Исповедь убийцы

— Ты не должен ни за что извиняться, особенно передо мной. Гильдия может казаться очень заманчивым местом, когда ты не видишь того, что скрыто от твоих глаз.

— Всё равно прости меня.

— Хорошо. Но не думай, что я изменила своё отношение к тебе и твоему положению в Стоунбридже. Я — по-прежнему охотник, ты — по-прежнему инспектор Гильдии.

— Твоё слово — закон. А сейчас мне нужно ехать домой. Думаю, от одного дня без присмотра со мной ничего не случится. Увидимся.

Эрик улыбнулся своей кривоватой улыбкой и вылез из машины, поднимая воротник куртки, чтобы хоть как-то защититься от порывов ледяного ветра.

Я ещё постояла некоторое время перед стеной и далеко не сразу завела мотор. Всё смотрела и смотрела вслед чёртовому Эрику Скарсгарду.

====== Визитёр ======

Дома я схватилась за голову. Часы показывали безобидные восемь вечера... И ничего себе свинарник! У меня возникло ощущение, будто там не убирались несколько недель.

Я наскоро переоделась в домашние халат и тапочки и занялась наведением порядка, справедливо полагая, что физический труд в моём случае будет гораздо полезнее, чем умственный. Гора посуды на кухне, сооружаемая мной в наивном ожидании подходящего настроения, сейчас вдохновила меня даже на мытьё ванной. В прошлый раз я выгребала оттуда осколки и окровавленные тряпки, оставшиеся после визита Питера и Марго. В этот раз, слава богу, там не наблюдалось ничего постороннего и потенциально опасного. Подумаешь, несколько грязных разводов и пятна от зубной пасты!

Кстати, о разводах... К счастью, порез на руке превратился в длинный шрам, который выделялся узкой бордовой полоской на ладони. Он выглядел неопрятно и заметно, зато служил напоминанием о моей непроходимой тупости. И стимулом не повторять прошлые ошибки.

Когда часы в гостиной показали десять вечера, я с облегчением разогнулась, бросила тряпку в ведро и осмотрелась по сторонам. Дом превратился в храм чистоты и порядка. Я могла собой гордиться. Правда, моя спина мной точно гордиться не хотела. Было такое ощущение, словно у меня разыгрался радикулит. И почему многие говорили, будто приводить квартиру в порядок полезно для здоровья? Ничего подобного. Сплошной мазохизм.

Убрав моющие средства обратно в чулан, я поднялась на второй этаж и с облегчением упала на кровать, чувствуя, как спина начала «оживать». Вдоль позвоночника пробежали мурашки, которые приятно холодили кожу. Я потянулась, похрустывая суставами, чтобы достать из-под кровати «Властелина Колец» и наконец-то его дочитать. К сожалению, Провидение решило избавить меня от приятного занятия, ниспослав настойчивый звонок сотового. Чертыхнувшись, я перекатилась на другой бок и вытащила из сумки телефон. Не взглянув на дисплей, я проворчала:

– Слушаю.

– Совсем разбаловала тебя вольная жизнь! «Пешка! Когда же ты стала ферзём?* – ответил мне из трубки насмешливый голос Жаклин.

Я повторно чертыхнулась и как можно дружелюбнее произнесла:

– Здравствуйте, Жаклин. Извините, тяжёлый выдался денёк.

– После твоего так называемого отчёта я ожидала, что ты позвонишь и всё мне объяснишь. Что происходит, Эстер? Я тебя не узнаю.

– А что вы хотели услышать?

– Хотя бы то, почему ты меня обманываешь?

– Я? В моём отчёте нет ни слова неправды! – вполне справедливо возмутилась я.

– Но ещё там нет ни слова о реальной обстановке. Ты решила меня обмануть? Или правда настолько шокирующая, что ты хочешь оставить её на сладкое?

– Если я не стала расписывать каждую мелочь, включая мой завтрак, это ещё не значит, что меня можно обвинить во лжи.

– Не ломай комедию, Эстер Лили Хайд! Тот, кто приходит без приглашения, спит без постели, – снова процитировала мне Жаклин какого-то очередного арабского мудреца, чем окончательно запутала.

– А причём здесь постель? – решила я включить «дурочку», пока не наговорила глупостей и не пожалела об этом.

– Эстер, не паясничай! Если ты в течение недели не подашь мне нормальный рапорт об обстановке в Стоунбридже, я немедленно свяжусь с охотниками из филиала в Элленсберге, чтобы они направили с проверкой самого опытного и неподкупного ревизора. И тогда, уверяю тебя, даже заступничество сестры ничего тебе не даст. Ты сама столько раз мне говорила, что не нуждаешься в снисхождениях, так получай заслуженный нагоняй за свои проступки и халатное отношение к работе.

Я перекатилась со спины на живот и свесила голову с кровати, всматриваясь в линолеум на полу. Глаза под вечер заболели, отчего хотелось спать, а не слушать нагоняй И.О. главы Гильдии.

– Жаклин, я трезво оцениваю свои действия и всего лишь хочу вникнуть в обстановку, а потом что-то писать. Какой смысл в куче отчётов, когда вы можете получить первоклассные сведения о многих интересных вещах? Стоит только подождать…

– То есть ты не перешла на сторону вампиров, поддавшись обаянию Питера Кроссмана? – подозрительно спросила Жаклин, и мне не удалось сдержать смешок.

– Вы с ума сошли?! Какое обаяние? Я всей душой ненавижу вампиров и по-прежнему хочу их уничтожить, просто выжидаю подходящий момент!

– Да? Хорошо... Сделаем так. Даю тебе карт-бланш до Рождества и на неделю после него. Если за это время я не получу сообщение о полном избавлении города от вампиров, ты попадёшь под трибунал в качестве изменницы и лишишься места в Гильдии, если не чего-нибудь более важного... Извини, но чикагские боссы не в восторге от твоих методов. Я понятно объяснила?

– Более чем, Жаклин. Я всё поняла.

– И не надо проворачивать свои дела за моей спиной. Могла бы сама попросить меня приставить Роя в помощь Фелисити…

– Я и просила… А вы сказали, что это не моё дело.

– И сейчас говорю: не лезь! Хватит с меня неприятностей из-за твоего рвения. В другой раз подумай, прежде чем вставлять мне палки в колёса.

– Простите, такого больше не повторится, – послушно отозвалась я на слова Жаклин, подавив досадливый вздох. А я-то думала, что мои махинации останутся незамеченными! Наивная… Лишь бы мстительные боссы Гильдии не решили отыграться на моих знакомых. С них станется.

– Что ж, удачной охоты, Эстер. Жду хороших результатов.

– Не сомневайтесь, всё сделаю в лучшем виде!

– Тогда до свидания, надеюсь, ты меня не разочаруешь.

– Всего хорошего.

Я повесила трубку и с силой запустила мобильный в сторону кресла, лишь после своего поступка подумав, разобьётся он или нет. Глухой звук ясно дал понять, что я попала в сидение, и техника не пострадала.

Честно говоря, разговор с Жаклин не дал мне расслабиться ни на йоту. Если сначала я сама хотела ей позвонить, то теперь проклинала Александра Белла. Именно из-за его патента относительно удачный день медленно, но верно скатывался во что-то мерзкое. Предсказания, визит в библиотеку, тяжёлое объяснение с Эриком – ничто не шло в сравнение с нагоняем, полученным от И.О. главы Гильдии охотников. Но на то я и была Эстер Хайд, дочерью менеджера и фотографа, чтобы находить выходы из любых безвыходных ситуаций!..