Из архивов частного детектива Стейси Браун

– Вполне в стиле Миррормейден, – хмыкнула Стейси. – Может, она и не при чем, но вполне могла что-то видеть или слышать – раз уж в таком уединенном месте живет. И не забудь мне потом рассказать, что интересного накопаешь.

Вечером Майкл, в очередной раз высказав приятельнице все, что он думает о Миррормейден и населяющих его психах, ушел на поиски миссис Николсон. Стейси же отправилась на ужин с сэром Гаррисоном. Вид у ее спутника был вполне приличный и совершенно нехарактерный для настоящего рыцаря. Видимо, поэтому сэр поклонник, облачившийся в строгий серый костюм, чувствовал себя некомфортно и прицепил к поясу любимый меч.

– Боже мой! – ахнула Стейси. – А оружие-то вам зачем?

– Я слышал глас моего героического прапредка. И возвестил он: «Истинный рыцарь должен быть всегда готов защитить даму сердца!» – сэр Гаррисон выпятил челюсть.

Стейси вздохнула, осознав, что рано радовалась возвращению рыцаря в современный мир.

Парочке удалось выйти из гостиницы, не встретившись с мистером Джонсоном. Мишка Тэдди всегда искренне огорчался, когда Майкл и Стейси обедали где-то в другом месте. Расстраивать беднягу еще больше ни мисс Браун, ни Гаррисон не хотели.

Частный детектив откровенно наслаждалась спокойствием, хорошей погодой и ничегонеделанием: рядом шел интересный мужчина, говоривший красивые, хотя слегка старомодные комплименты. Вечер обещал быть удачным.

– Мисс Браун! – раздался знакомый голос.

Стейси поморщилась, словно ее собирались угостить зеленой клубникой. Похоже, поджатые губы, – это заразно. Частный детектив и мистер Гаррисон обернулись. К парочке быстрым шагом подошла мисс Кречер. Неодобрительно покосившись на сэра рыцаря, домработница встревоженно вопросила:

– Мисс Браун, вы не видели мисс Ойлоуби? Я нигде не могу ее найти!

– Нет, не видела.

– Не волнуйтесь, – успокаивающе прогудел сэр Гаррисон. – Мало ли куда могла отправиться дама в одиночестве.

– Но она меня не предупредила! – всплеснула руками мисс Кречер. – Сказала, что подышит свежим воздухом – и пропала! Ее нет уже двадцать минут!

– К сожалению, мы ее не видели, – повторила Стейси.

Мисс Кречер ринулась дальше, зорко глядя по сторонам. Частный детектив мысленно посочувствовала симпатичной Джейн Ойлоуби, охраняемой зелено-клубничным Цербером в длинной юбке.

– Мне казалось, мисс Ойлоуби – достаточно взрослая дама и вполне может совершить прогулку без сопровождающих, – заметил Гаррисон.

Частный детектив улыбнулась. Разумеется, Джейн Ойлоуби – взрослая дама, а потому мисс Кречер просто необходимо присматривать за хозяйкой. Вдруг мисс Ойлоуби встретит какого-нибудь ужасного мужчину или – что куда страшнее – надумает возобновить роман с невезучим мишкой Тэдди.

Глава 9

На первом этаже «Ниспровергателя» было удивительно спокойно, места за большинством столиков пустовали. Только что отужинавшие шумные скинхеды прошли мимо Стейси и сэра Гаррисона, с интересом и легкой завистью покосившись на «рыцарский» меч.

– Большую часть моих постояльцев все еще допрашивают, – объяснила Дайана Кроулер, провожая гостей в уютный уголок.

Играла психоделическая музыка, от которой у Стейси заломило зубы, а в голове в такт затопали недовольные тараканы. Хозяйка поставила на столик зажженную черную свечу в подставке-черепушке.

– Любопытное место, – заметил сэр Гаррисон, изучая окровавленные топоры, кандалы и прочие орудия пыток, развешенные по стенам.

Дайана принесла два бокала красного вина и вкуснейшие отбивные с гарниром из тушеных овощей в тарелках, на которых были нарисованы танцующие скелеты.

– Здесь занятнее, чем в столовой у мистера Джонсона, – заметил сэр Гаррисон. – И готовят лучше. Надо же, столько раз бывал в Миррормейден, а в гостиницу мисс Кроулер не заглядывал. Попал сюда только благодаря вам, мисс Браун. Вечер с красивой, умной женщиной, в таинственной полутьме, за бокалом хорошего вина... – сэр рыцарь блаженно прищурился. – Как это прекрасно! В моей жизни, увы, всегда не хватало романтичных мгновений. Скажите, а сколько вы намерены пробыть в Миррормейден?

– Не представляю, – задумчиво ответила Стейси. – Все зависит от хода расследования.

– Не думал, что такая девушка может расследовать серьезные преступления. Не в обиду вам, мисс Браун, – вы такая хрупкая, нежная, вас хочется оберегать от всего опасного или грубого...

Частный детектив улыбнулась: подобные речи она слышала и раньше.

– И, конечно, в первую очередь, от ритуальных убийств на Поле смерти, – продолжал сэр Гаррисон.

– Вы считаете их ритуальными? – полюбопытствовала Стейси.

– А как иначе? – пожал плечами рыцарь. – Здесь полным полно желающих получить Силу – от дубов или какого-нибудь повелителя Тьмы. Наверняка это обряд, предусматривающий человеческое жертвоприношение. И вы, такая беззащитная, такая...

В голове частного детектива снова заплясали тараканы, но уже в другом ритме. Человеческое жертвоприношение... Обряд призывания Тьмы и обретения Силы... У мисс Ойлоуби внешность того же типа! Мариам приехала по приглашению Тэдди Джонсона, Джейн крутила роман с хозяином «Поющего привидения», Марта Слайсер была подругой мисс Ойлоуби... Любовь! В каждом случае движущим мотивом была любовь. Три погибшие женщины, похожие друг на друга, как сестры... Кстати, и сам мишка Тэдди – круглолицый, кареглазый, с вьющимися волосами…

– Извините, – Стейси бесцеремонно вклинилась в полный изысканных, витиеватых комплиментов монолог потомка славного рыцаря. – Мне нужно отойти… на минуточку.

***

Частный детектив вылетела на улицу, промчалась через ресторан «Поющего привидения», выскочила через заднюю дверь и, перепрыгнув через невысокую декоративную изгородь, напрямик рванула к Полю смерти.

Было тихо, только под ногами похрустывала галька. Время от времени девушка теряла тропинку и тогда бежала напрямик, через луг. Легкий ветерок шелестел травой, в воздухе витал пряный аромат вереска.

Стейси очень хотелось, чтобы все ее подозрения и логические конструкции оказались ошибкой. Лучше выглядеть дурочкой, чем…

В нос ударил резкий запах бензина. Частный детектив на мгновение остановилась, вглядываясь в темную фигуру на дне небольшого овражка, – потом бросилась вниз сломя голову.

Мечущийся луч фонарика выхватил из темноты бледное лицо и полные ужаса глаза Джейн Ойлоуби. Стейси налетела на какую-то железяку, больно ударилась коленкой и, не удержавшись на ногах, рухнула ничком.