Интриги королевского отбора

Я услышала все, что хотела, и покинула комнату, вслед за мной вышел так и не пришедший в себя от страха, но не посмевший ослушаться главного мага королевства, Мориус. Сначала я хотела каким-то образом помешать проведению завтрашнего конкурса с участием кобр, только вот как? Сообщить об «эксперименте» главного мага? Так ведь придется объяснять, откуда мне это известно, да и потом, Келтон вряд ли успокоится, будет и дальше строить козни, а я могу и не узнать об этом. Поэтому решила позаботиться о защите от кобр, да и потом, предоставляется реальная возможность проверить само пророчество, действительно ли сбывается то, о чем в нем говорится.

Весь вечер я пыталась придумать, как обезопасить себя и других девушек от укусов кобр, в голове крутилась картинка, как укротители кобр играют на дудочке, а кобры при этих звуках замирают. Почувствовав покалывание в месте нахождения браслета, обрадовалась в надежде, что появится подсказка. Так и случилось, перед глазами появилась надпись: «Ты мысленно мелодию напой, застынут в танце змеи пред тобой».

Эти слова лишь подтверждали, что двигалась я в правильном направлении. Когда змеи будут находиться в неподвижном состоянии, от них нужно быстро избавиться, вот только как? Может, запустить в них огненные шары? В этом случае увидят, кто запускает, а мне этого не надо. Значит, чтобы никто ничего не увидел и не понял, нужно огненные шары сделать незаметными, то есть они должны быть накрыты пологом невидимости.

Я попробовала это сделать прямо в комнате, изолировав некоторое пространство в помещении защитным куполом, чтобы не разрушать находившуюся в гостиной мебель. Невидимые обычным зрением шары, ударяясь о стенки купола, гасились. Правда, оставалась проблема с моей меткостью, но, в конце концов, это можно компенсировать частотой метания, чтобы возросла вероятность попадания. Уже глубоко за полночь, я легла с чувством, что сделала все от меня зависевшее, чтобы обезопасить участниц завтрашнего конкурса и не демонстрировать силу своей магии.

Глава 41

На следующее утро, собрав нас в голубой гостиной поле завтрака, на котором я отсутствовала, сославшись на недомогание, леди Белла объявила:

— Конкурс «Угадай иллюзию» состоит из трех этапов, на первом среди нескольких иллюзий вам надо будет найти принца и поставить цветок в вазу рядом с ним, точнее с тем, кого вы выбрали. В двух других этапах за иллюзиями будут скрываться животные, и нужно будет определить, где иллюзия, а где настоящее животное.

На первый этап нас приглашали по одному, чтобы исключить возможность копирования действий предыдущей участницы. Как обычно, восемнадцатая, с цветком в руке я вышла в зал, передо мной сидели восемь «принцев», возле каждого стояла ваза с цветами, так что определить, кому предыдущие конкурсантки отдали предпочтение, было невозможно. Я сразу увидела настоящего принца, он был шестым, а под иллюзиями скрывались придворные. Прошла мимо всех восьмерых, прижав руку к артефакту-браслету на правой руке, не спеша вернулась к принцу и поставила цветок в его вазу.

Для объявления результатов первого этапа нас пригласили в зал, принц сидел на своем месте, придворные — тоже, но уже без иллюзий. Я смотрела на довольные лица девушек и была уверена, что с заданием справились все, пока не увидела двух плачущих участниц. Странно, получается, что и артефакты могут подвести.

Второй этап конкурса проводился на улице недалеко от парковой зоны, на большой площадке был установлен шатер, огороженный прочным прозрачным материалом, трибуны со зрителями располагались вокруг него. Мы вошли в шатер и встали у его стенки напротив входа.

— Уважаемые леди — участницы королевского отбора, во втором этапе вам следует отличить иллюзию животного от настоящего животного и продемонстрировать это, — прозвучал громкий голос одного из королевских магов. — Действие ваших артефактов будет временно заблокировано.

