Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– ... почему приглашений так мало?
– послышался недовольный ропот с левого края длинного стола.

«Надо же. Осмелели...», - лениво заметила Соня, не удосужившись поднять взгляда на недовольную «невесту».

– ... кажется, большинство из нас, на отборе в качестве декораций, - поддержала другая зачинщицу маленькой революции.

– Не знаю...
– протянула третья.
– Меня несколько раз приглашали на прогулку. Сначала его высочество Ричард, затем - Калем.

Соня усмехнулась и уже нацелилась на закуску из баклажанов, как рядом скрипнул стул.

– У вас завидный аппетит, - насмешливо заметил Нахальное высочество, опустившись рядом.

– Попробуйте эклеры: они тают во рту.

– Непременно, - ровно отозвалась Соня, готовясь «к бегству». Осталось выдумать благовидный предлог.

– Не уделите мне время, леди Райт?
– внезапно предложил принц, сверля своими стальными глазами.

Соня впала в ступор.

– А что, по-вашему, я сейчас делаю, Ваше Высочество?

Ричард усмехнулся и поджал губы.

– Нет, простите, я не точно выразился. Завтра. Приглашаю вас на прогулку.

Соня на мгновение задумалась, но не стала сочинять, что на прогулки у неё открылась внезапная аллергия, а решила ответить, как есть.

– Завтра я ухожу с его высочеством Артуром.

– Куда?
– изумился принц: льдисто-серые глаза подозрительно сощурились.

– Тоже на прогулку, но в город, - о том, что эта необходимая встреча, ради покупки подарка для Изгель, Соня благополучно умолчала.

Высочество на этот раз недовольно поджал губы, хмуря лоб. В нём словно боролись две сущности, причём не ясно: хорошая и плохая, или это обе плохие, просто одна чуть похуже? И Соня бы с удовольствием понаблюдала за этой борьбой, но она пообещала соседке, что позанимается с ней ещё: той или так понравились занятия или она серьёзно вознамерилась разучить симфонию уже к завтрашнему утру.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне действительно пора, подготовка к конкурсу, - немного слукавила Соня, поднимаясь, точнее не уточнила, кто именно готовится к конкурсу. Уж лучше так, чем говорить открыто о своём нежелании играть, а потом ещё быть уличённой якобы во лжи.

– Да, конечно, - отстранённо произнёс принц, сжимая вилку.
– Желаю вам удачи.

– Спасибо, - отвесила поклон и поспешила прочь из зала.

Занятие не состоялось.

– Меня пригласил Калем, - вздохнула Амелия.

– Сейчас?
– удивилась Соня, открывая крышку инструмента.

– Да. Сказал, что в это время в саду особенно дивно. Вечернее пение птиц, - без энтузиазма пояснила она.

– Странно, - отозвалась Соня, задумавшись.
– Интересно тогда, насколько назначена приватная встреча с леди Литан?

– Думаю, позже. А может, на рассвете, - предположила Амелия и откинула волосы на спину.

– Я не думаю, что под маской Максимилиан, - мягко улыбнулась Соня, легко догадавшись о мыслях соседки.

Амелия безрадостно поджала губы в подобии ответной улыбке и, простившись, уже до утра, покинула музыкальный класс. Соня осталась одна наедине с инструментом, призраками прошлого и настоящего. Необъяснимая тоска и чувство тревоги всё сильнее разрастались в груди.

Дверь тихонько скрипнула, впуская яркий свет из коридора.

– Только вернулся, - приглушённо пробасил министр и кашлянул в кулак. Закрыл за собой дверь и широким шагом пересёк комнату, на ходу извлекая из-за пазухи письмо.
– Капитан ответил сразу. Приятно было наблюдать, что он по-прежнему о тебе волнуется. Даже больше, чем раньше.

Соня поднялась министру навстречу, искренне улыбаясь.

– Господин Лютер. Спасибо!
– послание от дяди с его личной печатью всколыхнуло надежду на скорое возращение домой. Да и просто подняло настроение.

Министр покачал головой.

– Не думаю, девочка, что стоит обнадёживаться. Раян не выглядел, как человек добившийся успеха в каком-то вопросе.

Соня едва заметно поморщилась, но быстро отмахнулась.

– Неважно. Надеюсь у него всё хорошо?

– Не считая того, что тебя нет рядом, у капитана всё хорошо, - иронично улыбаясь, заверил он и дружески похлопал по плечу.
– Мне пора. Ждут дома, если ты понимаешь.

– Понимаю, - кивнула Соня, немного пожалев, что не знакома с маленькими сыновьями министра. Мальчуганы должно быть славные.
– Спасибо ещё раз и всего доброго!

Министр добродушно усмехнулся и поспешил к родным.

Соня тяжело выдохнула, покрутила конверт и спрятала его в скрытый в складках платья карман. Лучше прочесть его в укромном месте.

Оставаться в музыкальной комнате, тем более, наедине с фортепиано, не было больше смысла. Не хватало ещё раз быть застигнутой «на месте преступления». Артур имеет поразительное умение появляться в ненужное время в ненужный час.

Соня свернула в другое крыло, выбрав путь наименее свободный от придворных. И так не покидало ощущение, что за ними всё время наблюдают.

Проходя мимо кладовых с инвентарём для слуг, садовников, и прочих рабочих резиденции, Соня меньше всего ожидала услышать два поразительно выразительных голоса. Нет, не громких, а именно - выразительных. Приглушённых. Незнакомцы говорили явно на эмоциях, но опасаясь привлечь внимание.

Соня остановилась и прислушалась, не только к голосам, но и к ощущениям. А ощущения её редко подводили. Вот и сейчас показалось, что на голоса наложен искажающий эффект.

Не раздумывая, Соня заскочила в соседнюю кладовую, стараясь не задеть швабры и ведра. Прижалась к стене и «позвала» Тьму из глубины подсознания. Сила радостно откликнулась, соскучившись, ласково окутала Соню, давая возможность слышать и видеть сквозь стену. Совсем чуть-чуть...

Правда из-за темноты в соседнем помещении, Соня смогла разобрать лишь силуэты, которые подозрительно напоминали фигуры принцев. Их сложно спутать из-за довольно высокого роста, особенной осанки, крепкого телосложения и ширины раскаченных упражнениями плеч. Оба мужчины стояли так, что черты лиц не разобрать. Соня не стала пробовать убрать «эффект» искажающий голос, чтобы вдруг себя не обнаружить и сосредоточилась на речи.

– ... ты слышишь себя? Твоя претензия абсурдна. Отбор мой. И я вправе уделять внимание любой из участниц, - сдержанно шептал первый голос. Соня пожалела, что в кладовой так темно, а принцы всё же хорошо скрываются, стараясь не раскрыть личности того, для кого всё же устроили эти «смотрины». Из чего следует вывод, что отбор для одного, а остальные просто принимают активное участие, как это обычно бывает между братьями. А может, всё-таки рассчитывают на удачу. Соня не думала, что принцам самим доставляет удовольствие подобное мероприятие. Но отбор - давно стал традицией, а в случае с коронованными особами - необходимостью.