Империя. Часть третья

Несомненно, Ассамблея перегоняла корабли сквозь Бездну по тайным дорожкам, небольшими отрядами, которые могли передвигаться, избегая внимания астренских разведчиков. Должно быть, снова не обошлось без помощи проводников из Гильдии Странников, которые указали пути в обход разведанных звездных трасс. Дареш Кан воистину нашел себе очень полезного союзника!

– Видимо, так, адмирал, - согласился Гейн.
– Но что теперь?

Келлер зло усмехнулся в ответ.

– Мы ничего не можем, флаг-капитан. Даже уйди мы от Офелии прямо сейчас, все равно не поспеем вовремя. Герцог Кан точно все рассчитал...

– Но, адмирал...

– Разумеется, мы отправим сообщение цепью к Легранте, - Келлер не дал ему договорить.
– Хотя, подозреваю, там и без нас все уже поняли. Дальше мы сделаем то, что прикажет Дегрель. Ну, а что касается этих...

– астренец кивком указал на экран.
– Едва ли Бейсон полезет в драку, но, по крайней мере, мы прикончим всех, кого успеем.

* * *

– Имперские корабли увеличили ускорение до предельного! Идут прямо на нас!

Вице-адмирал Тил Бейсон холодно улыбнулся.

– Значит, они все поняли.

Неприятельский флот, быстро набирая скорость, приближался. Как и следовало ожидать, астренцы игнорировали транспорты, сосредоточив атаку на отряде самого Бейсона. Выглядело это устрашающе. С адмиралом были отборные эскадры его Седьмого ударного флота, но у имперцев преимущество в численности больше чем четыре к одному. Исход такого боя предрешен. Сам Великий Герцог Кан никогда не полез бы в драку при столь очевидном неравенстве в силах!

– Красиво идут, - прокомментировала Мия Келано, капитан "Байярда". Высокая, смуглая брюнетка стояла позади адмиральского кресла, сложив руки на груди. Беспокойства она не выказывала.

– Похоже, мы их здорово разозлили, адмирал, - добавила она.

– Неудивительно, черт побери!
– почти весело заметил Бейсон.
– Любой впал бы в бешенство. Ясно, что имперцы горят желанием расправиться с нами. Я их в этом не виню!

– Но главную задачу мы выполнили, - сказала женщина.
– Астренцы ослабили флот возле Легранты. Лорд-адмирал, конечно, не делится своими мыслями с простыми капитанами, - она понизила голос, - но теперь ясно, что именно этого он добивался. Видимо, нет причин влезать в драку?

Она вопросительно смотрела на Бейсона, явно ожидая приказа отходить. Действительно, Седьмому флоту не было смысла сражаться с преторианцами.

– Не спешите, Мия, - отозвался тот.
– План герцога Кана еще не завершен. У нас остался один, последний приказ.

Келано удивленно хмыкнула.

– Вот как? Значит, мы не отступаем?

– Не так сразу.

– И что мы должны делать?

– Прямо сейчас - разворачиваемся и отходим обратно к луне. Полным ходом.

– Да, адмирал Бейсон, - Мия развернулась к кому-то из своих подчиненных, чтобы передать приказ.

Капитан "Байярда" больше не задавала вопросов, но Тил Бейсон явственно видел удивление на ее лице. Келано не была посвящена в планы герцога Кана - собственно, сам Бейсон знал не больше, чем ему следовало знать - и, разумеется, могла только гадать, что должно произойти.

Адмирал недобро улыбнулся.

– Терпение, Мия. Очень скоро вы все увидите собственными глазами. Нам нужно лишь выиграть еще немного времени.

* * *

Звездный рой рассыпался на экране, брызнул во все стороны десятками блестящих искр - неприятельский "авангард" торопился убраться с пути астренцев. На флангах корабли Ассамблеи также сломали строй и рассеялись. Это не удивило Келлера - если на транспортниках все-таки остались экипажи, разумеется, они не горели желанием столкнуться лоб в лоб с имперским флотом. Только эскадры Седьмого флота в тылу сохранили порядок, но и они развернулись и начали отступать.

