Ищущий, который нашел

– Прости. Я мог бы оправдаться, сказать, что во всем виноват Город, но дело во мне. Я привык жертвовать чем-то ради достижения цели. А порой и кем-то. С этим пора заканчивать.

– И ты прости... Виктор. Я глупый избалованный мальчишка. Привык все получать и всеми командовать. Виктор, и еще... Зефира ведь дала тебе арелио? - Зак, казалось, говорил спокойно, но я видел, каких усилий ему это стоило.

– Арелио?
– я еще не понимал...

– Древний обычай Девятого Княжества. Арелио есть у каждой девушки с детства. Она может подарить его только один раз. Одному мужчине... Это знак вечной любви...

Я замер, чувствуя, как тепло поднимается по телу, до самых кончиков пальцев...

– Так вот что это... Но откуда?..

– Когда ты дрался с этим монстром, арелио выглянуло из-под рубашки... Поэтому я и... прости.

Так вот в чем дело! Все и встало на свои места. Арелио. Знак вечной любви. Хогг! Зачем я ей нужен? Она меня совсем не знает! И я... я отдан Городу. Я останусь здесь, по преданию Город пройдет только один. Кровный наследник Девятого Княжества.

– Ты теперь... тоже. Ты мой брат, - запинаясь, выговорил Зак. Я замер, чувствуя, как голова идет кругом. Глупый юноша, избалованный и надутый, жертвует собой ради... ради чего? Я посмотрел на красного от смущения Зака, требуя объяснений.

– Пока ты лежал без чувств, я многое обдумал. Ты прав, я не пройду Город. А если и пройду, то ничего не пойму. Это должен быть ты. Поэтому я... Я перелил из раны на моем плече немного крови в твою... Теперь в твоих жилах течет кровь династии князей Девятого Княжества...

Я молчал, чувствуя холодящий душу страх. Ну почему так?! За что?! Все, окружающие меня, готовы искренне жертвовать ради меня, а я этим пользуюсь. Но все эти люди, так легко дающие свои жизни в мое распоряжение, все они лучше меня! Хогг!

– Зачем?
– только и спросил я, не понимая. Не понимая, откуда это в Заке... Я его совсем не знаю!

– Она выбрала тебя. Ты умнее и старше. Ты справишься. А я боюсь... Я не смогу. И ты это знаешь, - одарив меня смелым решительным взглядом, сказал Зак.

Он прав. Но мне от этого не легче. Храбрый юноша этот Зак. Я недооценил его. И он недооценил себя...

– Еще ничего не решено. Просто теперь мы равны и никто не обречен. А дальше посмотрим... Нам еще четыре гряды, Зак. Четыре. Но теперь Аена с нами - она не позволит нам сойти с ума еще раз...

Зак кивнул и встал с травы, протягивая мне руку. Я пожал ее, чувствуя, как вспотела его ладонь. Что ж... Нас ждет дорога. Дорога к Истине.

Глава 11

.

Путь .

Я шел рядом с Аеной, Зак плелся сзади, мрачный и несчастный.

– Стыдишься, малыш?
– я тяжело вздохнул, понимая, о чем она. О моей лжи, о Зефире и Заке, который отказался от гарантированного спасения и могущества ради того, чтобы его любимая была счастлива.

– Нет. Я боюсь, - прошептал я, сжимая рукоять меча.

– Там началась великая война, - тихо сказала Аена, касаясь моего плеча. Я вскинул брови:

– Та самая?..

– Да. А сейчас мы идем по древнему храму Первородцев. По их дому, ристалищу, цитадели. Колыбели всего сущего. Осталось немного... Сердце мне подсказывает, что тебе придется идти совсем немного. Время поджимает, малыш.

Я сосредоточенно посмотрел вперед. Ничего особенного - тихий, замерший в величайшем спокойствии мир, красивый и чарующий.

– А эта женщина... Мать Зефиры, Пелагея. Она погибла?
– зачем-то спросил я. Аена улыбнулась.

