Интендант его Драконьего Превосходительства

– Но дверь же не открывалась!
– отчаянно топнул ногой парнишка.

– Тридцать, - с явным удовольствием накинул генерал число жимов.

Больше спорить Мартель не посмел. Принял положение лежа и начал отжиматься.

Ардашир убедился, что парень не пытается мухлевать, отошел, водрузил поднос на ближайший стол. С интересом изучил его содержимое.

– Оригинальный набор продуктов, - прокомментировал задумчиво.
– Хотел бы я знать, какие блюда ты собирался готовить.

– Съедобные!
– сквозь одышку пропыхтел Мартель.
– Но теперь я ничего приготовить не сумею. У меня руки трястись будут.

– Тогда пятнадцать жимов сейчас, остальное - после завтрака, - смилостивился генерал.

Он искренне полагал, что у них с Мартелем будет время приготовить завтрак и спокойно поесть в тихой-мирной обстановке.

Мартель только того и ждал. Дожав пятнадцатый раз, он медленно, с кряхтением поднялся с пола, принялся размахивать руками, пытаясь растянуть перетруженные мышцы. Найденыш делал это так показательно, что генерал не мог не уловить безмолвный намек на собственную жестокость и несправедливость.

Ардашир, однако, сделал вид, что намеков не читает.

– Так какая дверь, говоришь, не открывалась?
– поинтересовался он.
– И вообще: до ледника, судя по всему, ты добрался, но вернулся со стороны холла…

– Угу.
– Мартель взглянул на истинного исподлобья, не очень понимая, куда тот клонит.

– Выходит, ты проник туда, куда тебе соваться не следовало.

– Я ничего не видел!
– тут же попятился Мартель.
– Вон, Тель подтвердит!

Дракончик сел на плечо мальчишки, истово закивал:

– Не видели, ничего не видели! Пустой коридор и восемь запертых дверей. Мы его проскочили, не останавливаясь!

– Но двери посчитать успели, - Ардашир уставился на дракончика давящим взглядом. Что-что, а выбивать правду из мелких лгунишек он умел.
– А если я сейчас спущусь туда и проведу магическое обследование дверных ручек - на скольких из них не найдется следов прикосновения ладоней Мартеля?

На самом деле, раньше генералу никакое магическое исследование не понадобилось бы - он все определил бы по запаху, но теперь… он на миг скривился. Передернул плечами.

– Ну ладно. Ну попытался я заглянуть за те двери, - обиженно заговорил Мартель.
– Так они ж все равно все заперты!

– И поднос не помешал.
– Ардашир попрекнул парня уже просто из вредности, в отместку за попытку солгать.

Мартель засопел, отвернулся, начал оглядываться.

– Может, я уже займусь завтраком?
– пробормотал примирительно.
– Где тут руки помыть можно?

Его превосходительство, отлично знакомый с неуемным мальчишеским любопытством, заподозрил, что Мартель снова окажется на тайном этаже сразу, как у него появится свободная минутка.

– Займись, конечно, - согласился с ехидством в голосе. Сделал два шага. Открыл очередную неприметную дверь стене.
– Руки, продукты и посуду будешь мыть тут. А после завтрака сходим и заглянем за каждую из восьми дверей вдвоем, чтобы у тебя не было соблазна соваться туда в одиночку.

– Хорошо!
– Мартель повеселел.

То ли обрадовался, что ему наказание не увеличили, то ли любопытство уже подтачивало и без того невеликое терпение парня.

Закасав рукава и вымыв руки, Мартель взял тазик, насыпал в него муки. В муку вбил три яйца.

Ардашир и без лишних пояснений понял, что парень собрался печь лепешки. Решил помочь - хотя бы ради того, чтобы скорее позавтракать. Сложил заранее подготовленные полешки в печь-тандыр, огненным плевком заставил их разгореться. Потом принялся разводить огонь побольше в камине.

– Так и быть, колбаски запеку сам, - пояснил в ответ на удивленный взгляд парнишки.

Тот не преминул воспользоваться шансом съехидничать в ответ на ехидство истинного:

– Неужто ваше превосходительство снизойдет до кухонной работы?
– заломил картинно бровь.

Укол неожиданно задел Ардашира. Да что знает этот мелкий поганец о боевых генералах?!

– Настоящий воин никакой работы не боится! Я, между прочим, чего только не… - начал он, намереваясь прочесть новоиспеченному адъютанту целую лекцию о разносторонних знаниях и навыках, которыми владеют настоящие воины.

И тут его выступление прервал гулкий звук, резкий и низкий, похожий на звон, который раздается при ударе о тяжелый металлический щит.

– А? Что?!
– вздрогнул Мартель.

– Кого бесхвостый ящер принес спозаранку?
– выругался Ардашир.
– Чтобы с кухни - ни ногой, ни носом! Понял?

Убедившись, что Мартель услышал и усвоил приказ, генерал вытер руки салфеткой и отправился на крышу - встречать незваных гостей.

На посадочной площадке, озаренной косыми лучами встающего светила, стоял, сложив руки на груди, экти Хэшпер Форуг - старший брат генерала Ардашира Форуга. Вид у него был самый решительный и надменный. Он словно говорил без слов: «Только попытайся от меня избавиться, братец!»

Ардашир вышел, встал напротив старшего брата, в точности скопировав его позу.

– Легких крыльев, Хэшпер. Какими судьбами? И разве красный огонек над входом уже ничего не значит для истинных?

– И тебе высокого полета, младшенький, - Хэшпер снисходительно кивнул. Взгляд его стал насмешливым.
– Так уж случилось, что красный маячок погас, как раз, когда я пролетал мимо. Вот я и подумал: дай-ка загляну, наведаю братца. Очень уж странно, что он вернулся из загородного поместья всего через день после того, как отбыл туда.

– Ничего странного, - Ардашир насупился.
– В заповедном озере я искупался. Дважды. Больше там делать нечего, только кормить любопытство соседей и собственных селян-арендаторов.

– А до меня дошли слухи, что вернулся ты, брат, не один. Весь Ашмаркант гудит от новости, что сам неприступный генерал Ардашир Форуг нес вчера на своем хребте никому не известного наездника или наездницу. Ничего не хочешь рассказать?
– в голосе экти Хэшпера, несмотря на надменно-издевательский вид, сквозили сочувствие и забота.