Империя. Часть третья

Келлер сразу опознал странные устройства и грязно выругался в голос. Мобильные боевые платформы с лучевыми пушками! Такие орудия обычно использовались для орбитальной обороны. Мощностью они не уступали главному калибру звездных мониторов и могли вести эффективный огонь на пятьдесят миллионов метров. Сейчас между астренскими кораблями и транспортниками, сбросившими в космос тяжелые пушки, было вдвое меньшее расстояние, и адмирал с чувством бессильной ярости понял, что, решив не преследовать транспортники, он сам загнал собственный флот в ловушку. Не все корабли несли смертоносный груз - скорее всего, Дареш Кан просто не смог собрать столько орудий. Но и тех пушек, которые, мерцая сиреневыми огоньками дюз, разворачивались в сторону астренских кораблей, было достаточно, чтобы причинить немалые неприятности.

– Открыть огонь!

– рявкнул Келлер.
– Цель - мобильные платформы! Уничтожить их!

Но он уже видел, что команда запоздала. Космические платформы не способны маневрировать и не прикрыты силовым полем. Расстрелять их нетрудно, но, прежде чем обратятся в пыль, они успеют сделать несколько залпов. Большего и не требуется.

Лучи астренских пушек накрыли несколько платформ и разнесли их в клочья, но, как и ожидал Келлер, большая часть орудий успела отстреляться. Заряды разрушительных частиц со всех сторон ударили по имперскому флоту, и бесформенные белые кляксы взрывов запятнали экран. Корабли преторианцев погибали вокруг "Эмеральда". Флагман тоже получил несколько попаданий, не пробивших силовое поле, но перегрузивших защитные генераторы. Ответный огонь преторианцев один за другим уничтожал вражеские боевые спутники; на самом деле, ущерб, который они причинили астренцам, оказался не так уж велик. И все же, несколько десятков звездолетов - по большей части эсминцев и легких крейсеров - были разрушены или серьезно повреждены за считанные минуты.

– Дерьмо!
– прорычал Келлер, не сдерживая ярость.
– Мы не должны забывать еще и о них, - он взмахнул рукой в сторону флота Тила Бейсона на экране.
– Ясно, что эти гиены только ждут возможности вцепиться нам в глотки. Гейн!

– Да, адмирал?

– Передайте приказы. Мобильным эскадрам - покончить с этими проклятыми пушками. Их, к счастью, уже осталось немного. Мониторам - поддержать эсминцы огнем с дальней дистанции. Главные силы продолжают атаку на Седьмой флот!

– Слушаюсь, адмирал Келлер!
– помощник развернулся к связистам, и в этот момент мощный удар заставил "Эмеральд" содрогнуться от носа до кормы.

Грохот взрыва раскатился по отсекам, достиг командного центра, надежно укрытого под собственной оболочкой из тяжелой брони. Рон Келлер почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Зеленоватое свечение компенсирующего поля окутало мостик, смягчая перегрузку, но все равно у астренца помутилось в глазах. Огромная сила вжала его в кресло, не давая вздохнуть. Через несколько секунд удар повторился. Даже для "Эмеральда" двух попаданий подряд оказалось достаточно, чтобы отправить корабль в нокдаун. Огромный линкор сбился с курса, скользнул в сторону, прекратив огонь. Тревожные сигналы приходили из пострадавших секций. Вспомогательные двигатели, выбрасывая пучки ионизированного газа, пытались выровнять корабль, и в этот момент третий атомный луч ударил в "Эмеральд" в корму, выжигая все на своем пути. Дредноут окончательно потерял управление и выкатился из боевого строя, неспешно вращаясь вокруг собственной оси. Языки пылающего газа вырывались из пробитых отсеков.

На этот раз компенсирующее поле было не в силах поглотить внезапную перегрузку. Келлера выдернуло из кресла; что-то хрустнуло, и дикая боль охватила его тело. На мгновение астренец оказался в воздухе, а затем его с огромной силой швырнуло вниз. Захлебываясь собственной кровью, адмирал Рон Келлер мгновенно провалился во тьму, более глубокую, чем сама Бездна.

* * *

Выстрелы торпедных аппаратов отдались вибрацией в рубке "Байярда". Десятки огненных стрел вырывались в космос из амбразур, протянувшихся вдоль бортов. Благоразумно не бросая свой отряд в ближний бой, адмирал Тил Бейсон предпочел ограничиться обстрелом с дальней дистанции. Это не причинило врагу гибельного ущерба, но еще больше преумножило хаос, охвативший астренский флот.

