Из тьмы

Капитан Дрогден потер нос. Как и Леудаст - как и большинство ункерлантцев - он мог похвастаться прекрасным крючковатым клювом, который иногда был уязвим к холодной погоде. Он сказал: “Я слышал, на ближайшей ферме драконов появился новый командир. Прежний командир отправлен в штрафной батальон”.

“О”, - сказал Леудаст и больше ничего не сказал. Время от времени мужчины, сражавшиеся в штрафном батальоне, спасались от этого благодаря заметному героизму, бросающему вызов смерти. Гораздо чаще они просто погибали, смягчая жесткие альгарвейские позиции, чтобы у солдат, которые последовали за ними в атаку, было больше шансов на успех.

“Главный лозоходец почти пошел с ним”, - добавил Дрогден.

“Должно быть, дождь спас мага”, - сказал Леудаст. Его начальник кивнул. Лозоходцы замечали драконов на большом расстоянии, волшебным образом улавливая движение их крыльев. Обнаружение этого движения среди миллионов дождевых капель потребовало от лозоходцев, заклинаний и людей, которые их использовали.

Мимо, хлюпая, прошла банда янинских крестьян, которые несли бревна для ункерлантских ремесленников и для их строительства мостов. Янинцы были такими же смуглыми, как ункерлантцы, но в основном это были худощавые мужчины с вытянутыми лицами, а не коренастые мужчины с широкими скулами. Они отрастили густые усы, которые Леудаст и его соотечественники сбривали, когда у них была возможность. На них были туники в обтяжку, брюки, такие обтягивающие, что казались почти леггинсами, и, что нелепо, туфли с помпонами. У них также были недовольные выражения лиц из-за того, что их сопровождала пара ункерлантских солдат с палками.

“Наши союзники”, - презрительно сказал Леудаст.

Дрогден кивнул. “Во всяком случае, до тех пор, пока мы не повернемся к ним спиной. Силы внизу проглотят их за то, что они пнули нас, когда мы были повержены, и за то, что им сошло с рук перейти на другую сторону, когда они это сделали. Мы могли бы раздавить их вместе с рыжеволосыми ”.

“Возможно, сэр”, - согласился Леудаст. “Но я смотрю на это так: все их прелюбодейное королевство в наши дни превратилось в штрафной батальон. И они тоже это знают - посмотри на их лица ”.

Командир полка подумал об этом, затем рассмеялся, кивнул и хлопнул Леудаста по спине. “Каторжное королевство”, - сказал Дрогден. “Мне это нравится, будь я проклят, если не нравится. Ты абсолютно прав. Король Свеммель найдет способ заставить их заплатить ”.

“Конечно, он согласится”, - сказал Леудаст. Оба мужчины старались говорить так, как будто они делали королю огромный комплимент. Никто в Ункерланте не осмеливался говорить о Свеммеле как-то иначе. Никогда нельзя было сказать, кто может подслушивать. Одна из старейших поговорок в Ункерланте гласила: Когда трое мужчин вступают в сговор, один из них дурак, а двое других - королевские инспекторы. В этом было много правды при любом короле, правившем из Котбуса. При Свеммеле, которому пришлось выиграть гражданскую войну против своего брата-близнеца, прежде чем занять трон, и который чуял заговоры, были они там или нет, это с таким же успехом могло быть законом природы.

Где-то в четверти мили от нас взорвалось несколько яиц: альгарвейские яйцекладущие нащупывали новый мост. Взрывы тоже были не особенно близки к нему. Двое янинцев из рабочей бригады уронили бревно, которое они несли, и сделали вид, что собираются бежать. Один из солдат, шедших с ними, выпустил облачко пара из мокрой земли перед ними. Они, вероятно, не поняли его проклятий, но это сообщение не нуждалось в переводе. Они подобрали журнал и вернулись к работе.

“Удивлен, что он не поджег их”, - заметил Дрогден.

