Институт будущих магисс

— Сноб! — проворчала Верта. — Я же говорю…

— Идемте в спальню, — оборвала ее Эйлин. — Мей надо отдохнуть.

Этой ночью Мей впервые уснула безмятежным, тихим сном. Встала посвежевшая и действительно сияла, будто весеннее ласковое солнышко. Даже напевала.

— Надо же, поет! — фыркнула Лора. — А вечером как с цепи сорвалась. Мне кажется, Верта, она ревнует тебя к лорду Конору!

— Я? — оторопела рыжуля, растерянно посмотрела на подругу, тоже оцепеневшую, и лишь потом сообразила, что Вертрана играла вчера ее роль. — О… Девочки, простите, сама не знаю, что на меня нашло.

— А у тебя как все прошло, Вертраночка? — сладеньким голосом поинтересовалась Лора у Верты. — Когда ты уже с нами поделишься, каково это? Может быть, научишь, как приручить лорда, чтобы и нам конфеты присылали?

Вертрана развернулась и вышла, не удостоив ехидную блондинку ответом.

Последующие дни протекали спокойно и размеренно. Мей, похудевшая было от переживаний, снова потихоньку округлилась и сделалась хорошенькой, как наливное яблочко, глаз не оторвать. Корсет пока сходился на талии, но личико стало более женственным.

От лорда Конора к завтраку и к ужину исправно приносили деликатесы для Вертраны, и, судя по объему порций, Верта давно должна была лопнуть.

— Поэтому мне помогают подруги, — объясняла она недовольной Богомолихе. — Не выбрасывать же!

Розочки делали страдающие лица — вот, мол, на что не пойдешь ради дружбы, — но продолжали жевать с удвоенной энергией.

— Мей это совсем не полезно! — бурчала та. — Вы посмотрите, в какую пышку она превращается. Если Вертрану в ближайшее время не заберут из Института, я вынуждена буду пожаловаться госпоже Амафрее.

Занятия продолжались. На следующем уроке рунологии Эйлин вспомнила о незаконченной записке.

 — Так о чем ты хотела нам сообщить, Верта? Какой договор?

— Знаете, девочки… — подумав, ответила та. — Мне кажется, будет нехорошо, если я расскажу. Лорд Конор не самый прекрасный в мире человек, но договор есть договор. Он не хотел, чтобы кто-то знал. Не обижайтесь…

— За что обижаться! — воскликнули подруги почти одновременно. — Ведь этот договор не опасен для тебя? Нет? Вот и отлично.

Сам господин Ростран не появлялся уже довольно давно, но Вертрана не волновалась: значит, послушался ее совета и восстанавливает силы. Вернется, никуда не денется, Верта ему нужна.

Испытаний тоже в ближайшее время не предвиделось. Розочек никто не дергал, не гонял с утра до ночи. Вертране даже нравилось то, что она снова в Институте среди своих, просыпается с ними в одной спальне, ходит на занятия. Она знала, что эти дни совсем скоро закончатся. Закончатся навсегда. У Вертраны начнется другая — свободная — жизнь. И Меюша обретет счастье с лордом Теодором. А Эйлин они одну не оставят. Обязательно придумают, как ее вытащить...

— У тебя завтра день рождения! — радостно сообщила Элли утром за завтраком. — Ты хоть помнишь?

— Ой, да? Правда! Я и забыла!

— Это я к тому, что ты ночью отвернись к стене и не подглядывай. Мы с Мей будем готовить для тебя сюрприз!

— И мы, — улыбнулись Габи с Аланой.

— И мы тоже! — подхватили голоса.

