Испытание. По зову сердца

Чтобы помешать отступлению вражеских войск, командующий фронтом на правом фланге армии решил ввести в рейд гвардейский кавалерийский корпус Доватора.

Готовя свои части к решающему сражению, Железнов все время находился на переднем крае и вместе с командирами полков и начальниками родов войск изучал расположение противника, прикидывал в уме возможные решения поставленной перед ним задачи.

Сегодня он предполагал весь день провести в полку Карпова, побывать в ротах, находящихся на передовой. Этот полк особенно беспокоил Якова Ивановича. Раненый Карпов лежал в медсанбате, и полком командовал его заместитель — жизнерадостный, храбрый, но беспечный майор Белкин, мечтавший стать летчиком или партизаном. До самых сильных морозов он ходил в сапогах и фуражке набекрень, и только лютая стужа заставила его надеть валенки и шапку.

Жмурясь от алмазного блеска снега, Яков Иванович вслед за Белкиным по глубокой, только что пробитой тропе пробирался на НП полка.

Поднявшись по заросшему кустами оврагу, они выбрались к голой высотке, где начинался ход сообщения, наспех замаскированный снегом.

— Вот мой энпе! — Белкин остановился в окопчике рядом с озябшим наблюдателем.

Подражая полковнику Доброву, Белкин бравировал смелостью. Яков Иванович заметил, что перекрытие его НП делалось в последнюю минуту и крайне небрежно.

— И это называется энпе? — сердито спросил он и кивнул Белкину головой, чтобы тот отослал наблюдателя, при котором ему говорить не хотелось.

— Куделин! — крикнул Белкин.

Когда солдат повернулся к нему лицом, Железнов узнал в нем того, кто был назначен в роту вместе со странным солдатом, от которого упорно отказывались пулеметчики.

— Где числится этот красноармеец? — спросил Железнов.

Белкин сказал, что взял его с передовой.

— Немедленно отправить обратно в роту! — приказал Железнов. — Ни одного человека с передовой не брать!

— Да это случайно, товарищ полковник, — оправдывался Белкин. — Он шел из медсанбата и застрял в комендантской... А парень расторопный, смекалистый...

— Вы меня поняли? Или повторить!.. — остановил его Железнов и огляделся вокруг. — А наблюдательный пункт у вас, майор, похож на медвежью берлогу, да и то на берлогу ленивого медведя... Ловушка какая-то!.. Весь как на ладони!.. Наблюдать из-под саперной лопатки, что ли? А как управлять боем? — Он повернулся к Белкину: — Немедленно переделать и оборудовать так, чтобы можно было без риска наблюдать и управлять боем!.. Послезавтра утром проверю... Ясно?

— Ясно! — козырнул сконфуженный Белкин. — Все будет выполнено сегодня же ночью.

...Полк Карпова расположился на местности, пересеченной овражками и поросшей кустарником, подобно щеткам, торчавшим на скатах лысых возвышенностей. Небольшие рощицы виднелись лишь на левом фланге. Этот фланг упирался в молодую рощу запорошенных снегом сосенок.

— Вот здесь, правее рощи, — Железнов махнул рукой в сторону сосенок, — ваш полк, может быть, нанесет удар по врагу. Изучите с командирами батальонов и артиллеристами передний край противника и внимательно просмотрите местность — каждый кустик, каждую кочку. Наблюдайте беспрерывно. Надо изучить противника, как самого себя. Ничего без внимания не оставляйте. Всех людей поставьте на лыжи, а пулеметы, минометы, орудия — на полозья. Продумайте возможность взаимодействия с кавалерией на правом фланге. На подготовку дается вам трое суток.

— Эх, товарищ полковник! — вздохнул Белкин. — Мне бы с кавалерией попартизанить!.. Вроде, как бы сказать, диверсионной группы...

Железнов укоризненно покачал головой:

— Не партизанить вам надо, а полком командовать!..

Прячась за сугробами, он стал в бинокль рассматривать вражеские позиции.

Вдали за пегими, оплетенными колючей проволокой березовыми рогатками тянулся снежный вал. За гребнем этого вала прыгали на морозе какие-то закутанные фигуры, похожие на чучела. Дальше, после переднего вала, шел второй снежный вал. Из-за него тянулись вверх дымки, кое где показывалась голова в каске, Железнову пришлось пригнуться: один из гитлеровцев за первым валом перестал прыгать и для острастки выпустил в его сторону автоматную очередь.

— Хорошо бы сейчас сюда снайпера! — сказал Яков Иванович.

— Что вы сказали? — Белкин поднял ухо своей шапки.

— Есть хорошие мишени для снайперов! — повторил Железнов.

— А мы в момент сюда Катюшу Иванову командируем! — ответил Белкин и крикнул в ход сообщения: — Иванову сюда!.. Аллюр три креста!

— Это передний край? — показывая на голову в каске, спросил Железнов.

— Полагаю, товарищ полковник.

— А может быть, тот, где идет дым?

— Нет, этот... — слегка замялся Белкин.

— Почему этот, а не тот?

— Почему?.. А потому... Потому что первая траншея и занимается... Из нее ведется огонь... И люди там...

— И все же, товарищ майор, может оказаться, что это ложный передний край, — перебил его Железнов. — Надо врага изучать, вот что!.. А то как бы по пустому месту не ударили. Понятно?

— Понятно, — тихо ответил Белкин.

— А что понятно?

— Изучать надо.

— А как?

— Разведкой...

— Вот именно, разведкой! — повторил Железнов. — Завтра ночью произвести поиск. Во что бы то ни стало взять живого языка!.. Вам все ясно?

— Так точно, ясно! — козырнул Белкин.

— Тогда ведите меня в тот батальон, которым командует вновь назначенный комбат капитан Сквозной!

— Он командир первого батальона!

— Вот и ведите в расположение первого батальона!

— К сожалению, я вас туда провести не могу.

— Почему?

— Туда нужно ползком...

Железнов нахмурился:

— Ползком?.. Почему?

— Должен вам доложить...

— Доложить, что туда нет хода сообщения? — снова перебил его Железнов. — Так, что ли?

— Так точно, — подтвердил Белкин.

— Ну что же, раз нет хода сообщения, поползем. — Железнов круто повернулся. — А сами вы там бывали?

— Бывал...

— Раз бывали, значит, и я могу... Пошли!

Но Белкин не двигался с места, он как-то весь съежился, ожидая, что вот-вот на него обрушится гнев комдива.

— Туда идти, товарищ полковник, опасно...

— Опасно? Вот как?.. Ну тем более... — И Железнов зашагал по ходу сообщения.

Когда они вышли в овраг, он оглянулся и, убедившись, что адъютанты их не слышат, резко сказал Белкину:

— Вы что мне докладывали? Что ходы сообщения доведены до рот включительно? И что по переднему краю сделана сплошная снеговая траншея. Так?

— Так точно.

— «Так точно»! — зло повторил Железнов, и его глаза сверкнули. — За обман вас судить надо!.. — Он скрипнул зубами, руки в варежках сами сжались в кулаки: он отчетливо представил себе, как под огнем врага в глубоком снегу ползут солдаты... — Я требую, чтобы эти ходы сообщения были в действительности. Ясно?..

— Так точно, ясно!..