Разумеется, было невозможно разгромить его или обратить в бегство. Адмирал Бейсон всегда считал себя реалистом. "Сюрприз", приготовленный герцогом Каном, позволил разрушить боевые порядки преторианцев и выбить часть кораблей, но все равно их было слишком много. Звездной Гвардии придется оставить Офелию, это было очевидно. Но, пока у Бейсона была возможность нанести астренцам лишний ущерб, адмирал не собирался ее упускать. Тактические компьютеры подсчитывали потери, и сейчас Седьмой флот уже выбил из строя почти сотню неприятельских кораблей, пока еще не потеряв ни одного. Разумеется, это не относилось к боевым платформам. Тех уже почти не осталось в космосе вокруг имперцев; погибла и часть транспортов, не успевших вовремя укрыться в метапространстве. Но это было не столь важно. Космические пушки, как и транспортники, обходились в постройке дешевле военных кораблей. Размен определенно был в пользу Звездной Гвардии, а на большее Бейсон с самого начала не рассчитывал. Он здесь не затем, чтобы завоевать систему Офелии; его задача - всего лишь убить как можно больше преторианцев.

– Хм...
– Мия Келано прикусила губу.
– Адмирал. Я не уверена, но, кажется, нам удалось подбить вражеский флагман.

– "Эмеральд"? Было бы неплохо. Но, как бы там ни было, пора и честь знать. Астренцы уже почти выбили наши мобильные платформы, а значит, ждать дальше становится опасно. Еще один торпедный залп, и мы уходим, Мия, - Тил Бейсон удовлетворенно улыбнулся, осматривая поле боя на тактической проекции.
– Здесь мы сделали все, что могли.

ГЛАВА 22

Артур Дергель отвел взгляд. Адмирал преторианцев стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, будто проглотил палку. У него был вид человека, стоящего на краю обрыва и набирающегося решимости для последнего шага.

– Ваше Величество, - проговорил Дегрель.
– Все происходящее - полностью на моей ответственности. Мое решение...

– Ваше решение, адмирал Дегрель, я поддержала, - сухо ответила Дамира.
– И у нас нет времени на поиски виноватых. Мы по собственной глупости оказались в скверной ситуации и теперь должны найти способ как-то выкарабкаться из нее.

Она посмотрела на карту, где отмечалось текущее положение флота Ассамблеи Династий. Разумеется, там ничего не поменялось. Дареш Кан больше не скрывал собственных намерений - прямым путем вел Звездную Гвардию к системе Легранта. Имперские разведчики продолжали наблюдать за ним, но Дамира не ожидала чуда, и его не случилось. Первоначальные сведения подтвердились: у герцога было не меньше трех тысяч кораблей. Каким-то образом он снова одурачил соперников. Дамира не знала, что сделал Кан, но об этом придется думать позднее. После того, как они выберутся из западни. И если выберутся.

– Есть новости от Келлера?
– спросила она.

Дегрель отрицательно покачал головой.

– Никаких. Мы отослали несколько сообщений по цепи к Офелии, но ответа не получили.

Это было не так уж это удивительно - тахионная связь не слишком надежна, и цепи редко срабатывают идеально. Но что-то заставляло Дамиру думать, что и адмирал Келлер возле Офелии мог нарваться на очередной сюрприз от Великого Герцога и его Звездной Гвардии.

– В любом случае, - неохотно добавил Дегрель, - на Келлера и его эскадры мы не могли бы рассчитывать. Даже если они получат наш сигнал, вернуться к сроку не успеют. Нам придется сражаться с теми силами, что остались.

– Я понимаю, адмирал. Нет надобности объяснять очевидные вещи.

Дегрель неловко кашлянул.

– Мои извинения, Императрица.

На экранах неспешно перемещались, собираясь вместе, отряды Преторианского Флота. Сотни и сотни кораблей - почти две тысячи вымпелов. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы... Основа военно-космических сил Астрены.

– К тому моменту, когда Звездная Гвардия подойдет к Легранте, мы полностью завершим развертывание, - заверил Дегрель.
– Космические форты и боевые платформы уже готовы к бою. Я собираюсь встретить Кана на ближней орбите, в пределах "смертельного пояса". Мы поставим корабли позади сети орбитальной обороны, которая примет на себя первый удар Ассамблеи и, насколько возможно, ослабит врага. После этого вступят в бой преторианцы.