У розочек с детства существовала традиция готовить друг другу небольшие, но приятные подарки из того, что подвернулось под руку: денег-то им не выдавали. Чаще всего это были удивительные зачарованные открытки. Девочки стремились поразить виновницу торжества своим мастерством. Открытка, подаренная Вертране на двенадцатилетие, должна была выпустить фейерверк, а огненные шары, раскрывшись, превратились бы в цветы, но что-то пошло не так. Магии у юных розочек в то время было всего ничего, зато азарта хоть отбавляй. В итоге Вертрана получила залп горячих искр в лицо. Они обожгли брови и оставили некрасивые ожоги. Богомолиха потом целый месяц мазала Верте лицо вонючей желтой мазью, от которой кожу саднило и щипало.

— А вот нечего, нечего! — приговаривала она, втирая снадобье. Вертрана пыхтела и морщилась, но классная дама одной рукой крепко сжимала ее шею. — А вы, дурынды, в следующий раз в глаз ей цельтесь, что же промазали-то!

Зато на семнадцатилетие открытка Вертраны оказалась настоящим чудом. Сначала спела ей утром поздравительную песню, потом развернулась и превратилась в маленькое цветущее деревце, усыпанное разноцветными бутонами. Они открывались от прикосновений, а внутри каждого ее ждал небольшой сюрприз. Девочки готовили их почти месяц: серебряная пуговка, наперсток, катушка золотых ниток — десятки приятных мелочей.

— Я не стану подглядывать! — пообещала Вертрана, едва не подпрыгивая от предвкушения.

Вертрана не знала, что этой ночью ей и вовсе не придется спать. Но совсем не от радостного ожидания.

Не знала, что едва не проколет себе бедро острой пикой, пытаясь перелезть через ограду, а потом чуть не обморозит пальцы на ногах, потому что сбежит из Института в тоненьких туфельках.

Не знала, что будет торопиться изо всех сил, стараясь успеть к дому лорду Конора прежде, чем госпожа Амафрея обнаружит ее исчезновение, подойдет к «Небесному Алтарю» и призовет нерадивую воспитанницу магией, которой нельзя ослушаться.

Не знала, что о беременности Мей станет известно…

*** 39 ***

Цепочка событий, приведших к катастрофе, началась с пустяка.

Розочки заранее запасали милые вещички вроде лент или обрезков ткани: для открытки может пригодиться что угодно. Мей припрятала батистовый платочек, которым мастер Ройм однажды перевязал ей руку на уроке зельеварения: из котелка плеснул едкий раствор, предназначавшийся для очистки столового серебра.

Вечером девушки разложили на постели все, что накопили, принялись перебирать вещицы, вспоминая, как именно они попали им в руки.

— Пуговица господина Вира! — торжественно провозгласила Габи, демонстрируя пуговицу, инкрустированную разноцветными стеклышками. — Он зацепился ею за парту, когда наклонился, чтобы стукнуть меня указкой по руке, а пуговка и отлетела. Я залезла под стол и ползала по полу несколько минут, а пуговица тем временем уже преспокойненько лежала у меня в кармане!

Розочки смеялись, вспоминая забавные истории, и отлично проводили время. Вертрана всегда чувствовала себя немного смущенной из-за того, что они так радуются дурацким безделушкам, но, с другой стороны, это было просто игрой, забавой, которую мог понять только тот, кто вырос в закрытом учебном заведении.

— А у тебя что, Мей? — спросила Лора, выхватывая платок, на котором раствор кое-где прожег дыры. — Смотрите-ка, здесь инициалы! Т.Р. Хм… Т.Р.? Теодор Ройм! Точно, я вспомнила, он перевязал тебе руку. Кто бы мог подумать, что наш преподаватель явится на отбор! Лорд Теодор хоть и небогат, но очень мил, я к нему уже привязалась. Пожалуй, оставлю этот платочек себе!

— Как это? — опешила Мей, не ожидавшая такого поворота. — Это для сюрприза. Или, знаешь, я лучше заберу его!

— Ну уж нет! — Лора убрала руку с платком за спину. — Да и зачем тебе? У тебя уже есть лорд! А я… Точно еще не решила, но, может быть, синица в руках лучше журавля в небе… У нас на отборе и журавлей-то нет. Буду строить глазки лорду Теодору!