Из архивов частного детектива Стейси Браун

Частный детектив пришла в себя. Бензиновая вонь стала просто невыносимой. Стейси потрясла головой: перед глазами замелькали звездочки. Девушка попыталась подняться, но поняла, что не может шевельнуться. Пока она была без сознания, кто-то крепко привязал ее к инвалидной коляске мисс Ойлоуби.

Жрец в длинном плаще с капюшоном как раз заканчивал поливать потерявшую сознание жертву бензином. Опустошив канистру, он аккуратно отставил ее в сторону.

Стейси попробовала выпутаться, но узлы были завязаны на совесть. Как ни странно, мисс Браун не было страшно. Сейчас девушка думала только о том, как бы оттянуть готовящееся жертвоприношение; лелеяла несбыточную надежду, что инспектор Фримен вернется в гостиницу после интервью с миссис Николсон именно этой дорогой.

– Теперь я знаю, уважаемый, с чего все началось. Она отказала вам: тогда, много лет назад, предпочла другого. Но вы продолжали любить ее, искать ее черты в других женщинах. И однажды, в один далеко не прекрасный день, когда той – единственной и неповторимой – уже не было в живых, решили, что приобрести Силу и власть над женщинами можно, только обратившись к силам Тьмы. И стали свершать жертвоприношения, попутно очерняя не только когда-то любимую женщину, но и ее ненавистного отпрыска.

– О, если б мог, я принес бы в жертву ее! Ту, первую! Но она мертва и пребывает в Аду! Чистые же и добрые – сладчайший дар Князю Тьмы! – раздался змеиный шепот из-под капюшона. – Жертвенный агнец, павший мучительной смертью, – вот источник истинной Силы и мужской харизмы!

– Подозреваю, вы пытались стать учеником миссис Николсон, – упрямо гнула свое Стейси, – но она отказала вам, потому что была искренне убеждена: настоящая Сила может быть обращена только на добрые дела. Вы же жаждали крови – крови женщин, предпочитавших других мужчин! Вы просто жалкий, ничтожный, закомплексованный червяк!

Жрец зарычал, как рассерженный пес, и, подняв с земли камень, двинулся к коляске. Сообразив, что любое неосторожное слово может спровоцировать психа, Стейси сменила тактику и замурлыкала:

– Уважаемый, вам следует обратиться к врачу. Поверьте, ваша проблема коренится в давнем неврозе. Внешность – не главное. Женщинам куда важнее доброта, внимание, забота. Хороший психолог – вот все, что вам нужно!

– Нет! Живая, горячая кровь безгрешных агнцев, сгорающих в жертвенном огне, – вот что мне нужно! Я напитаю кровью Землю, вознесу дары силам Тьмы – и они откликнутся на мои мольбы!.. Ты глупа, женщина! Так же, как была глупа та – первая! И после этой, – жрец махнул рукавом в сторону мисс Ойлоуби, – придет и твоя очередь. Князь Тьмы примет в объятия и твою грешную душу! И когда свершится всесожжение… – голос убийцы постепенно наливался силой, громовыми раскатами разносился над Полем смерти.

– …сожжение! – откликнулось эхо.

Стейси дернулась еще пару раз, но веревки держали крепко.

– …когда будет начертана драгоценными украшениями и символами быстротечного времени великая руна Isa, возглашающая: «Да будет слово мое крепко и свершится по сказанному!», – тогда жизнепорождающая Сила вернется ко мне. И над миром воссияет Тьма!

За спиной брызжущего слюной и размахивающего руками жреца Тьмы бесшумно возникла высокая темная тень. Рукоять тяжелого меча с размаху опустилась на голову убийцы. Тот захрипел и кулем свалился под ноги Гаррисону.

