Империя. Часть третья

Как сказал Янг, сил возле метрополии немного. Большая часть резервов уже была брошена в бой, что казалось разумным ходом. Глупо держать возле столицы в бездействии отборные части, которые так нужны на фронте. Но Дареш Кан доказал в очередной раз, что он умеет обратить себе на выгоду любые разумные действия своего врага. Конечно, планета имеет собственную орбитальную оборону, но та не слишком сильна. Даже по меркам Астренской Империи защищать планеты космическими крепостями, способными отразить полномасштабную атаку крупными силами, обошлось бы слишком дорого. Гораздо выгоднее потратить те же средства на усиление флота. Межзвездные войны всегда были маневренными, нападение ставилось превыше защиты.

Но теперь это обернулось против Астрены. Если к планете действительно приближается две сотни боевых кораблей первого ранга, они, несомненно, преодолеют оборону, после чего сопротивление сделается бессмысленным. Нападающим необязательно даже высаживать десант - как правило, после того, как враг захватывал господство в космосе, защитники сами выбрасывали белые флаги. Сколько бы ни было у тебя солдат на планете, удары с орбиты сметут любую армию.

– Мрачная картина, - снова Танг отреагировал сдержаннее, чем ожидал от него Теллор.
– Что же, господа, давайте не будем обсуждать столь, кхм, пугающие перспективы. Лучше сосредоточимся на том, что в наших силах сделать, дабы они не стали реальностью.

– Я уже отправил курьеров в места дислокации ближайших к метрополии эскадр Терминианского Флота, - сообщил Пел Янг.
– Но, поскольку терминианцы гоняются за каперами, пройдет время, пока гонцы доберутся до них, потом им еще предстоит собраться вместе...
– адмирал скептически хмыкнул.
– В общем, нет шансов на то, что хоть кто-то подоспеет на помощь до конца отпущенного нам срока.

– Мы в поганой ситуации, - констатировал префект.
– Хотелось бы верить, что все это просто какое-то недоразумение, и чужаки - не из Ассамблеи. Но это было бы слишком хорошо.

– Я тоже не надеюсь на подобное, - оскалился Танг.
– Когда Теодора после битвы за Феррат прекратила войну и отдала Кану половину Империи, это исчерпало лимит чудесных избавлений во всем Обжитом Космосе лет на сто вперед. Клянусь честью, старый Волк не будет столь снисходителен к нам.

– Итак, нам придется решать: что делать, - подытожил Пел Янг.
– И решать прямо сейчас.

Ланс Теллор пожал плечами, неожиданно почувствовав отчаянную усталость.

– Я не вижу особенного выбора. Избежать драки не получится, поэтому будем обороняться с теми силами, что у нас есть, так долго, как сможем. Возможно, мы продержимся до подхода подкреплений.

– И, разумеется, Дегрель и Императрица должны узнать о происходящем, - буркнул генерал.
– Надеюсь, они смогут выделить хоть что-то нам в помощь!

– Ну, на это мало шансов, - заметил префект.
– Если мы правы относительно намерений Дареша Кана, то преторианцы уже сражаются против Звездной Гвардии у Легранты. Не говоря о том, что курьеру нужно пять дней на то, чтобы проделать путь от пограничья до метрополии, а военные корабли не так быстроходны. Даже если Дегрель развернет преторианцев к Астрене, они будут здесь, в лучшем случае, дней через десять.

Янг согласно кивнул.

– Все верно, префект Теллор. На помощь от преторианцев рассчитывать не приходится, а с тем, что у нас есть возле Астрены, мы не продержимся долго. Двести кораблей первого ранга - это очень серьезно. Нас просто задавят грубой силой.

– Если и так, что вы предлагаете, Янг?
– огрызнулся генерал.

– Что ж...
– терминианец глубоко вздохнул.
– Я понимаю, как это звучит, но что, если мы попробуем вступить в переговоры с врагом? Хотя бы затем, чтобы выиграть время?

Танг пренебрежительно хмыкнул.

– Вздор! Дареш Кан - не дурак. Сомневаюсь, что он лично ведет этот флот, но кого бы он ни поставил во главе, тот не позволит одурачить себя такой примитивной уловкой. Он не будет ни о чем с нами говорить, Янг, он просто нападет.

– Скорее всего, вы правы, адмирал. Но, в таком случае...
– Янг снова выдержал паузу.
– Не хочу признавать этого, однако шансов на победу у нас нет. Следовательно, возможно... из всех вариантов нам осталась только капитуляция?

Теллор резко развернулся к адмиралу терминианцев. Что до Вордиса Танга, тот онемел от изумления. Впрочем, очень ненадолго.

– "Капитуляция"?
– генерал скорее выплюнул, чем выговорил это слово.
– Да вы в своем уме, Янг?

– Не нужно громких фраз, - отрезал тот.
– Я же сказал, что сам понимаю, как это звучит. Но мы - Экстренный Комитет, и мы обязаны рассмотреть все возможности для спасения планеты.

– "Возможности"?
– язвительно повторил Танг.
– Без боя сдать мятежникам саму имперскую метрополию - это не возможность, адмирал! Это, звездные демоны, будет величайший позор в истории Астрены, и я не вижу смысла даже заводить такой разговор!

Взгляд терминианца ожесточился.

– Но я скажу еще раз: мы не в том положении, чтобы прятаться за громкими словами!
– огрызнулся он.
– Сражаться, когда нет надежды на победу? Может быть, это выглядит красиво в бульварном историческом романчике, но мы в ответе не только за собственные жизни, господа, и даже не только за жизни наших солдат! На Астрене восемь миллиардов гражданских. Если начнется бой на орбите, жертвы могут быть чудовищными. Вы представляете себе, генерал, что будет, если подбитый корабль свалится, к примеру, прямиком на Инерин?

– Значит, мы должны позаботиться о том, чтобы этого не случилось, Янг. Но сдать планету - неприемлемый вариант.

Адмирал с безнадежным видом развел руками и повернулся к Теллору.

– Префект! Мне кажется, вы человек более, кхм, здравого склада ума. Вы умеете оценить шансы и принять осмысленное решение!
– он проигнорировал возмущенную гримасу на лице Танга.
– Я надеюсь, хотя бы вы осознаете, что в сложившихся обстоятельствах у нас просто нет другого выбора!

– Я понимаю, чем мы рискуем, - отозвался тот, - но, как и генерал, не считаю капитуляцию приемлемым вариантом. Захват метрополии врагом - катастрофа, но сдача без боя - катастрофа еще худшая. Это станет непоправимым ударом по престижу самой Астренской Империи и по боевому духу наших войск. Проклятье, я не удивлюсь, если после этого наши миры один за другим начнут перебегать на сторону Ассамблеи! Поэтому, адмирал, я тоже не вижу смысла спорить на эту тему. На самом деле, я очень удивился, услышав от вас такое предложение, Янг. Вы не глупец, вы не можете не понимать последствий.

– Я просто не хочу еще худших последствий, Теллор!

– Но вы именно их и добьетесь, - парировал префект.

Адмирал-терминианец вздохнул и отступил на несколько шагов, сложив руки за спиной.

– Что ж, не могу сказать, что я удивлен, господа. По правде говоря, иного я и не ждал от вас, но...

Жужжание сервомотора заставило Теллора развернуться. Раскрылась дверь, и несколько человек вошли в зал. На всех были пурпурные парадные мундиры дворцовой гвардии, но никого из них Теллор не узнал в лицо. Чужаков оказалось пятеро, все они были вооружены лучевыми пистолетами, и префект уже не удивился, увидев стволы, направленные ему в грудь.