Игры престолов. Хроники Империи

– Я долго думал над тем, как доказать исполнение своих клятв. Может, преподнести вам в дар головы врагов? Но три тысячи голов занимают довольно много места, и, к тому же, имеют свойство портиться со временем.

Гюссхе отметила, что при последних словах Хаффи мальчишка-пленный судорожно дёрнулся, мучительно сглатывая. Остальные просто опустили взгляд, явно стыдясь. Неужели люди были такими чувствительными? В таком случае, Араши отличался от большинства своих сородичей непримиримой жестокостью. Воплощение Великого Дракона, ни мало не интересуясь реакцией окружающих на свои умозаключения, продолжал:

– Тогда я предположил, что можно было бы законсервировать глаза жертв, однако их было бы слишком трудоёмко пересчитывать. Обдумав все варианты, я остановился на следующем. Перед вами, моя хэйна, первые буквы имён боевых крейсеров, которые я уничтожил лично. Стремясь к наиболее точному исполнению клятвы, я выбирал только те корабли, чей экипаж насчитывал три сотни душ. Таким образом, наше соглашение я считаю исполненным. Кстати, выложенные в таком порядке буквы эти на моём языке означают ваше имя: «Эсса Гюссхе». О, вижу, мои объяснения не полностью удовлетворили ваше любопытство и вы всё ещё в недоумении относительно присутствия этих хсауров.

Гюссхе отметила для себя этот факт. Араши не сказал «людей». Он сказал – «хсауров», тем самым полностью отрицая собственную принадлежность к этой расе, и сделал это не случайно именно перед ней и сейчас. Это скрытое послание было простым и незатейливым, расшифровать его не составило труда.

Гюссхе улыбнулась самыми кончиками губ, оценив его талант, после чего кивнула, подтверждая предположение Араши и продолжая рассматривать пленных. Змееглазый, между тем, вынул из ножен, прикреплённых к бедру, широкий кинжал и, поигрывая им, объяснил:

– Все загадки имеют простое решение, моя эсса. Эти несчастные – последние жертвы в списке, их я приберёг напоследок, дабы вы собственными глазами могли увидеть исполнение жертвоприношения. Итак, пожалуй, начнём с младшего, проявив, тем самым, милосердие. Ни к чему ему мучатся ожиданием казни.

С этими словами Араши зашёл юноше за спину и приставил лезвие кинжала к беззащитному горлу. Остальные мужчины, понимая, что должно произойти не только не воспротивились, но и ещё ниже опустили плечи и головы, напоминая покорных баранов, пригнанных на убой. Хаффи полностью сломил их волю, обладая над пленниками какой-то мистической, страшной властью.

Обречённый юноша вытянулся в струнку, пытаясь отодвинуться от леденящего клинка, в прозрачно-серых глазах застыли совершенно детский страх и униженная мольба о помощи. «Неужели это происходит со мной? Как я могу умереть?»

Кинжал неумолимо врезался в кожу, начиная своё движение, Араши совершенно будничным жестом запрокинул голову мальчика… и Гюссхе остановила его, сказав:

– Довольно смертей, Хаффи. Я полностью принимаю исполнение твоей клятвы и готова присягнуть в том перед богами.

– Жалость, проявленная к врагу – милосердие или мягкость? Похоже, за время моего отсутствия, характер моей эссы изменился? – Во вкрадчивом голосе Араши слышалась ехидная подначка, однако Гюссхе лишь оскорблённо приподняла брови:

– Вам не приходило в голову, что я всего лишь опасаюсь за ковры. Кровавые пятна могут безвозвратно испортить их изысканный рисунок.

Араши рассмеялся – звонко, радостно. Он действительно остался доволен этим ответом, а пленники принялись робко переглядываться, до последнего не веря в то, что судьба предоставила им ещё один шанс.

– Что ж, хэйна, не буду больше мешать вашим приготовлениям.

