Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Надеюсь, у вас всё получится, - пожелала Соня и поднялась, понимая, что рискует опоздать ещё и на ужин.
– Хочу попросить вас, больше не проверять меня. И может, лучше, если этот разговор останется между нами.

Розалия кивнула и поднялась проводить гостью.

– Тебе не очем волноваться, - доброжелательно улыбнулась она.
– Ты справишься с любой проверкой.

Соня ответила учтивым поклоном и отправилась в комнату: переодеться и привести себя в подобающий вид.

Повседневное платье, принесённое модисткой, отличалось от бального, но концепция была та же. Нейтральный бежевый оттенок, но на этот раз никакой сетки и шипов. Модистка вообще убрала рукава и любые бретельки. Платье держалось на драпированном лифе, который, кстати, украшали несколько тканевых розочек. Подол свободно струился, и Соня с удивлением обнаружила, что узор Тьмы неплохо сочетается с нарядом. Или она уже просто привыкла? В любом случае, Соня не ощутила дискомфорта и переобулась в туфли.

Соня Райт в платье - это событие видимо ещё долго будет сенсацией. Участницы старательно скрывали презрение и откровенную враждебность, не все, конечно. Были и те, кто не стеснялся выражать эмоции, а были и другие, которым плевать.

Первым подошёл Максимилиан, одарив своей фирменной беспечной улыбкой, даже позволил себе многозначительный взгляд и высказал одобрение относительно наряда.

– Вы умеете удивлять, леди Райт, - заметил младший высочество.
– Интересно, какие сюрпризы ещё спрятаны у вас в рукаве?

– Мне тоже интересно, Ваше Высочество, - непринуждённо отозвалась Соня и присела в реверансе.
– Какие сюрпризы спрятаны у вас в рукаве, - закончила не менее многозначительно и, кивнув, отправилась за стол.

Специально выбрала место между министром, кажется, по «земельным делам», и Клариссой Роттэм, чтобы отрезать высочествам пути к наступлению. Амелия сидела в другом конце стола и беседовала с Калемом, кажется, наследник серьёзно заинтересован. Неудивительно, Амелия очень умная девушка. Сама Соня была уверена, что из неё вышла бы прекрасная императрица.

В самый разгар «любовной страсти» между Соней и мясными ребрышками, появился его высочество Нахал. Нахал и никак иначе, потому что только нахал мог нагло пересадить министра на другое место, чтобы сесть самому.

Соня следила за манипуляциями принца довольно хладнокровно. Её больше интересовало недоеденное мясо и жирные пальцы. Спрятала руки под стол, утащив салфетку, и улыбнулась подсевшему Нахалу.

– Ваше Высочество...

– Вас, Соня, ни на минуту оставить нельзя, - улыбнулся лукаво, спокойно накладывая салат в чистую тарелку.
– Откуда у вас это платье?

Чуть было не вырвалось, «ваше сестра сшила», но Соня вовремя прикусила язык.

– Модистка, Ваше Высочество, постаралась.

– Правда?
– Ричард заметно удивился.
– Лилит обычно не делает поблажек.

– У нас была договорённость, - непринуждённо отозвалась Соня, переключившись на печеные овощи. Ей не очень-то хотелось признаваться, что она «продала» свои фотоснимки за несколько метров красивой ткани. Кстати, так и подмывало спросить, а зачем его высочеству фотоснимки? Что он с ними собирается делать?

– Я привёз вам леденцы, - внезапно тихо произнёс принц, опуская взгляд под стол.

«Чёртовы орки! Он может вести себя менее вызывающе?» - подумала Соня, тоже заглядывая под стол. Дурно представить, что думают участницы и придворные. Не говоря уже об Артуре, который украдкой за ними наблюдает.

В руках Ричарда была маленькая жестяная баночка с россыпью цветных конфет, похожих на стёклышки. Соня невольно улыбнулась и осторожно потрогала несколько. Наверно, со стороны они сейчас смотрятся очень странно. Не конфеты, естественно...

– Я не мог вручить вам их при всех, - прошептал принц, наклонившись к Сониному уху, опаляя его дыханием. Захотелось поежиться.
– Не хочу, чтобы у вас возникли проблемы.

– Поэтом вручили под столом, - улыбнулась Соня и принялась есть дальше, старательно избегая заинтересованные взгляды.
– Боюсь представить, что о нас подумали.

– Ну, под столом можно делать множество вещей, - красноречиво протянул он.
– Не только руками...

Соня скептически нахмурила брови и покачала головой.

– Ваши пошлые шутки и намёки уместны за столом игорного дома. Или дома терпимости, - добавила, накручивая спагетти на вилку.

– Правда?
– притворно удивился принц.
– Неужели совсем не действуют?

– О-о, - протянула Соня.
– Очень действуют. Например, мне сразу хочется прополоскать вам рот с мылом. Вы же принц, должны понимать разницу, где, какие и с кем шутки уместны.

– Мне нравится ваша реакция, - вдруг абсолютно серьёзно произнёс его высочество Нахал, гипнотизируя Соню призрачным, будто серая дымка, взглядом.
– Можно пригласить вас на свидание?

– Свидание?
– Соня удивлённо вскинула брови и отложила приборы.
– Я думала, свидания не предусмотрены политикой отбора...

– К чёрту отбор, - раздражённо отмахнулся он.
– Вы же сами говорили, что не подавали заявку.

– Говорила, - лаконично подтвердила Соня.
– Но также я пообещала, что буду вести себя достойно и не уроню честь гвардии.

Высочество хищно сощурился, пытаясь прожечь Соню взглядом, и тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от охватившего его раздражения.

– Ну, если предположить, теоретически...
– протянул он и коснулся пальцами губ, раздумывая.
– Будь у вас, Соня, возможность пойти со мной на свидание. Вы бы пошли?

Соня поджала губы, опасаясь этого вопроса. К сожалению, ни одно правило этикета не учит, как правильно отказывать принцу. Эти правила вообще не учат отказывать... А ведь она не согласилась бы - это совершено точно! Дело не только в легкомысленности высочества... Хотя, и в этом тоже. Ричард, несмотря на внешнее очарование, душой не располагал. Не было в нём... искры.

– Понимаете, Ваше Высочество...
– начала Соня, но звон колокольчика привлёк всеобщее внимание.

Калем и Артур вышли в центр зала. Соня вздохнула: опять не удалось толком поесть. Того куснула, сего... а по существу - ничего. Скоро она не выдержит и совершит очередной набег на поварскую и «ограбит» господина Гри. Пусть хотя бы снабдит продуктами, а уж приготовить - не проблема.

– Уважаемые избранницы четвертого отбора!
– обратился Наследник, обведя зал величественным взглядом.
– Надеюсь, все вы немного отдохнули и освоились.