После этих слов все девушки схватились за свои артефакты, кто за висевшие на шее кулоны, кто за браслеты на руках, и стали беспомощно переглядываться, я сделала тоже самое. Прикосновение к браслету не вызвало каких-то новых ощущений, разве что мне показалось, что он стал холоднее.

— Напоминаем, что вам ничто не угрожает, и вы находитесь в полной безопасности, — торжественно произнес маг и сел.

Вместо спокойствия, которое, по мнению организаторов, должно было охватить конкурсанток после этих слов, на лицах девушек легко читались растерянность и испуг. Двери в шатер распахнулись, и все увидели входящих в него тигров и кошек. Участницы отбора, судорожно сжимая бесполезные артефакты, в панике начали прятаться друг за друга.

Я насчитала шесть кошек без иллюзий, двенадцать кошек под иллюзией тигра и один тигр под иллюзией кошки. Это был тот самый тигр, на которого маги накладывали заклинание. «Вторым зрением» увидела в голове у него красные светящиеся точки — следы нитей от воздействия магов, которые вчера тянулись от них к тигру. Тигры-иллюзии надвигались на девушек, и те с криком убегали от них в разные стороны. Кошки, видимо, решив, что с ними играют, догоняли их и тянулись лапами к присевшим или упавшим участницам, которые непроизвольно прикрывались руками и зажмуривались от страха. Но криков девушек почти не было слышно, их перекрывал смех на трибунах, я мельком взглянула на довольно улыбавшихся членов королевской семьи и громко веселившихся зрителей.

Ко мне подошла кошка под иллюзией тигра и ткнулась в руку головой, прося погладить ее, что я и сделала. Я встретилась со взглядом Ирмы, ободряюще улыбнулась ей, затем перешла к другой иллюзии и почесала ее за ушами. Ирма и рядом стоявшая с ней девушка внимательно следили за мной, а потом стали неуверенно повторять мои движения, подпуская к себе животных. То же самое проделала и с кошками без иллюзий. А вот с этим, пожалуй, поторопилась, потому что большинство девушек направились именно к ним.

Тигр стоял в стороне, наблюдая за происходящим, и махал хвостом из стороны в сторону, кажется, этот жест означал недовольство. Я увидела, как одна из девушек пыталась пробраться к нему, обходя кошек под иллюзией хищника. Повернувшись к ней спиной и тем самым отгородив ее от тигра, стала медленно приближаться к нему, на всякий случай беспрестанно шепча: «Мы с тобой одной крови, ты и я». Мне померещилось, скорей всего с перепуга, что тигр прислушивался и даже понимал меня, хотя он ни разу не леди Нора, да и я — не Маугли.

Конечно, я знала, что хищник в данный момент безопасен, но все равно было жутковато. Я уже подошла к тигру почти вплотную и хотела погладить, когда заметила, что красные точки в его голове исчезли, и моя рука повисла в воздухе, я боялась прикоснуться к зверю. Неожиданно тигр сам дотронулся головой до моей руки, ласкаясь. Я посмотрела на королевскую семью, которая с интересом наблюдала за мной, затем на магов. Их реакцию я бы не назвала обычной, они все, за исключением главного мага королевства, вскочили со своих мест и с тревогой смотрели на меня.

Тем не менее, все были живы и здоровы, значит, пророчество не работало. Ведь заклинание исчезло, а, судя по напряженному лицу главного мага, именно благодаря ему возникла угроза моей жизни, но, тем не менее, ничего не произошло. Все маги повернулись к Келтону, и один из них что-то спросил его, тот отрицательно покачал головой, не сводя с меня ненавидящего взгляда. Я видела, как они растерянно переглянулись, затем маг подошел к принцу и что-то зашептал ему на ухо, тот поспешно кивнул.

— Уважаемые леди — участницы королевского отбора, — опять раздался громкий голос мага. — А сейчас мы снимем иллюзию с животных, приготовьтесь!