– Им бы следовало уже нырнуть в Бездну, - заметил флаг-капитан Гейн.

– Почему они просто отходят обратно к луне?

– Видимо, мы успели подобраться слишком близко, - отозвался Рон Келлер.
– Попытайся ублюдки открыть переходные тоннели прямо сейчас, мы успели бы выбить часть флота, пока они скроются. Они хотят набрать дистанцию.

Гейн задумчиво кивнул.

– Видимо, так, адмирал. А что будем делать с этими?
– он стрельнул глазами в сторону тактической карты, где транспортники Ассамблеи подались в стороны, освобождая дорогу астренским эскадрам.
– Покончим с ними?

Келлер хмыкнул. Предложение штабиста было, на свой лад, заманчивым. Уничтожить транспорты не составило бы труда. Конечно, нет никакой славы в расправе над безоружными грузовыми звездолетами, но быстроходные транспорты, предназначенные для военных перевозок и сопровождения флота, были недешевы в постройке, и их всегда не хватало. Потеря четырех-пяти сотен таких кораблей стала бы для Звездной Гвардии довольно чувствительным ударом. Несколько секунд Келлер помедлил с ответом, оценивая идею Гейна, но затем отрицательно дернул подбородком.

– Не имеет смысла, капитан. Вы же видите, что все они бросились врассыпную. Мы немногих успеем перехватить, прежде чем остальные уйдут в метапространство. Пожалуй, стоит отправить на охоту пару легких дивизионов - пусть разнесут столько транспортов, сколько смогут. Но главные силы атакуют Седьмой флот. Не хочу, чтобы Бейсон получил шанс ударить нам в тыл.

Набирая скорость, астренские корабли продолжали погоню; отряд Тила Бейсона по-прежнему отступал к спутнику. Имперцы не могли сократить дистанцию, но и Звездной Гвардии не удалось оторваться от преследователей. Быстроходные "летучие отряды" астренцев, опередив главный флот, вышли на дистанцию огня и обстреляли вражеский арьергард, но особого эффекта это не произвело. Линкоры и крейсеры Ассамблеи ответили залпами кормовых батарей, подбив несколько имперских эсминцев, и остальным снова пришлось отойти. Флот Рона Келлера миновал распавшийся в клочья строй транспортников. Огни вражеских боевых кораблей сияли далеко впереди.

Неожиданно Гейн сдвинул брови.

– Адмирал! Что-то происходит...

– "Что-то"?
– сухо бросил Келлер.
– Извольте говорить яснее, капитан!

– Корабли Бейсона... Кажется, они разворачиваются нам навстречу.

– Какого дьявола?
– Келлер привстал в кресле, глядя на экран.

К его удивлению, радары подтверждали слова флаг-офицера. Действительно, Седьмой флот - все двести кораблей - неожиданно совершил слаженный, как на учениях, разворот на сто восемьдесят градусов. Выучкой пилоты Звездной Гвардии, надо признать, не уступали преторианцам: маневр они провели просто идеально. Теперь вражеские звездолеты снова были развернуты носом навстречу преследователям. Их главные ускорители работали на полную мощность, гася инерцию движения, и вскоре расстояние между астренцами и альдезианцами начало уменьшаться.

– Они решили сражаться?
– процедил сквозь зубы Рон Келлер.
– Это же натуральное безумие...

– Адмирал!

– Что еще, Гейн?

– Транспортники тоже сбрасывают скорость... Они... Проклятье, адмирал Келлер, мне кажется...

Капитан не закончил фразу, но в этом уже не было надобности! Келлер сам видел, как транспортные корабли Ассамблеи, которые он несколько минут назад списал со счетов, прекратили поспешное отступление. Огромные ворота грузовых палуб открывались в их бортах, и что-то массивное, серое выскользнуло в пустоту. Длинные, толстые трубы довольно невзрачного вида; посередине их охватывало неширокое кольцо, по периметру которого выдавались дюзы небольших маневровых двигателей. Тонкие, полупрозрачные мембраны выдвижных радарных антенн глянцевито отсвечивали в солнечных лучах.