Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Артур загадочно улыбнулся.

– Отец нас никогда не бил. У него были свои методы наказания и воспитания. Сначала он поведал во всех красках, чем могло закончиться наше приключение. Там была и смерть от голода, и смерть от острых зубов хищников, которые непременно бы нас нашли, и сломанные ноги, и шеи... А потом мы драили полы. Во всём замке. И от охраны больше не сбегали.

Соня хохотнула, чуть не подавившись, и попросила запить. Высочество открыл флягу и протянул.

– Видите? Это просто, - лукаво улыбнулся он.

– Что?
– не поняла Соня.

– Просто рассказывать о себе. Я показал вам пример, теперь ваша очередь, - невозмутимо пояснил Артур и взял бутерброд.

«Хитрый. Очень хитрый и забавный», - подумала Соня и виновато покачала головой.

– Прошу прощения, Ваше В... Артур. Прошу прощения, Артур, - исправилась она.
– Но моё детство было скучным и однообразным. Боюсь, я ничего не помню, - Соня действительно ощущала себя виноватой. Вряд ли принц рассказывает такие подробности своего девства всем подряд. Он не производит впечатления открытого и доверчивого человека. А она не может ответить взаимностью, потому что легко может проколоться. Случайно упомянуть общих знакомых, которых у простой беспризорницы просто быть не могло. Да и сама жизнь, как и «приключения» сильно отличались от жизни сирот.

Артур покачал головой, мягко усмехнувшись.

– Вы совсем не умеете врать, Соня, - пожурил он, абсолютно беззлобно и не настаивая на правде. Просто констатировал факт.
– Умеете утаивать, умолчать о чём-то, умеете слушать, но не врать.

– Вы читаете мысли?
– спокойно спросила Соня, ожидая нечто подобное. Даже если услышит «да», не удивится.

Артур добродушно усмехнулся: чёлка съехала ему на глаз, но он быстро её смахнул.

– Я не настолько могущественен. К тому же, ментальное воздействие разрешено только магам с лицензией и особым предписанием от Управления Дознания. Я к таким не отношусь. Читаю исключительно язык жестов и мимику, неплохо разбираюсь в людях, -скромно заметил он и виновато развёл руками.
– Вы снова думаете, что вас проверяют?

Соня усмехнулась и кивнула.

– Ну, это нормально. Так думать. Когда тебя действительно всё время проверяют. Паранойя развивается стремительно.

Теперь усмехался принц.

– Расскажите, есть у вас уже какие-нибудь идеи относительно конкурса? Я помню, вы говорили, что не очень владеете инструментом. Я могу предложить свою помощь. Или предоставить учителя...

Соня вглядывалась в мраморные глаза, пытаясь разгадать, какую игру ведёт высочество, но не видела даже малейших признаков обмана или притворства. Артур был искренен в своих словах. В своих поступках. В своих намереньях помочь Соне.

– Я...
– Соня тряхнула головой, отгоняя желание снова соврать.
– Я не уверена, что хочу принимать участие в конкурсе. Мне, кажется, уже пора.

– Сбегаете, - констатировал Артур.
– Полагаю, дело не только в том, что не умеете играть?

– Снова проверка?
– нахмурилась Соня, поднимаясь. Лёгкая атмосфера мигом улетучилась.

– Нет, - как-то расстроенно усмехнулся принц и тоже поднялся.
– Простите. Я рад, что вы составили мне компанию, Соня. Увидимся завтра, - он учтиво поклонился и даже улыбнулся.

Соня ответила тем же и поспешила в комнату, чтобы немного освежиться и переодеться. Беседа с Артуром, ненадолго выбила из равновесия.

Впрочем, Соня не стала ломать голову над странным поведением Мрачного высочества и уже через полчаса, в чистом костюме, проигнорировав платья, спустись во двор.

Наследник встретил улыбкой и протянул белую розу, не став заострять внимание на Сонином внешнем виде. Заложил руки за спину и двинулся по дорожке.

– Вас не было за завтраком, леди Райт.

– Не было, - потвердела Соня, улыбаясь, и понюхала цветок.
– И завтра, скорее всего, тоже не будет.

Наследник изумлённо и в тоже время заинтересованно вскинул бровь.

– Я слышала от Его Высочества Артура, что вы решили дать участницам немного свободы на время подготовки к конкурсу. Я бы хотела ей воспользоваться, - беспечно отозвалась Соня, наслаждаясь ещё одной прогулкой. Было в этом некое очарование. Так много она давно не отдыхала, но, кажется, скоро уже начнёт подташнивать от чрезмерной концентрации вежливости, учтивости и внимания к её скромной персоне.

– Вообще, это была конфиденциальная информация, - усмехнулся наследник.
– Мы просто решили, что не станем устраивать дополнительных проверок для участниц, но им об этом не сообщили.

– Как это любезно с вашей стороны, - бесстыдно рассмеялась Соня.
– А сейчас, это что? Не проверка?

– Это... прогулка, - уклончиво ответил принц.
– Вас не нужно проверять. Достаточно говорить с вами, - загадочно улыбнулся и свернул на парковую аллею.

– Никогда ещё со мной так много не говорили, - притворно вздохнула Соня, развеселив принца. В синих, бездонных глазах заплясали задорные искорки.

– Но кое-что я бы хотел спросить. Вы же будете со мной откровенны?

– Сделаю всё возможное, - кивнула Соня с самым серьёзным видом и приготовилась отвечать.

– Скажите, что вы думаете о нас? Выделяете ли кого-то особенно?
– беспечно спросил наследник, будто с листа читает.

– Ого!
– не стесняясь, присвистнула Соня.
– Я думала, такие вопросы задают вечерами, перед камином, за накрытым столом в компании бутылки вина.

– Могу организовать, если вам это поможет, - так же невозмутимо отозвался он.

– Нет-нет, - усмехнулась Соня.
– Меня всё устраивает.

– Тогда, я весь во внимании, - улыбнулся Калем и жестом пригласил в беседку. Кстати, стол беседки был накрыт. В центре красовалось большое блюдо с фруктами, а по бокам - стаканы с соком.

Соня взяла один и сделала глоток.

– Вы производите впечатление человека очень внимательного и наблюдательного. Как и положено наследнику - вы мудр. Как и положено старшему - переживаете за братьев. Вы склоны анализировать всё, что происходит вокруг. Сейчас вы обеспокоены отбором, но опять же, на правах старшего. Вы взяли на себя большую часть организационных вопросов, и я бы предположила, что отбор проводится не для вас.

– Вот как?
– усмехнулся принц.
– Ловко вы...
– произнёс одобрительно.
– А если я скажу, что для меня?

Соня не смутилась и не отвела взгляд.

– Уверена, так скажут и все остальные.

– Ладно, - сдался он.
– Что с Артуром?

Соня невольно задержала дыхание, ощутив и осознав собственное волнение.

– Артур тяжело открывается людям. Он подозрителен ко всему, что его окружает. Уверена, что вы, наверное, единственный, кто его хорошо знает. Думаю, даже Максимилиану и Ричарду он настолько не доверяет. Мне тяжело судить о его желании завести семью, а значит, и не могу предполагать, что отбор для него. Вы ведь устраиваете отборы не прихоти ради?