решение впятером. Пожалуй, Имарна я навещу сам. Заодно и убедимся, что он не имеет отношения к сегодняшнему потопу.

— Да конечно же не имеет! — прошипела Крэгги. — Это все Нетерта! Не любит она нас, говорю же, не любит!

— Такую полюбишь! — шепнул Кефт Азнивьеру.

— Не скажи, — усмехнулся дипломат. — В свое время Крэгги повидала в своей постели больше графов и герцогов, чем ты — заклятий.

— Да уж, — хмыкнул Кефт. — Заклятий в моей постели и впрямь бывало немного. Ну что, как по-твоему, Круг уступит?

— Посмотрим, что будет с Нетертой. — Азнивьер понизил голос. — Они допустили одну ошибку.

— Дали нам месяц?

— Именно, — кивнул дипломат. — Если работать и днем и ночью… Словом, я почти уверен, что Кхарад проиграл Темесу лишь потому, что тот застиг его врасплох.

«Сражаться с богами?» — мысль показалась Кефту дикой.

— Но мы ведь не повторим его ошибку, как ты думаешь? — подмигнул Азнивьер.

«Не повторим», — мысленно согласился Кефт.

У него возникло неприятное ощущение, что Кхарад в свое время еще легко отделался.

* * *

Они тащились по лесу уже четвертый день. Впереди под охраной трех наемников бодро шагала Рыжая Молния, за ней шествовали мэтры в окружении немногочисленных слуг, нагруженных куда более многочисленным скарбом. Позади и чуть в стороне топала талисса, а замыкал процессию десяток воинов из Нетерты, помогавших разбивать лагерь и несших боевое охранение на стоянках. Пустить в ход мечи им пока что так и не довелось: обещанные чародейкой дикари куда-то запропастились, никаких зверей опаснее куницы не встретилось, а с жалобами мэтров Пээ успешно справлялась и без применения грубой силы.

А пожаловаться было на что: ровный, хотя и неширокий тракт доходил лишь до пограничной заставы (на которой, как ни странно, никого не было), а дальше тянулся и тянулся вековой нетронутый лес, равного которому никому из путешественников, кроме, конечно, Торрера, видеть не доводилось — даже Хельгу айн Лейну, проведшему в рядах особой центурии Его Светлости не один год.

Особенно досаждал цепкий колючий кустарник, невесть откуда взявшийся в этих краях — не иначе как по воле оборонявших Нетерту колдунов. Но даже если и так, то чародеи уже много веков гнили в земле, а кустарник все еще героически выполнял поставленную перед ним задачу, и, если бы не четкое осознание того, что одним им отсюда живыми точно не выбраться, половина архитекторов, а то и больше, давно бы повернула назад.

— Как она хоть что-то понимает в этом проклятом лесу?! Какой восток, какой мох, какие муравейники?!

Мэтт с негодованием взглянул на Торрера, будто именно эльф постарался, чтобы леса вокруг Нетерты доставили гному максимум неудобств.

— Ну признайся, что ты морочишь мне голову и мы давно уже ходим кругами! — Подняв глаза, Мэтт попытался заглянуть своему другу в лицо и едва не полетел на землю, запнувшись об корягу. — Крепь-перекрепь!

— Не ругайся! — смиренно попросил Торрер в сто восемьдесят четвертый раз. — Я уже говорил тебе: она отлично ориентируется по сторонам света.