– Я уже оповестил полицию, – буднично сообщил сэр рыцарь. – Полагаю, ваш друг скоро будет здесь. Кстати, очаровательная леди, – Гаррисон присел на корточки возле мисс Ойлоуби и принялся аккуратно похлопывать ее по щекам, – мы ведь так и не успели познакомиться. Меня зовут Ланселот.

– Как? – поперхнулась мисс Браун.

– Можно Ланс. Родовое имя, знаете ли.

– Очень приятно, Стейси. Руку, извините, подать не могу.

Со стороны деревни послышался топот. В темноте поблескивали фонарики приближающихся полицейских.

Эпилог

– Мистер Меридью Патрик Дрейфер, вы арестованы по подозрению в убийстве. Вы имеете право не отвечать на вопросы. Все, что вы скажете, будет иметь доказательную силу в суде и может быть использовано против вас.

***

– Бедная, бедная моя госпожа! Несчастная мисс Джейн! Она была такой доброй, такой милой. Ее все любили. Видно, Господу угодно забирать от нас лучших. Дважды моя славная хозяйка была на волосок от смерти – ужасной, страшной смерти! И вот умерла в больнице. Ее несчастное сердце не вынесло потрясения…

Стейси растерянно посмотрела на стоящих рядом инспектора Фримена и сэра Гаррисона: у самой частного детектива носовые платки уже закончились. Ланс ответил мисс Браун понимающим взглядом и полез в карман.

– Пожалуйста, дорогая мисс Кречер, не плачьте. Мы очень сочувствуем вашему горю. Доктора сделали все, что могли, но, увы…

– Увыыы, – с новой силой завсхлипывала домработница. – В ее смерти виноват злодейский мужчина… Они всегда во всем виноватыыыы…

Неутешная дама громко разрыдалась, уткнувшись головой в широкое плечо сэра рыцаря. Гаррисон ласково гладил мисс Кречер по волосам и шептал что-то утешительное.

Стейси осторожно потянула Майкла за рукав.

– У тебя есть планы на ближайшие часы?

– Хочешь позвать меня на свидание?

– Ага. И, раз уж мы в Миррормейден, пойдем в знаменитый тамплиерский замок. Я уверена, Майки, тебе там понравится.

За окном приемного покоя раздалось громкое бульканье: это счастливый охотник за привидениями выгружал из машины реанимированную научно-популярную змею-ловушку.

На подиуме гаснет свет.

Глава 1

– И все-таки я не понимаю, чем могу вам помочь.

Внешне Стейси Браун была безупречно вежлива и спокойна, но внутри вся кипела, испытывая страстное желание, как минимум, поскорее проводить клиентку до двери, а, как максимум, сказать напоследок все, что думает и по поводу самой клиентки, и по поводу предложенного дела.

Вот уже полтора часа мисс Анна Морион-Дерби сидела в кабинете частного детектива и в мельчайших подробностях пересказывала трагическую историю гибели мадмуазель Андреа Виллармэ. Последние два года прелестная мадмуазель работала в Лондоне, сотрудничала с модными домами «кутюр» и участвовала в рекламных кампаниях прославленных парфюмеров, производителей дорогостоящей косметики и изысканного женского белья.

«Странно, как это «Виктория Сикрет» еще не включила ее в число своих «ангелов»! Или побоялись, что демоны разбегутся?» – частенько думала Стейси, натыкаясь в журналах и онлайн СМИ на фотографии «восхитительной инопланетянки».

Мисс Браун не страдала комплексами «несоответствия стандарту», целенаправленно навязываемыми гламурными журналами, и спокойно принимала тот факт, что вкусы у всех разные: кому-то и жаба – мисс Вселенная. Но, глядя на высокую, худую, лишенную малейших намеков на естественные женские выпуклости фигуру Андреа, на ее слишком длинные, ровные ноги и руки, на лысую голову идеальной формы, на огромные глаза и малюсенький курносый носик, Стейси невольно задавалась вопросом: не сбежала ли и впрямь эта особа из «Зоны 51»?