“Да”, - сказал Леудаст. “Раньше, когда война была новой - когда мы въехали в Фортвег, или мы только начали сражаться с янинцами - я бы спрятался, когда услышал разрывы так близко. Я знаю, что лучше не беспокоиться сейчас. Эти тупые ублюдки этого не делают ”.

“Ты был в этом с самого начала?” Спросил Дрогден.

“Конечно, видел, сэр”, - ответил Леудаст. “Еще до начала ... я сражался с Гонгами в горах Эльсунг, далеко на западе, когда соседи Алгарве объявили ей войну. Я был в Фортвеге, когда рыжеволосые прыгнули нам на спину, и с тех пор я пытаюсь убить этих сукиных сынов. Они тоже пытались убить меня, но они только дважды выстрелили в меня. Сложите все это, и мне здорово повезло ”.

“На самом деле, они и в меня попали дважды”, - сказал Дрогден. “Один раз в ногу, и один раз...” Он поднял левую руку. Пока Леудаст не сделал этого, он не заметил, что у него не хватает двух последних суставов на мизинце.

“Ты тоже был с самого начала?” - Спросил его Леудаст.

“С тех пор я в армии, да, но на фронт я отправился всего полтора года назад”, - сказал Дрогден.

“В самом деле?” Спросил Леудаст. “Вы не возражаете, если я спрошу, сэр, как вам удалось так долго отсутствовать?” Кто обеспечивал вашу безопасность? пронеслось в его голове. Так же, кто, наконец, разозлился на тебя настолько, чтобы заставить тебя зарабатывать на жизнь, как и всех остальных?

Но Дрогден сказал: “Долгое время я руководил одной из крупных ферм по разведению бегемотов на дальнем юго-западе. Там было безумие, особенно после того, как рыжеволосые начали захватывать так много ферм здесь, на востоке. Мы доставали племенной скот и корм, насколько могли, и рассылали животных и все остальное по всему королевству, чтобы мы могли продолжать разводить их в местах, куда не могли добраться вражеские драконы. Мы сделали это, да, но это было нелегко ”.

“Я верю в это,” сказал Леудаст. В первые полтора года войны было много случаев, когда он задавался вопросом, устоит ли королевство. Было больше, чем несколько раз, когда он боялся, что этого не произойдет. Он продолжал: “У вас была важная работа, сэр. Что вы здесь делаете?”

Пожав плечами, Дрогден ответил: “Они заменили меня человеком, который знал бегемотов, но который потерял руку. Он больше не мог сражаться, но мог быть полезен на моем старом месте. Это освободило меня, чтобы идти в бой. Эффективность ”.

“Эффективность”, - эхом повторил Леудаст. На этот раз он не чувствовал себя лицемером, говоря это. Описанный капитаном Дрогденом ход имел здравый смысл, даже если он, возможно, предпочел бы остаться за тысячи миль от войны. С другой стороны... “Э-э, сэр? Почему они не поместили тебя среди наездников на бегемотах, если ты отвечал за племенную ферму?”

“На самом деле, я тренировался как пехотинец”, - ответил Дрогден. “Выращивание бегемотов было семейным делом. Я пошел в армию, потому что мне не хотелось идти в нее.” Он коротко и сардонически рассмеялся. “Не всегда все получается так, как ты планируешь”.

“Это достаточно верно”, - согласился Леудаст. Лопнула еще пара альгарвейских яиц. Эти были немного ближе, но недостаточно, чтобы прийти в восторг. Он продолжал: “Если бы все сложилось так, как планировали рыжеволосые, они вошли бы в Котбус до того, как выпал снег в ту первую зиму войны”.

“Ты прав”, - сказал Дрогден. “Из того, что я видел, люди Мезенцио почти так умны, как они думают. Это делает их чертовски опасными, потому что они действительно представляют собой сборище умных жукеров ”.

“Мы видели это, будь они прокляты”, - сказал Леудаст.

Командир его полка кивнул. “Иногда, однако, они думают, что могут сделать больше, чем на самом деле. Вот тогда мы заставляем их платить. И теперь, клянусь высшими силами, они щедро заплатят ”.