– А кто перед тобой, как ты думаешь?
– и лукавые морщинки заиграли в уголках глаз, выдавая истинный возраст проводницы. Так вот почему Аена так похожа на Зефиру! Она вселилась в Пелагею... Аена - мое воображение. Пелагея - мой проводник. Я еще раз взглянул на Зака. Нет, пройти придется мне и никому другому. Бедный мальчик!

Здесь не было времени, иначе я бы сказал, что прошло уже более часа. А для Города такое затяжное спокойствие было совершенно неестественным. Я на всякий случай сжал рукоять меча покрепче и стал зорче вглядываться в безмятежный пейзаж. Но нет, вокруг все по-прежнему не предвещало ничего плохого.

– А какие еще испытания будут?
– спросил вдруг Зак. Я хотел злобно огрызнуться, но вовремя понял, что вопрос предназначался не мне, а Аене. Мой ангел же по природе своей отличалась кротким нравом и на глупые вопросы отвечала крайне умно.

– Тебе лучше знать, в чем твои силы и слабости, - пожала она плечами. А вот я почувствовал неприятный запах. Нет, мнительностью я не отличаюсь, но запах явственно витал в воздухе.

– Кто-то на барбекю расположился, - изрек юный князь. Мы с Аеной недоуменно воззрились на Зака, распахнув глаза. А впрочем, в одном мальчик прав - пахло гарью. Но барбекю!.. Какое к Хоггу...

– Огонь подступает! Пожар!
– толкнул меня Зак, расширив от ужаса глаза. И правда, моментально вспыхнувший огонь пожирал благодатные равнины, руша иллюзию красочного спокойствия и неуклонно приближаясь.

Уже веяло жаром, я видел столбы огня, дымовую завесу и слышал треск горящей травы. Местность начала меняться. Впереди я увидел болота с мерцающими огнями. На миг мой взгляд замер на огнях, манящих, как бордель холодной ночью. Я сделал шаг в направлении болота, забыв о подступающем огне, зачарованный болотным танцем.

– Малыш, не дури!
– довольно резко окликнула меня Аена, и я тряхнул головой, прогоняя манящие образы. И сразу меня обдало приближающимся жаром, совсем рядом возникло бледное перекошенное лицо Зака. Я наклонился и, велев Заку следовать моему примеру, закрыл лицо рубашкой. Так было значительно проще дышать - въедливый дым почти не проникал в легкие. Мы побежали под углом к пожару, в сторону Хогговых огней.

Бежать было все сложнее, несло гарью, я слышал, как падали за спиной с оглушительным треском редкие деревья, видел, как загоралась позади нас трава. Зак начал задыхаться от дыма и быстрого бега. Аена молча подбадривала нас - ей ничего не угрожало, она, как часть Города - вечна... Чего не скажешь о нас с Заком. Как в плохой пьесе Зак рухнул на землю, простонав:

– Я больше не могу... Беги один...
– честно признаюсь, мне захотелось отшлепать его. Прямо по гладкой княжеской заднице! Эх, жаль, времени не хватало... Впрочем, я мог бросить его. Но победа у слабого врага - удел труса.

Я схватил его за шиворот и потащил за собой. Довольно успешно мы пробежали около ста метров. И тут треск пожара прорезал протяжный вой. Такой издают гончие на охоте...

– Огненные псы, - прошептала Аена, отгораживая меня своим телом. Я лишь криво усмехнулся - все равно она здесь бессильна нам помочь. А Зак всхлипнул, отчего мое желание отшлепать своего новоиспеченного брата стало таким сильным, что вызвало во мне сомнения относительно моей сексуальной ориентации. Но юмор юмором (а шутить я стал не в пример чаще), а псы приближались. Я уже мог разглядеть в завесе дыма и огня жуткие силуэты. От одного взгляда на них меня пробирала дрожь, памятный шепот болью отзывался во всем теле...Опять раздался вой. Я споткнулся на бегу, налетев на подталкиваемого мною Зака. Внутри меня словно тоже горел огонь, скручивая что-то там, в душе, и испепеляя. На Зака было больно смотреть - чем больше сокращалось расстояние между нами и псами, тем бледнее он становился. Его лицо искривилось в страшной гримасе, как будто он горел изнутри.