Иллюстрированный атлас мира

* * *

Дорога до тракта без запасов еды была настоящим мучением. В лесном пруду Авит словил четыре тощих рыбёшки, которые стали едой на весь новый день. Исса приготовила их кое-как на костре. Пока все трое ели, она хвалила Авита за добычу. Внутри Ниова бушевала гроза, он пытался привлечь внимание Иссы разговорами, но на едва сытый желудок диалог явно не клеился.

Настоящие испытания их ждали на пустошах. От Дубовья до тракта пришлось плестись пешком — выносливость лошадей давала слабину. Поэтому верхом ехала одна Исса. Три заката застали их в полупустынной каменистой местности. Ниов с Авитом отметили, что ночи были уже не такими ледяными, как на их пути в Дубовье. Ветра стали чуть теплее. Но с наступлением сумерек резко холодало. Выбирали для ночёвок места, где валуны и кусты заслоняли от ветров.

Нога Ниова была словно в капкане. Остатки мази были с собой. Но когда они останавливались на очередной привал, у Ниова хватало сил только на то, чтобы сделать глоток воды и повалиться на землю. У него мелькала мысль, что когда-нибудь он будет вспоминать и удивляться, сколько испытаний на свете его не убили. Если и правда всё же не убьют.

Еды с собой уже не было, воды на троих едва хватало. Пару раз Исса падала без сознания, вконец уставшая от дороги. Ниов и Авит успевали ее подхватывать. Когда она то ли задремала, то ли провалилась в забытье верхом на лошади, Авит тихо сказал Ниову:

— Жалко её. Только из цепей — и опять ее мучает дорога.

— Жалко, — ответил Ниов. Он хотел было завести с другом разговор, который бы прояснил его отношение к Иссе. Но нашел в себе силы только пересохшими губами ободрить, — Скоро тракт.

Дальше шли молча, смотрели под ноги.

Первый хутор тракта был для них словно спасительный островок в океане. Исса уже не могла ни идти, ни даже ехать на лошади. Когда первый домик был в поле зрения, женщина снова соскользнула с лошади прямо Ниову в руки. Он с нечеловеческими усилиями понес её. Нога взорвалась болью.

Хутор уходил чуть в сторону от дороги. Прямо у тракта был постоялый двор. Хозяин гостинки не стал долго разбираться и приютил путников. Ниов подумал, как же хорошо, когда добрые люди попадаются вовремя. Все их деньги были — три медяка у Авита. Но хозяин, видя состояние гостей, накормил их и предоставил место для всех троих.

Поев бульона, Исса ожила и даже улыбалась. Ей досталась отдельная комната — хозяин, к счастью, не стал вникать в отношения гостей и поселил её одну. Ниов зашёл к ней перед сном. Женщина уже умылась и переоделась. Ниов не нашёл ничего умнее, как спросить:

— Как твоя рука?

— Спасибо, всё хорошо.

— Дай я обработаю ссадины.

— Я уже сама все сделала.

— Тогда… Доброй ночи.

Она смущенно улыбнулась, но ответить не успела. Ниов опустил глаза и стремительно вышел из комнаты. Завтра. Всё завтра. Вот и хозяин на вопрос Авита и Ниова сказал — всё завтра. Сегодня наконец-то спать в настоящих удобных постелях.

Когда Авит проснулся, его хромой и безобразный друг еще спал. Он оделся и спустился за стол. Из кухни коварно пробирались запахи горячей еды. Авит не стал звать хозяина — нечем было заплатить даже за вчерашнее гостеприимство.

Послышался шорох в подсобке, и из нее показалась… Исса! Она смущенно улыбнулась и подсела к Авиту.

— Добрый день, Авит! Почему не позвал?

— Привет. Три монеты в кармане, чего хозяина дергать зазря? Исса, что ты делаешь?

— Я нанялась к Ореву на работу. Ему нужна помощь по хозяйству, а нам нужны деньги, чтобы расплатиться за еду и ночлег.

— Ниов будет в ярости, — хитро прищурился и улыбнулся Авит.

— Ничего. Пора ему, наконец, обуздать свою ярость, — Исса встала и скрылась за шторкой, которая служила вместо двери в кухню.

Авит удивился, как резко её тон сделался властным, словно королевским. Вообще было любопытно наблюдать за парой его спутников. Исса то впадала в раболепную благодарность, то вела себя отстранённо. С Ниовом творилось то же самое — то он стелился травой у её ног, то молчал и суровел, как небо перед грозой. Что же за молнии искрили между ними! Ему хотелось привязать их верёвками потуже и оставить вдвоём где-нибудь в лесу. А потом, через недельку, забрать оттуда нормальных счастливых молодожёнов. Но сейчас это было бесполезно. Слишком много людей и событий было между Иссой и Ниовом: Ранаяр, Нилия, Ресса, прошлое Эргона, уродство Ниова, убийство Каррама, смерть дракона и сорванные планы в Дайберге.

Авит распахнул штору и вошел в кухню, оглядываясь по сторонам. Исса возилась с кастрюлями. Тут же откуда-то послышалось:

— Эй, эй, сударь мой, сюда чужим нельзя. В зал идите, в зал!

— Хозяин, доброго здравия! Тебя мне и надо.

Кругленький мужчина отер руки об полотенце и подошел к Авиту. Они вместе вышли в зал.

— Чего тебе, молодец, надобно? Вчера вы имели такой жалкий вид, что я вас накормил и приютил в долг. Уж не обидься, бесплатно тебя кормить — сплошное разорение. Так что дама ваша трудится теперь. Исправно работу делает, надо сказать.

— Спасибо тебе, добрый человек Орев. Я как раз узнать хочу, нет ли здесь в окрестностях работы и для меня?

— О, какие вы все шустрые. Есть, как же. Послезавтра обоз с нашим товаром в Зимбрег отбывает, охранники нужны в сопровождение. Наши-то мужики местные все при работе, не хотят родные места бросать. А ты всё равно путешествуешь. Дама твоя при мне пока побудет, а ты на север сгоняешь. Идёт?

Авит кивнул и сказал:

— Это не моя дама. Она жена моего друга.

— Того, что хромой и в шрамах весь? Ух, бедная женщина, вот не свезло же, — запричитал Орев. Авит рассердился.

— Хозяин, ты не разглагольствуй. Так что там с обозом? Когда идти?

— Завтра на хутор сходим. Люди нужны позарез. Хорошо, что ты подвернулся. Сегодня уж живи тут. Дама ваша сейчас с завтраком закончит и подаст на стол. Ну, иди пока, буди супруга её.

Орев, хмыкая и приговаривая, удалился в кухню. Авит пошел наверх. Исса уже вовсю отрабатывала за троих их вчерашний ужин. А они с Ниовом поедут в Зимбрег. В лучшем случае на месяц они оставят женщину одну на постоялом дворе у тракта. Авит примерно представлял, какую бурю сейчас поднимет Ниов по этому поводу. Он вздохнул и вошёл в комнату.

За два дня Исса успела оценить свою новую службу. Можно было считать, что ей повезло. За сносную оплату она даже не особо сильно уставала: посетителей здесь было немного. Её избавители на следующее утро уезжали — от этой мысли её сердце то и дело словно ошпаривало кипятком. Она делала всё рассеянно и постоянно отвлекалась. Орев даже прикрикнул на неё.

Ближе к закату явились Ниов и Авит. Сбивчиво стали делиться впечатлениями. Они познакомились с управляющим соседней деревеньки Задорожья, к которой формально относился хутор. Он подписал с ними контракт, и теперь они официально были наёмниками. Исса слушала вполуха, попутно заканчивая работу.