– К чему? – Настороженно поинтересовалась Гюссхе. С таким мужчиной, как Араши, можно было опасаться чего угодно. Всё ещё улыбаясь, он пояснил:

– К свадьбе, разумеется. Она состоится на закате и уже через пару минут сюда явится целый штат служанок, так что мне, как хафесу, совершенно не стоит путаться у них под ногами.

Женщина слегка опешила от столь резкого поворота событий. Она считала, что до свадьбы ещё будет время… не учла только нетерпения Великого Дракона. И пока она собиралась с мыслями, помилованные узники погрузили трофеи Хаффи в контейнер и вынесли из комнаты. Окрылённые внезапным счастьем, они уже не обращали внимания на вес своей ноши. Глядя на это, Гюссхе вдруг улыбнулась хитрости и коварству Араши. Разумеется, он и не собирался убивать этих несчастных, иначе бы ему пришлось иметь дело с сундуком самому или звать слуг, а это, как ни погляди, унизительно.

Пожалуй, стать женой такого мудрого Владыки – не так уж и плохо?

+++

Когда в камере обычное освещение сменилось тревожно-алым аварийным, Джейнно не поверил своей удаче! Разумеется, едва угодив в расставленную Альфредом ловушку, а после – еле оклемавшись от наркотиков, которыми его накачали, герцог Фаул принялся искать пути к побегу с помощью Покрова. Однако медицинские препараты всё ещё надёжно блокировали его способности, так что странная авария, на пару минут отключившая напряжение в лазерной системе охраны, оказалась как нельзя кстати. Выскочив из камеры и могучим ударом отправив в нокаут подбежавшего охранника, Джейнно обзавёлся табельным оружием и направился по длинному коридору в тот сектор, где, как он слышал из разговоров тюремщиков, держали наследника и регента. При мысли о том, что Альфред мог сделать с Зэром, герцог Фаул ощущал леденящую душу ненависть и столь же сильный страх за возлюбленного брата. Чувства эти были ему чужды и от того более пугающими казались, словно внутри что-то сломалось, как если бы Джейнно был механизмом, в котором заклинил винтик.

Миновав два пункта охраны и по-прежнему без труда подавив сопротивление персонала, а заодно разжившись ещё парой лазерных карабинов и неплохим виброклинком, на третьем перекрёстке Джей налетел на Браниха, выглядевшего несколько нелепо в тюремной робе и обрывках кандалов. Видимо, удержать доблестного адмирала от побега не смогли даже итронные наручники.

– Вот так встреча, – хрипло рассмеялся герцог Грейд, сдёргивая с плеча брата карабин и проверяя уровень заряда. – Неплохо выглядишь, Джей. Каково тебе теперь, без «смертельного ока»? Чувствуешь себя простым смертным?

– Так же, как и ты, – сипло каркнул лорд Фаул. – Нужно торопиться.

– Сектор «крилл»? – С пониманием кивнул Браних, и тут же свет над их головами, мигнув, из алого вновь стал нормальным, а пронзительный вой сирен резко прекратился, оставив в ушах звон от внезапной тишины. Передёрнув затвор карабина, Джейнно кивнул Браниху:

– Прикрывай, неудачник.

– Эй! – Возмущённо воскликнул адмирал, не отставая от почти бегущего по коридору брата: – Какого праха ты себе позволяешь?!

– Ну, это же не я подарил Змееглазому целый звёздный сектор, верно?

– О, конечно, – ядовито пропыхтел герцог Грейд. – В то время, как я участвовал в битве с коварным врагом, ты героически совокуплялся с любовницей! Нечего сказать – подвиг, о котором непременно сочинят сотню баллад.

Браних запнулся, внимательно вглядываясь в чёрное жерло дула лазерной винтовки, но поистине бездонной чернота эта была во взгляде Джейнно Фаула, когда он проскрежетал:

– Заткни свою пасть. Если позволишь себе подобные речи при Эвазаре, у меня станет на одного брата меньше, понял?