Избранная поневоле

Он вроде бы выдал это мне, но показалось, что резкое заявление было сказано для него самого. Будто князь пытался убедить себя… вот только в чем?

– Киан, проводи ее. И проследи, чтобы приготовили все необходимое, – отдал приказ неожиданно появившемуся рядом с нами парню, которого я уже успела узнать.

Тот кивнул и, не говоря ни слова, показал мне, куда двигаться. Вывел из зала и направился куда-то по длинному коридору. Я попыталась заговорить с ним, но он лишь покачал головой, глазами показывая «не сейчас».

Постепенно удалось успокоиться, но кулачки все еще сжимались с такой силой, что ладони начали болеть от впившихся в них ногтей. Я впервые в жизни чувствовала подобное. Такое волнение.

Осмотрелась по сторонам, внимательно изучая комнату, куда меня привели. Постаралась прогнать от себя мысли о других участницах. Толком и не разглядела никого – кроме князя, конечно! – а уж о том, чтобы запомнить, не было и речи.

Теперь предстояло набраться смелости и решить, что делать дальше. Вопросов по-прежнему было в избытке: Белла лишь слегка приоткрыла завесу тайны. И я хорошо понимала, что рано радоваться. Да, пока жива, и этот грозный дракон ничего не сотворил со мной. Но он вел себя более чем странно, и чем быстрее мне удастся разобраться во всем, тем лучше.

В самом конце комнаты я обнаружила небольшую узкую дверь и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, направилась к ней. И каково же было мое изумление, когда в соседнем помещении обнаружилась… библиотека!

Об этом и не думала, но ведь именно в книгах точно должна была быть вся необходимая информация. Все ответы, в которых я нуждалась.

Тем более, что библиотека оказалась огромной. Нет, даже гигантской. Она была наполнена звуками приглушенных голосов и какими-то едва уловимыми ароматами. И от этого навевалось ощущение чего-то нерушимого, что, вероятно, существовало со времени создания этих мест.

В библиотеки находились другие девушки, и хотя никого знакомого я не увидела, как-то поняла, что они тоже из участниц отбора.

Пройдя вдоль нескончаемых рядов книг, остановилась у стеллажа с надписью «Законы Аквитума». Интересно, что мне удастся прочесть за то время, которое выделили до следующего испытания? Судя по обилию книг, вряд ли много.

Я перебрала несколько томов, в основном напоминающих школьные учебники. Попытки найти что-то стоящее и вразумительное все же оказались тщетными. Здесь были «Правила ясновидения», «Взросление дракона», «Уроки снов» и еще сотни совершенно разных книг, о существовании которых совсем недавно и подумать не могла. Снова как будто в ожившем кино.

Дойдя до следующего стеллажа, я вытащила наугад одну из книг и вчиталась в строки, выведенными темно-бордовыми чернилами: «Ты можешь потерять самое главное, поддавшись страху. И лишь избавившись от него, вернешь утерянное».

Невольно хмыкнула, проговаривая про себя немного странные слова. Полистала книгу дальше, но ничего, что могло бы прояснить мою ситуацию, там не обнаружила. И вместе с опасением, что ответы так и не найдутся, пришла злость. Я уселась в обитое бархатной тканью кресло и, взяв со столика карандаш, дописала на полях книги, надеясь, что на меня не спикирует с потолка еще какой-нибудь дракон-библиотекарь и не спалит огнем за столь пренебрежительное отношение к книге: «Хорошо бы здесь был ответ на то, как вообще перестать бояться. Я бы с удовольствием прочла».

Захлопнула книгу, возвращая ее на полку, и, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение, отправилась дальше на поиски… сама не знала, чего.

Немного погуляла по библиотеке, отгоняя мысли о том, что другие участницы внимательно за мной следят, а шепот, доносящийся из каждого уголка, касается именно меня.

Выстеленная цветным ковром дорожка привела к следующей двери, чуть приоткрытой. И я, как глупая маленькая девочка, совсем забыла о банальной предосторожности. О том, что не стоит совать нос, куда не звали. Меня ведь не звали, но поняла я это слишком поздно. Когда оказалась перед стеклом, за которым находилось… странное существо. Странное и страшное. Не то собака, не то огромная ящерица с двумя длинными клыками по обе стороны рта и пронзительно-желтыми, как у змеи, глазами, уставившимися прямо на меня.

Несмотря на стекло, стало все равно жутко. Я часто-часто задышала, пытаясь унять бешеные удары сердца, и отступила назад. Лучше уж читать заумные философские изречения в библиотеке, чем смотреть на это чудище.

Но уйти мне не удалось. В тот самый миг, когда протянула руку к двери, намереваясь ее открыть, откуда ни возьмись, вылетела юркая фигурка, маленькая, двигающаяся так проворно, что я не успела рассмотреть, кто это, парень или девушка. Лишь почувствовала, как эта самая фигура со всего размаху врезалась мне в бок, толкая к стеклу. Машинально выставила вперед руки и влетела в треснувшую преграду. Стекло осыпалось на пол, и заполонивший сознание ужас прошелся по нервам, как ледяное лезвие. Потому что теперь от чудовища меня больше ничто не отделяло.

Глава 15. Спасение

От страха я даже закричать не смогла. Беспомощно раскрыла рот, но никаких звуков не получилось, лишь жалкое сипение, которое и сама-то с трудом различила.

Да и кого мне было звать на помощь? Белла вряд ли сумела бы справиться с этим чудищем, парнишка по имени Киан, конечно, посильнее, но с чего бы ему мне помогать? Ведь все здесь, за исключением, наверное, редкого меньшинства, желали от меня избавиться. И скормить жуткому существу – куда более удобный вариант, чем отправить на лодке в море.

Про кулон я не то чтобы вспомнила. Скорее, потянулась рукой к внезапно засаднившему горлу и нащупала гладкость прохладного камня. Не успела ни подумать о использовании подаренного талисмана, ни воззвать к его силе. Лишь машинально сжала пальцами, по-прежнему с трудом дыша.

Но скалящаяся пасть мгновенно захлопнулась, и зверь издал странное урчание. Не будь он такого страшного вида, решила бы, что это повизгивает маленький пушистый щенок: уж очень оказалось похоже. Чудище распластало лапы, опускаясь на пузо, и подползло ко мне, все еще оцепеневшей от ужаса. И, пока я не успела прийти в себя, ткнулось мокрым носом в пораненную ладонь.

А у меня, видимо, от страха и напряжения, совсем помутилось в голове. Потому что, вместо того, чтобы все же попытаться заорать или хоть как-то спастись, я накрыла пальцами чешуйчатую морду и… погладила ее.

Ощущение было не из приятных. Ладонь саднило от пореза, да и чувствовала я совсем не мягкую шерсть. Это была действительно чешуя: грубая, прохладная и очень жесткая.

Но зато зверю, кажется, мое прикосновение пришлось по душе, если, конечно, у него в принципе была душа. Во всяком случае, он фыркнул, продолжая урчать, и, подобравшись ближе, улегся почти вплотную к моим коленям.

– Ты совсем рехнулась? – раздался вдруг громогласный голос, и в помещении послышались тяжелые и быстрые шаги.

То, что передо мной – князь, догадаться было несложно: по его самоуверенному и грозному тону. Рассмотреть мужчину я, правда, не успела: сильные руки оторвали от земли и забросили на плечо. Бесцеремонно и резко, как мешок картошки.

Повиснув вниз головой, я как-то моментально пришла в себя. Задергалась и наконец-то завопила, махая руками и ногами и отчаянно пытаясь вырваться.