Измена. Наследник для дракона

— Хорошо! — шиплю тихо. — Я сама! Сама!

Ручищи повисают в воздухе. Неприятный тип кряхтит и молча подаётся назад. В нос ударяет запах чеснока и спирта.

Со вздохом поднимаюсь с сиденья и осторожно, чтобы не потревожить сына, спускаюсь по ступеньке. За спиной раздаётся звук захлопнувшейся двери. Осматриваюсь.

Вокруг полуразрушенные строения, не то склады, не то заброшенный завод.

Каблуки вязнут в толстом слое красно-коричневой пыли. Резкий порыв ветра бросает в лицо волосы и запах горелой резины. Ёжусь, потому что в тонком платье внезапно становится зябко.

Задираю голову. Небо затянуто тёмно-серыми тучами. Где-то вдалеке гремит гром. Погода стремительно портится. Сейчас бы зажечь огонь в каминном зале, заварить сладкий фруктовый чай, устроиться на пушистом ковре и строить с Ленардом пирамидку из кубиков под уютный треск пламени…

Смотрю на сгорбленную спину своего спутника, который молча копается в огромном багажном ящике экипажа.

— Вы знаете, кто я? Зачем мы здесь?

Делает вид, что не слышит меня.

Хм… Ладно же! А что, если попытаться незаметно уйти? Успеваю сделать пару шагов, когда из-за поворота показываются двое мужчин в чёрных дорожных плащах. В отличие от моего спутника, они не скрывают своих лиц. Черты лица грубые, кожа покрыта разводами красно-коричневой пыли, такой же, как у меня под ногами…

Их тяжёлые злые взгляды заставляют замереть и опустить голову, посильнее обхватить руками Ленарда. Они молча проходят мимо к моему спутнику, но не выпускают меня из вида.

— Всех снял? — спрашивает один из них у моего спутника.

— А то, — посмеивается тот. — Богатый улов, сам глянь.

Они вдвоём пялятся на содержимое багажного ящика и гадко ржут, будто видят что-то смешное. Третий продолжает буравить взглядом меня.

— Хитрый гад обложил её охраной. Но рожи знакомые, так что вышло быстро.

— Хвост?

— Не, — качает головой. — Чисто.

— Круть, — один хлопает другого по плечу и кивает на приоткрытый багажный ящик. — Прибери тут.

— Само собой.

О чём это он? Речь обо мне? Там, в багажном ящике, что, люди?! Охрана?! Моя?!

Но, если так, значит эти — точно не люди Роланда.

Внимательнее рассматриваю потрёпанную одежду незнакомцев, стоптанную обувь, неряшливый вид. Похитители?

— Миледи, — тот, что до этого разговаривал с моим спутником, театрально расшаркивается и кланяется. — Рады приветствовать вас. У нас!

Незнакомец скалит желтые неровные зубы. Ему смешно. Не разделяю его веселья:

— Послушайте, — нервно облизываю губы. Красно-коричневая пыль повсюду, даже скрипит на зубах. — Это какая-то ошибка. Мой муж богатый и влиятельный человек, если вам нужны деньги…

— Всё, всё! — отмахивается от меня, как от назойливой мухи. — Вам объяснят.

В следующую секунду мне на голову опускается холщовый мешок, а Ленарда вырывают у меня из рук. Чувство отчаяния и беспомощности обрушивается лавиной и топит. Слышу плач сына и тяжёлый звук удаляющихся шагов. Мои запястья грубо скручивают за спиной жёсткой верёвкой.

— Идёмте, — меня дёргают за плечо.

— Где мой сын? — хватаю ртом воздух, щурясь сквозь узкие щели мешковины. — Где он?

— Хотите увидеть его снова — идите, — цедит уже знакомый голос.

Киваю. Мне ничего не остаётся, кроме как послушно переставлять ноги. Не знаю, сколько мы идём. Пару раз я запинаюсь и падаю на колени. Меня рывком поднимают наверх, и путь продолжается.

Прямо, налево, прямо, вверх по лестнице, направо, вниз по каменным ступеням, прямо.

Я окончательно теряюсь в пространстве. Уже не слышу плача Ленарда и мечтаю лишь об одном: снова увидеть сына. Боже, когда всё это закончится?

Лязганье железных замков. Твёрдый камень под каблуками. В нос ударяет сыростью и плесенью, в глазах темнеет. Ступени, ступени, ступени. Спускаемся по круговой лестнице вниз.

Идём длинными коридорами. Останавливаемся. Пара глухих ударов ладонью о дерево. Щёлканье замка.

Сквозь мешковину пробивается тусклый свет факелов и пахнет смолой.

С меня резко сдёргивают мешок. Мы в помещении с каменными стенами и высоким потолком, стены увешаны горящими факелами. Успеваю заметить массивный прямоугольный стол с пузатыми колбами, трубками, пробирками, в которых бурлит ядовито-зелёная жидкость, выбрасывая в воздух зеленовато-жёлтые испарения.

Множество стеллажей, забитых странными штуками, похожими на артефакты. Жмурюсь с непривычки, часто моргаю. Сквозь слезящиеся глаза вижу приближающийся знакомый силуэт, и горло сдавливает тугим обручем:

— Ты? — только и могу прохрипеть.

Хочется расплакаться от облегчения. Серые глаза за прозрачными стеклами прямоугольных очков смотрят понимающе и спокойно. Из-под серого пиджака просматривается белая рубашка, расстёгнутая на несколько верхних пуговиц.

— Шэлдон! — делаю шаг к нему навстречу.

Он с готовностью раскрывает объятия. Я приближаюсь, доверчиво кладу голову ему на плечо, позволяю обнять себя в поисках островка спокойствия в этом безумном хаосе. Шэлдон, который всегда помогал, был на моей стороне. Не дал уйти за грань во время тяжёлых родов.

— Софи. Наконец-то.

Чувствую его руки у себя на спине. Его дыхание на волосах. От него пахнет сигарами и горькими травами. Непривычно. Неприятно. Уговариваю себя, что всё нормально. Шэлдон свой. Никто не сделал для меня больше.

— Шэлдон, они забрали Ле…

— Тшш, — ведёт рукой от моего плеча, по предплечью вниз, очерчивает цепкими пальцами локоть, поглаживает левое запястье. То самое с меткой истинной, на котором остались шрамы после блокиратора.

Меня передёргивает от его прикосновений, я хочу отодвинуться, отстраниться. Задерживаю дыхание, упираюсь ему в грудь правой ладонью, чтобы оттолкнуть, но в следующий миг левую руку пронзает острая колющая боль.

Отшатываюсь назад, потрясённо смотрю на Шэлдона, на тонкий шприц в его длинных пальцах, на свою метку истинной, в центре которой виднеется алая капелька крови — след от укола. Запястье нестерпимо жжёт, будто раскалённым железом. Виски бьёт дикой пульсирующей болью. Сдавливаю их и глубоко дышу:

— Что ты сделал?

Пространство плывёт, стены качаются, словно мы на корабле во время сильной качки. Во рту горький металлический привкус.

— Тише, Софи, иди сюда, — Шэлдон приобнимает меня за плечи и подводит к стулу, помогает сесть. — Вот так. Дыши глубоко, сейчас всё пройдёт.

Он опускается вниз, на корточки у моих ног. Внимательно за мной наблюдает. В его глазах любопытство и испытующий интерес.

— Что… это? — сквозь радужные разводы и плывущие перед глазами полосы смотрю на метку.