Избранник Пентакля

Они настигли Индалинэ в паре кварталов от гостиницы, не подозревая, что он прекрасно готов к нападению. Итрандил только посмеялся про себя, когда позади послышался топот двух пар ног, а вслед за ним — грубый окрик, приказывавший остановиться. «Наверное, думают, что справиться с тщедушным эльфом — проще простого. — Он, разумеется, и не подумал выполнять «пожелания» преследователей. — Что ж, «Веселые лезвия» на этом уже погорели».

Звук быстрых шагов раздавался все ближе, а Индалинэ на слух рассчитывал расстояние, отделявшее его от бегущих. Что-что, а это он смог бы сделать даже с закрытыми глазами — у лесных жителей слух развит куда лучше, чем у горожан. В тот момент, когда ближайший злоумышленник уже протягивал руку, чтобы схватить его за плечо, эльф резко развернулся и врезал нападавшему правой ногой аккурат в солнечное сплетение. Тот вскрикнул, согнулся пополам и завалился набок. Второй преследователь притормозил, бросил быстрый взгляд на пострадавшего товарища и принял боевую стойку.

Конечно же, те самые чернорубашечники. Только вот что им от него нужно, было совершенно не ясно. «Песня вам, ребятки, что ли, не понравилась? Ох, уж эта современная критика!»

— Ты, остроухий, стало быть, умеешь драться? — Противник, плечистый бородатый мужик с пронзительным взглядом, оскалил зубы в зловещей ухмылке. — Не ожидал.

— С любым явлением когда-нибудь сталкиваешься впервые… — Индалинэ переступил с ноги на ногу, в любую секунду ожидая атаки.

Он не забыл и о том, что изначально злыдней было четверо. Стало быть, еще двое ошиваются где-то поблизости, прячась в тени и готовясь нанести внезапный подлый удар.

— Знал бы ты, с чем тебе предстоит сейчас столкнуться, молокосос! — прорычал враг.

— Молокосос? Что ж, пусть будет так, — Интересно, как бы он заговорил, узнав, что его противник уже разменял восьмой десяток. — Все лучше, чем сосать дерьмо в городском коллекторе, как это делаешь ты. — Индалинэ решил разозлить нападавшего и спровоцировать его на необдуманный ход. И это ему удалось:

— Что?! — взревел биланец и быстро шагнул вперед, нанося хлесткий удар обутой в тяжелый сапог правой ногой.

Попади он в цель — а метил мужик прямиком в голову эльфа, — несдобровать бы Итрандилу, но кандарец успел увернуться и хотел уже провести встречную комбинацию, да не успел: противник мгновенно остановил движение ноги, отступил назад и вбок и принял исходную стойку, готовый к защите.

Эльф понял, что столкнулся с настоящим профессионалом. Его противник, конечно, применял не эльфийскую шиньолу, а какую-то из разновидностей человеческих единоборств. Но сути дела это не меняло. Индалинэ прикинул свои шансы. Для него это была третья за последние сутки схватка, он был ранен, безоружен, слегка под хмельком да к тому же, только что отужинал. А враг — хоть сидел весь вечер в таверне, но трезв, как стеклышко, полон сил и, весьма вероятно, прячет в складках одежды нож. Шансы невелики. Так что же делать? Бежать? До безопасного места ведь совсем недалеко. Но нет, это было бы слишком позорно. Куда более позорно, чем… применить бесчестный прием!

Индалинэ бросился на человека, занося для удара левую руку. Враг купился на ложный выпад и поставил блок. Толку от этого не было никакого, так как истинной целью атаки эльфа являлась вовсе не голова бородача. Колено Итрандила врезалось биланцу в промежность. Человек схватился за ушибленное место и протяжно заскулил.

— Ну ты и подлец, — скрипя зубами, промямлил он, с ненавистью глядя на Итрандила.

— В вашем городе иначе не проживешь, — парировал эльф и собрался уже идти дальше своей дорогой.

В этот миг произошло сразу несколько событий, помешавших ему покинуть опасное место непобежденным. Человек, которого Индалинэ отправил «отдыхать» на мостовую ударом в живот, привстал и схватил эльфа за ногу. И тут же из ближайшего переулка выскочили еще два злодея в черных одеждах. Один из них сразу набросил на Итрандила сеть, а второй раскупорил склянку, которую держал в руке, и выплеснул ее остро пахнущее содержимое в лицо Индалинэ. Перед глазами эльфа потемнело, и в следующую секунду он потерял сознание.

— В мешок его! — Лидер головорезов, тот самый бородатый мужик, что получил удар ниже пояса, уже пришел в себя и лишь досадливо морщился при ходьбе.

Тут же в руках его подельников появился большой мешок, в который и запихнули бесчувственного эльфа. Неизвестно, какая судьба ожидала Итрандила там, куда они собирались его отнести, если бы козням ночных злодеев не помешал случай, принявший облик здоровенного детины, вооруженного длинным мечом.

— А ну стоять! — Он бежал к ним со стороны таверны «Кирка и кувалда», вращая над головой своим оружием.

— Хагнир, что делать? — растерянно пролепетал один из чернорубашечников.

Вместо ответа главарь наградил его увесистой оплеухой и злобно сказал:

— Неужели нельзя обойтись без имени. Думаю, сейчас нам с ним не сладить. Забудьте про остроухого. Бежим!

Так они и поступили — оставили мешок с эльфом лежать на тротуаре, а сами бросились в разные стороны. Двое — прямо, один — налево, а последний — направо. Ему-то и повезло меньше всех. Точнее сказать, совсем не повезло. Впопыхах мужик забежал не в тот проулок и уперся в кирпичную стену. Он несколько раз попытался влезть на нее, прежде чем понял, что лучше будет вернуться на улицу и удирать в другом направлении. Но было поздно — проход загородила грозная фигура неожиданного союзника эльфа. В руке незнакомца вполне однозначно поблескивал меч.

— Привет, — осклабившись, сказал Борланд. — Лучше не дергайся, а то… порезаться можно, в общем.

ГЛАВА 7

Нападение оравы болотных троллей на эльфийский город Нонкариэль не было внезапным, но столь яростного натиска Верхние лесничие не ожидали. С того момента, как духи леса предупредили эльфов об опасности, минуло несколько часов, а тролли все не спешили показываться. Отряд зеленомордых появился на окраине леса, рядом с выходом на большую дорогу, и это наводило на мысль о том, что тролли, возможно, ушли в направлении Биланы. Но духи не умолкали и эльфы не снизили бдительности: удвоенные команды дозорных несли свою стражу на вершинах высоких деревьев, росших вдоль границ города. Вокруг Нонкариэля летали зачарованные птицы, чьими глазами на мир смотрели лучшие маги города, в том числе и сам Эрталион Итрандил.

Но ни самим, ни с помощью маленьких пернатых друзей эльфам не удалось углядеть приближавшихся к городу троллей. Болотные твари применили новую для их гнусного племени тактику.

Обычно тролли использовали лобовую атаку, звеня оружием и подбадривая себя воинственными криками. А в этот раз, как выяснилось, они осторожно подкрадывались к городу с разных сторон, рассчитывая каждый шаг. Настолько осторожно, что ухитрились в течение нескольких часов скрываться от глаз как зорких эльфов, так и их помощников-птиц. Деревья, разумеется, продолжали посылать в город сигналы опасности, только вот не могли зеленые великаны указать точного местонахождения врагов.

Возможно, троллям удалось бы незаметно подобраться к самым границам города, но один из них, наступив на острый камень тихо тявкнул от боли. В тот же миг в воздухе прозвенела эльфийская стрела, пущенная на звук с лабаза, расположенного в ветвях высокого ясеня. Неосторожный тролль захрипел и рухнул на траву, схватившись за простреленное горло.

Чего-чего, а гибели кого-то из своих тролли никогда не могли переносить спокойно. Зеленомордый карлик еще бился в агонии, а его собратья, рыча и харкая комками желтой слизи, уже неслись к городу. Лес вокруг Нонкариэля стал похож на дымящийся котел, в котором черный колдун варит змей и лягушек для своих отвратительных зелий.